裏方聖女は逃げ出した！～ブラック職場やめます！お洒落なカフェハウスの店長になったので、今更戻れと言われてももう遅い！

第２章 天才薬師

24話 天才薬師

　――翌日。

　私は宿屋を引き払いました。

「お世話になりました」

「こちらこそ冒険者様にはお世話になりました」

　私は宿屋の一階のカウンターにいる女将さんに、部屋の鍵を返しました。

　そして私が立ち去ろうとすると……。

「あの、冒険者様！」

　女将さんが私を呼び止めました。

「よろしければ、ぜひ、お名前を……」

「……」

（……偽名は変えるってローナさんと約束したけれど。この宿屋はもう引き払うんだから、最後にもう一度名乗るくらいは良いよね？）

　薬屋で雇ってもらう条件で、私は偽名を変更することになっていましたが。

　宝石とお姫様を合体させた素敵な名前に少し未練がありました。

　なので、最後に、もう一度だけ使うことにしました。

「アレキサンドライト・カルメンシータです」

　私が颯爽と名乗ると。

「アレキサンドライト・カルメンシータ様……」

　女将さんは私の名を噛みしめるように復唱して、祈りの言葉で私を送り出してくれました。

「ご武運をお祈りしております」

「ありがとうございます」

　私は外套のフードを目深にかぶり、唯一の荷物である手持ちの鞄を持って宿屋を後にしました。

　◆

「お待ちしておりました！」

　何度か迷いながらも、私は昨日訪ねたローナさんの薬屋に到着しました。

　店のドアを開けるとニーナがすぐに出て来て、私を迎えてくれました。

「アレキサンドライト様！　どうぞ中へ！」

「その名前はもう捨てましたので……。アリーと呼んでください」

　ニーナが私を、元の偽名で呼んだので、私は新しい偽名を知らせました。

　私の言葉に、ニーナは一瞬はっとした顔をして、そして神妙に頷きました。

「そうでした。世を忍ぶ仮のお名前ですね。すべて承知しております」

　ニーナは私を店に招き入れると、カウンターの奥にある扉を開けて、開けた扉の奥に向かって叫びました。

「お婆ちゃん！　アリー様のご到着だよ！」

　◆

「この部屋を使いな」

　ニーナの祖母である老婆、薬屋の女店主ローナさんが、私を部屋に案内してくれました。

　私はこの『ローナの薬屋』で、今日から住み込みで働くのです。

（今日からここが私の部屋！）

　綺麗に掃除がされている清潔な部屋です。

　ベッドや小卓や整理棚などの家具が揃っていて、物書き机もあります。

（物書き机だわ！）

　神殿の寮の部屋には物書き机はなかったので、使ったことのない家具に私の心は浮き立ちました。

「荷物の整理をしたら、下の店においで」

「整理するほどの荷物は、特にないので……」

　私が手持ち鞄を置いてそう言うと、ローナさんは「そうかい」と素っ気なく言いました。

「じゃあ下においで。仕事の説明をするよ」

　◆

「薬棚の整理と店の掃除が、お前さんの、アリーの仕事だよ」

　薬屋の奥にある工房で、私は老店主ローナさんと向き合って座り、仕事の説明を受けました。

「アリーには、ニーナが仕事を教える」

「あの……製薬は？」

　製薬ができる薬師として雇われた私は、仕事内容に疑問を感じて質問しました。

　ローナさんは淡々と答えました。

「最初の一か月は製薬はしなくて良い。下働きだ。それに製薬なら、昨日やってもらった」

　ローナさんはそう言い、工房の棚に並んでいる硝子(ガラス)瓶を指しました。

　硝子瓶たちの中には、緑色の回復薬(ポーション)が入っています。

「お前さんが昨日精製した最上級のツベルギア・ポーションだ。鍋一杯分で金貨三枚は下らない。今年は薬草が不作だから、もしかしたら金貨五、六枚にはなるかもしれん」

「鍋一杯で……金貨五、六枚……！」

　私は初めて、自分が作っていた回復薬の値段を知りました。

　七歳の頃から神殿で奉仕していた私は、今までに一体どれだけの回復薬を作っていたことか。

　それを金貨にしたら、何枚になるのか。

（金貨百枚どころじゃないわ……。金貨の山ができるわ……）

　私に金貨十枚を貸してくれたジルさんは、私が成功したら、掛け金を金貨百枚にして返すようにと言っていました。

　そのとき私は、例え成功したとしても、金貨百枚を得るのは遠い未来のように思っていました。

　ですが、鍋一杯の回復薬が金貨五、六枚になるなら、金貨百枚はかなり現実的な数字です。

　一回の製薬で金貨五枚になるなら、二十回やればもう金貨百枚ですから。

