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さわり．2

青森県は、太平洋と日本海に接しています。

津軽と南部の文化は、すごーーく違うんですよね♪

※ちなみに、B級グルメのせんべい汁は、南部の郷土料理です。

　そして自分は、あまり好きではありません。

「じゃあ柴崎君のその特殊能力で、秋山君を探してくれない？」

　仕切り直して二度目かい。

　もうスルーしよ。ストーリーが進まない。

　そして我が高の問題児――

　秋山(あきやま)呉介(くれすけ)もまた、隣のクラスの同級生である。

　彼が〈ヨット高新聞部〉に入部した経緯は僕と変わらない。

　ただし彼は、文化部の顧問は監視が甘い――

　という不純な動機で来たワケで希望通りと言える。

　遅刻・欠席の常習者である。

「あの男が来ても状況は変わらないよ」

　彼のドヤ顔を不覚にも思い出してしまった僕は

　イヤミたっぷりにナツキに言ってやった。

「あら、そんなことない。先々月に呉(くれ)君が書いた『知られざる地下世界！　〈四戸(よと)商店街〉の足元に拡がる世界はこうだ！』。とても面白い記事になったじゃない。学術的にも大変な価値があるわ」

「……その言い出しっぺの呉介(くれすけ)は、その最悪な題名を考えて、ちょこちょこっと脇に絵を描いただけ。あれは僕が書いた――いや、“書かされた”んです」

　そうだ。

　あの男は信じられないことに、その突拍子もないことを

　しんしんと雪が降りしきるクソ寒い二月に言い出したのだ。

　鼻をつまむような悪臭は影を潜めていたものの

　四戸(よと)町の地下を巡る広大な下水道は、

　そこかしこで薄い氷が張っていた。

　まるでタコ糸のようにキレやすい秋山(あきやま)呉介(くれすけ)の

　堪忍袋が予想通り破裂し

　そして僕らは地下世界の入り口から約３メートル付近で

　実地検証を断念した。

　景山部長にはあえて報告を怠っているが

　あの記事の全文は

　ガンガンに暖房の効いた【四戸町役場】で済ませている。

「地道な取材なしに記事を作るのは感心しないけど、あれだけ書ければ大したものよ。信じさせるだけの真実味があった。そこを褒めているの」

　やはりバレていた。

　これぞ部長の恐るべき特殊能力（固定スキル）――

　　『全てを見通す眼』だ。

　ちなみにフツウ……“凡人”（それでいいや）の男子高校生である僕は、

　『魂』を浮遊させて記事を集めちゃうとか

　特殊な音波で簡単に人を服従させちゃうだとか

　はたまた雷に打たれたきっかけで電気人間になっちゃったとか……

　そんなヤバ過ぎるヤツじゃない。

「しかし、卒業式の前に載せる記事とは思えません」

　と、屈託のないナツキの笑い声が響く。

「ハハハ、ホント確かに！　これから世間の荒波に揉まれる先輩たちには、真っ暗な地下世界は、ちょーっと可哀想かも！」

「それは大丈夫。だって、見ないもの。私たちの新聞は、今居る人たちに向けて書いていることを決して忘れないように。これは我が〈ヨット高新聞部〉の信念ね。――いいのよナツキさん。私の卒業前も、下水道でもトイレでも自由にやりなさい。それを乗り越えてこそ、この部長の座は譲られるの」

　景山部長は誇らしげに僕とナツキに言った。

　なるほど崇高な信念のような気がする。

　しかし、この人に騙されてはいけない。

　〈ヨット高新聞部〉は景山部長が入部するまで廃部同然で、

　景山部長ともう一人――今は席を外している

　敏腕記者の榮倉七海(えいくらなつみ)先輩とで、

　ようやく復活させたのだ。権力を完全に手中に収め

　まるで当てつけのように、卒業式の“直前”に秋山呉介の

　【完全に見切り発車の。というか悪ふざけの】

　『下水道巡り』をぶつけたのも

　我が部を崩壊の手前にまで追い込んだ先輩らに対する

　二人の歪んだ感情があったに違いない。

　いや、絶対そうなのだ。

「……まあいいわ。それより柴崎君、今回は貴方を大抜擢する。ココ全部が貴方の担当だから。七海(なつみ)と話し合って決めたの。そろそろ貴方にも責任ある立場に就いてもらわないと。そうでないと新入部員に示しがつかない」

「ああッ新入部員！」

　ナツキの夢見がちな視線が天井へと行き

　後輩にテキパキと華麗に指示を飛ばす自分の姿を妄想している。

　果たして新入部員が来るのかどうか、という根本的な議論は

　何故かこの二人にはないらしい。この四月は体験入部で

　どの部活も慌ただしくなる時機だというのに

　今のところ新入生の姿は見られない。

　〈生徒会室〉前の掲示板には、まるで雨後のタケノコのように

　入部を誘う宣伝文句が躍っている。

「ね、だから柴崎君が――」

「ちょっと待ってください。僕一人じゃ無理ですよ。そもそも何を書けばいいんです、そんな、太平洋みたいなスペースに」

「太平洋じゃなくて、左隅の欄だから例えるなら日本海ね」

　景山部長が言うと

　マジメに訂正されているのかジョークなのかの区別がつかない。

　それが果たして太平洋でも日本海でも、まず重要なのは日本列島で、

　そこは景山部長と

　〈ヨット高新聞部〉の“エース”である榮倉七海先輩とで押さえている。

　すると明らかに力量不足な僕たちに任せられるのは

　資源の乏しい列島周辺の離島である。

　しかし、なくてはならない重要な土地に変わりはない。

　明らかに戸惑っている僕に彼女はゆっくりと

　そして、力強く言い聞かせる。

「大丈夫。言ったでしょう、貴方の『下水道巡り』は素晴らしかった。自信を持ちなさい」

「あ、あれは呉介の企画ですよ！」

「なら呉(くれ)君と一緒でもいいわ。……うん、そうね。二人でようやく一人前か。じゃあナツキさんも使ってみる？　ね、二年生で一丸となって、ひとつのものを完成させるの」

　いい響きだわ、と勝手に納得して

　景山部長は恍惚の表情を浮かべた。