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しょうごう．5

「木多孝造先生は何者ですか」

　そこに居る景山部長を始め、榮倉先輩、ナツキ、マユ、

　そしてゴツゴツした彼の無骨過ぎる指先には“絶ッ対”に似合わない

　パステルを持った呉介が、

　僕の発言の意図が分からない、といった表情を同時に向ける。

　木多はあの時、景山部長に相談しろと言った。

　もしも自分の手に負えそうにないのなら――

　あの時指摘されたように、

　既に僕ひとりの両肩には背負えそうにないほど、

　この話は膨らんでしまっている。

「ペンシルロケットがどうしたんだよ。ああ、あの昼か。あの時はサンキューな柴公。お前にしちゃあ、かなりいい仕事したぜ」

　そう言って呉介は、方眼紙に向けていた大きな身体を傾けると、

　グッと親指を突き立ててみせる。

「君は口を動かすより、手の方をやる！」

　美しい大量の桜の花びらが、床いっぱいの方眼紙に躍っている。

　描いている途中らしいが、

　白黒で統一された紙面に鮮やかな桃色が映えていた。

　より更に呉介は、その手で桜を散らせるつもりらしい。

　時間が迫っている中で、この男の土壇場の凝り性は

　榮倉先輩を更なるピリピリムードにさせていた。

「ペンシルロケットが何者かなんて、そんなの話好きのオッサンじゃん」

　呉介の手並みに見入っていたマユが、不思議そうに隣のナツキを見る。

「皆さんが話しているペンシルロケットって、一体なんのことですか？」

「それがねえマユちゃん。ムダ知識の宝庫って言うか、いくら話しても話し足りない、とにかく話好きのヘンな先生がウチの学校に居るの。歴史の先生なんだけどね」

「歴史ですか……なんだか楽しそうな授業風景です」

「それが楽しいと言うか、何やってるか途中からゼンゼン分からなくなるんだよね。あっちこっちって、授業が次々に飛んじゃって。受験生には敵だね、テキ！」

　常に粛々と教科書をこなす、無味乾燥な武笠先生の地理・歴史。

　必ずと言っていいほど内容が飛んでしまう、木多先生の地理・歴史。

　この両者は実に極端だ。

「木多先生って……この学校の卒業生よね、確か」

　そう言って、すらりと姿勢よく立ったまま腕を組む榮倉先輩が、

　呉介の作業風景を黙って見つめている景山部長に視線をやる。

「大先輩でしょうね。カレ、学生の頃は“新聞部”だったそうだし」

　新聞部？

「本当ですか部長！」

「それマジすかッ！」

　すると僕もナツキも呉介も、ほぼ同時に驚きの声を上げていた。

　今も心臓が鳴動している。

　その事実は僕にとっても衝撃的だった。

「武笠先生が仰っていたもの。教え子と同じ学校で職を共に出来るのは、とても幸せなことだって、いつか私に話してくれたわ。それに新聞部の顧問をしている先生だから、感慨深さも一入(ひとしお)なんでしょう」

「だってあの人、マキ先生と一緒に吹奏楽部の顧問してなかった？」

　そう言えば――前年の十月に行われた『四戸高祭』の前夜祭の日。

　【メープルホール】に集められた僕ら――

　全校生徒の前で吹奏楽部のコンサートがお披露目された。

　その時、指揮棒を執ってオーケストラを指揮していたのは木多だ。

　繰り出される重厚な音楽に、あの大きな体を上下させていた姿は、

　おぼろげながら記憶に残っている。

「それからあの先生ね、夜な夜な学校中を“歩き回ってる”そうよ。部室の前を、すーって通るもの。音もなく、まるで幽霊みたいに」

　自分で雰囲気たっぷりにそう言って、

　榮倉先輩は気味悪そうに細い両肩を抱いた。

「……ただの見回りじゃないですか？　一番下っ端っぽいし、男だから」

　と、ナツキ。

「だったら声を掛けるでしょ、フツウッ！　何も言わず素通りする？　誰も居ない真ッ暗な放課後に、あれをやられる私の身になってよ！　とにかく気味が悪いったらないわッ！」

　十秒前の恐怖を忘れ、榮倉先輩は激しい怒りに燃えている。

　とても感情が豊かな人とは、彼女のことを指すのだろう。

「そりゃ確かに。ヤツは何者だって話だよな」

　うんうんとワケ知り顔で頷く呉介は、今やすっかり描く手を止めて、

　ピンク色のパステルを方眼紙の上に放り出している。

　景山部長が不意に笑った。

「ふふ。柴崎君、もしかして木多先生に何か言われたんじゃない？」

　心の平静が、彼女の発言で再び掻き乱される。

「ペンシルロケットのぶっ飛び発言か？」

「もう、静かにしてよ秋山君ッ！」

　景山部長は笑みを堪え、言った。

「彼、ネコ被ってるから」

「ネコ？」

「楽しんでいるのよ、そうやって。人が困っているところを見るのが好き。まさに教師にあるまじきヘンジンね」

　そう言いきった景山部長と木多との間に、過去に何かあったのだろうか。

「まあ、柴崎君が何を言われたかは知らないけれど、気にしない方がいいわ。誰かを煙に巻くのが大好きな人なの」

「ですが部長」

　景山部長の顔が正面にある。

　彼女は僕に視線を注いでいる。

　他に誰と誰が部室に居たのか。

　僕は彼女と眼が合った瞬間に、

　それら全てを忘れてしまった。

「助けてください」

　だから僕は、自分でも情けないと思えるほどに。

　強い彼女に縋ってしまった。

「僕だけでは無理です。この謎は、解けない。部長の力がどうしても必要なんです！」

「それは、あなたにしか解けない」

　その一言で我に返る。

　あの日――バレンタインデーの時も、

　彼女のたった一言で打ちのめされたことを覚えている。

　　これを読んだ貴方は、本当に私を好きになれる？　

「私も七海も、あなたが求める真相には辿りつけない。――だから探しなさい柴崎君。迷いはやがて消えるわ。そして最後に残るのは“真実”だけ」

　最後に残るのは真実。

「多くの人の手によって膨張しきったマヤカシを、一歩一歩近付いて」

　最も間近で眺めるのだ。

　景山部長が掲げる、これは〈ヨット高新聞部〉の信念だ！

「たとえそれが、どんな結果であろうとも」

　そこに〈ヨット高七不思議〉の真相がある。