第３章 滝の流れ
影平大和の周囲の世界は、ほとんど変わっていないように思えた。すべてが以前よりも悪化する方向へ進んでいた。オロチが抹消されただけでなく、戦闘の痕跡すら残さず、戦いの後のエリアさえ時間が逆行したように回復していた。対決の恐怖は後退し、身体的な疲労と新たな精神的な動揺に取って代わられた。彼はどんな怪物も恐れなかった。彼が恐れるのは、ソレイル (???) <名前を表示できません> の絶対的な権能だけだった。
ソレイルは太陽の女神だが、その力は太陽とは何の関係もない。それが彼には理解しがたい。そして、その者は武力で殺戮したわけではない。その者は敵の存在概念そのものを抹消したのだ。
大和は前方の道をよろよろと進み続けた。身体が崩壊しそうな疲労を感じ、筋肉の一本一本が休みを叫び求めていた。
「高天原の頂上へ……そこが創造主たちの場所だ。今はただのレベル１、凡人以上の何者でもない。この道は英雄の道ではない。それは生存を乞う者の道、各步が抹消される可能性のある道だ。」
彼の心境は今、生存への決意と、自分と内心の権力の頂点との無限の隔たりに対する苦い認識の間で引き裂かれているだけだった。
突然、荒涼として暗い空間に、非合理的なものが現れた。白く清潔な部屋の一角が、まるで別の場所から切り取られて腐敗した現実の中に挿入されたかのように、空間の扉のような形で彼の前に現れた。
伝統的な日本式の紙製障子戸の引き戸で、少し古びた埃がかぶったような、数年放置された風情を湛え、死の森の只中で孤独に立っていた。それは閉ざされ、この地獄のような場所のど真ん中で、恐ろしい対比を成していた。本当に陰鬱だ。
影平大和は戸の前に立ち、疲労さえ忘れた。彼はそっと引き戸を開けた。
中は神殿や玉座ではなかった。伝統的な日本式の部屋で、古びた畳と低い木製のテーブルがあった。部屋の隅から、蝋燭のような柔らかな黄金の光が差し出していた。
その部屋の中に、座布団が積み重ねられ、そこにソレイル (???) がいた。
ソレイルは丸くなり、顔を膝に埋め、厚手の白い編み毛布が浮遊しながら体を覆っていた。長い黒髪と、周囲を包む淡い金色の光輪だけが、その者の神聖さを露わにしていた。
「誰よ誰よ、うるさいわね」ソレイルが眠そうにぼそぼそと呟いた。声はかすれていた。「どうして家の前で戦わなきゃいけないの？ 私……私ただ静かにしたいだけなのに。」
大和は呆然と立ち尽くした。ソレイル (???) 、最高の太陽女神でありながら、その力は「太陽」とは何の関係もないのに、狭く閉ざされた部屋の中で丸くなり、騒音を不満げに言っている。
大和は唾を飲み込んだ。「私は影平大和、ここに召喚された者です。お目にかかりたく……」
「知ってる知ってる、どんなにこっそり来てもあなたの存在は感じられるわ」ソレイルがさえぎった。頭を上げる気さえなく、大和を見ようともしない。
「あなたはこのストーリーに新しく導入された概念か、あるいはただの変数ね。あなたの役目は高天原へ行くこと、そしてここ……ここも高天原、無限の抽象層の一つよ。でも私は客をもてなしたくないの、わかる？ じゃあ、あなたに提供するわ」
ソレイルは顔を上げ、疲れた琥珀色の瞳だけを露わにした。それは無限の古さを宿していた。
「あなたは生き残る必要がある。あなたは私の<現実の文法>に触れたわ、自分で確認しなさい。」
大和の頭に鋭い痛みが走った。彼は本能的に個人ステータスを呼び出した。
個人ステータス：
名前：影平大和
識別：召喚された者 (Kagehira)
レベル (Level)：1
身体：疲労 (ゆっくり回復中)
精神：均衡 (生存の意志とともに)
基盤連結：
<ソレイル連結> (レベル 0.01)
能力 (Skills)：
(独自) <魂の殲滅>
(内在) <言葉の持続性>
ソレイルが説明した。教え導くような声だが、威厳を帯びて：
「<ソレイル連結>が見えるでしょう？ それはあなたの魂が私に接触した結果よ。あなたは現実の文法の諸層に浸透することで成長するの。」
「文法……？」大和は困惑した。何が起こっているのかまだ理解できない。
「この世界は一冊の無因果辞典よ」ソレイルは言い、体を動かしてより快適な姿勢を探した。「私は文法の創設者 (Lexicon)。すべてが語彙と文命令なの。あなたの始まりはここよ。レベル１を越えたいなら、この仕組みを理解しなさい。」
アップグレード機構の説明：
「そうね、あなたの能力<魂の殲滅>は弱い語彙よ。でも<ソレイル連結>のおかげで、あなたは徐々に複雑な文命令を理解できるようになる。自分自身について定義を書き換えることを自分で学ばなければならない。ここでの成長は戦闘経験の蓄積ではない。それは(世界の本質への浸透)。極限の困難に直面し、意志で乗り越えるたび、新たな概念を深く悟り、連結が上昇するのよ。」
ソレイルは新しい内在スキルを示し、この開始アークでの役割を説明した：
・スキル名：<言葉の持続性>
・効果：この内在能力は大和の身体の耗弱を、生存に必要なデータへと再定義する。
・効果 (Effect)：身体はゆっくり、非常にゆっくり回復するが、通常の本質とは異なる本質により、完全に崩壊することはない。それは痛みを前進への決意のインスピレーションに変え、精神の崩壊を防ぐ。このスキルは、大和が初期の苛烈な段階で即座に破壊されずに存続するための重要な足がかりとなる。
大和は頭がねじ曲がるような感覚を覚えた。それはまるで哲学と文法に基づく成長機構のようだ。これはどんな能力なのだろうか。
「これが私の道だ。サラリーマンが生きる概念となる道。」
大和の感情は恐怖から敬畏へ、そして学術的な狂気じみた決意へと移った。彼はこのゆっくりだが確実な始まりを受け入れた。
「はい、閣下、今わかりました」大和は確固たる声で言った。「では……次に何をすればいいですか？」
ソレイルはため息をつき、毛布の中に深く潜った。「続けなさい。この閉ざされた部屋から出て、高天原の核を探しなさい。私が何かを理解できるほど強くなるまで、もう私に会うことはないわ。」
「もしできなかったら？」
ソレイルは少し黙り、それから答えた。「なら、あなたの存在はただのエラーコードとなり、浄化されるわ。オロチのように。ただの文法エラーよ。」
影平大和はソレイル (???) の前で深く頭を下げ、毛布に丸まるその者に敬意を表す儀式のようにした。その者は少し頷いただけであった。それから彼は振り返り、非合理的な障子部屋から出て、戸を閉めるとそれはぱっと消えた。
彼はもう一度個人ステータスを見た。レベルはまだ１だ。しかし今、彼には目的と方法があった。本当の高天原と呼ばれる場所への旅はここから始まる。剣ではなく、この謎に満ちた危険な宇宙の苛烈な文法への理解によって。