「アリーはしばらくは養生と勉強に専念するんだ。どうせ薬の種類も値段も知らないんだろう？」

「はい……」

「魔力を使わずに養生すれば、目の下のクマも消えるかもしれんよ」

「……！」

　目の下のクマは、消えて欲しいです！

　◆

「アリー様、僭越ながら私めがお掃除のやり方をお教えします」

　ニーナが私に仕事を教えてくれることになりました。

「ニーナさん、敬称はやめていただけませんか。呼び捨てにしてください」

　私はニーナにお願いしました。

「私は下働きなので、ニーナさんが私に敬語を使うのもおかしいです」

　神殿では上下関係がはっきりしていました。

　ニーナに敬語を使われると、上下関係がおかしい気がしてモゾモゾしました。

「たしかに、そうですね……。アリー様は世を忍ぶ仮のお姿。会話も仮のお姿に合わせるべきですね。かしこまりました」

　ニーナがぎくしゃくしながら言いました。

「じゃあ、アリー、も、私のことニーナって呼び捨てにして？」

「はい……ニーナ……」

「アリー、その調子よ」

「ニーナ、ありがとう」

　私たちはお互いにぎくしゃくしながら会話をしました。

「これがツベルギア・ポーションの通常品。これが中級、これが上級だよ」

　掃除を一通り終えると、まずは回復薬(ポーション)についてニーナが解説してくれました。

「随分と色が薄いんですね」

　通常品のツベルギア・ポーションだというそれは、緑色に色づいた液体ではありますが、色は微かで、向こう側が透けて見えるほど透明度があります。

「これが普通だよ。ポーションって言えばこれのこと。傷薬。畑の肥料にも使われてる」

「畑の肥料に？！」

「今年は猛暑で植物が弱ってるからポーションがよく売れてるよ。アリーが作ったこれは……」

　そう言いニーナは、私が作ったポーションを指して言いました。

「超高級品だよ。こんな濃いの初めて見たわ。神殿にはこういうのあるらしいけど。この辺りの薬屋はこんなの置いてないよ」

　しかつめらしい顔でそう解説をすると、ニーナは言いました。

「こんなの作っちゃうアリーは、超がつく天才だよ」

「そんな、大げさな……」

「大げさじゃないよ。あのときの魔法も凄かったわ。いきなり現れて、一瞬で二人の男を倒しちゃうんだもん。まるで神技だった！」

「大げさです」

「大げさじゃないよぉ！」

　ニーナに褒められて、私はすっかり良い気分になりました。

（もしかして、私って本当に……天才？）

　製薬を褒められて、魔力を褒められて、私はだんだんその気になって来ていました。

　もしかしたら自分は天才ではないかと。

（ジルさんも私のこと天才って言ってくれたわ。もしかしたら、もしかしちゃうかも？！）

　ですがそのときの私は、完全に増長していたと言わざるを得ません。

　真の才能というものを目の当たりにしたとき。

　私は自分の小ささを、衝撃とともに思い知ることとなりました。

　真の天才は、ニーナでした。

　◆

「美味しい！　すごい美味しい！　何これ美味しい！」

　昼食はニーナの手料理でした。

　それは温め直したミルク・シチューでしたが。

　とんでもなく美味しいシチューでした。

　私が今までに食べたどんな料理よりも美味しいシチューでした。

「製薬するときみたいに魔力を注いで作ってるんだよ」

「魔力でこんなに美味しくなるの？！」

　私はニーナの魔力の使い方に、大きな衝撃を受けました。

　雷に撃たれたような衝撃でした。

「まだ研究中だけどね。美味しくなってるでしょ？」

「美味しいよ！　すごい美味しいよ！　どうしてそんなこと思いついたの？！　すごいよ！」

　お料理に魔力を使うなんて、お料理すらできない私が逆立ちしたって思いつかないことです。

　私は魔術を習っていましたが。

　魔力をどう使えばお料理が美味しくなるのか、さっぱり解りませんでした。

「製薬とか調薬とかしててさぁ、思ったんだよね。どうせなら美味しい薬が作れないかなって」

「ニーナは調薬もできるの？！」

「薬屋の娘だからね。小さいころからお婆ちゃんに色々と教わってるから」

「すごい！　ニーナすごい！　天才だよ！」

　私は目の前の巨大な才能に瞠目して、ただ感嘆を叫ぶことしかできませんでした。

　感激していて、賛美の言葉しか出て来ませんでした。

「やっぱり私ってば、料理の天才かな？」

　ニーナの問いかけに、私は大きな確信を持って答えました。

「天才だよ！」

　やがてカフェハウスを一緒に切り盛りすることになるニーナの才能を、私が初めて知った日でした。