第12話：再編
城の会議室。
机の上には、書類が山のように積まれていた。
税収、人口、兵の数、食料備蓄。
どれも、目を覆いたくなる数字だ。
「……終わっているな」
小さく呟く。
王も、バルガスも、何も言わない。
言えない。
事実だからだ。
「まず、税を変える」
静かに言う。
「上げるのか？」
王が問う。
「下げる」
「なっ――」
バルガスが声を上げる。
「この状況でか！？」
「だからだ」
書類を一枚、机に置く。
「今の税率では、民が死ぬ」
「死ねば、税は入らない」
「ならば、生かす」
「それだけだ」
単純な理屈だった。
だが。
誰も、それをやっていない。
「……短期的には、さらに苦しくなるぞ」
王が言う。
「構わない」
「どうせ、このままでは終わる」
「ならば、変えるしかない」
視線を上げる。
「次に、兵だ」
「三割、削減する」
「は！？」
バルガスが立ち上がる。
「兵を減らすだと！？」
「無駄が多すぎる」
淡々と言う。
「食わせるだけの兵はいらない」
「戦えない者は、別の役割に回す」
「農地の再生、輸送、補給」
「やることはいくらでもある」
「兵は減るが」
「国は回る」
沈黙。
「……なるほどな」
バルガスが、ゆっくりと座り直す。
「戦えない兵に、無理をさせるよりはいい」
「そういうことだ」
「最後に」
地図を広げる。
「補給線を再構築する」
「今の流れは非効率すぎる」
「ここを通せば、三日短縮できる」
指でなぞる。
「その分、備蓄が増える」
「つまり」
「次の戦で、余裕が生まれる」
静かな説明。
だが。
それは、すべて繋がっていた。
税。
兵。
補給。
すべてが、一つの形になる。
「……変わるな」
王が呟く。
「この国は」
「ああ」
「変える」
短く言う。
その時だった。
「報告！」
扉が開く。
「国内各地で、不審な動きが――」
一瞬、目を細める。
――来たか。
「流言が広まっています」
「宰相は危険だと」
「このままでは国が崩壊すると」
沈黙。
「……早いな」
小さく呟く。
「どうする」
王が問う。
「放置すれば、民の不安が広がるぞ」
「問題ない」
即答する。
「むしろ、好都合だ」
「……何？」
「炙り出せる」
「誰が、敵か」
静かに言う。
「全員、捕らえろ」
「例外はない」
その言葉は。
あまりにも冷たかった。
「……容赦はしないのか」
王が問う。
「しない」
迷いはない。
「これは戦だ」
「見えないだけで」
沈黙。
かつての自分。
命を数で見る、あの感覚。
それが、戻ってくる。
だが。
「……必要だ」
小さく、呟く。
戦わないために。
切り捨てる。
それが。
今の、自分の戦い方だった。
