第一〇翔
石造りの暖炉の中で、赤々と炎が揺れていた。
薄暗く赤味を帯びた室内には、ただ人の息使いと薪の爆ぜる音だけが響いている。
藁で作ったベッドの中にうずくまるように太った男が一人、その胴体ほどもある巨大な卵を抱いていた。
男は眠りこけているようだった。
仕方がない、とシャーロットは思う。
今の時期の飼育員たちは、それこそ寝る間もないほど忙しいのだ。
そんな状態でこんな温かそうな寝藁の中で横になっていて、意識を手放さずにいるのは至難の業だ。
傍にはシャーロットもいる。
いざと言う時には起こしてくれるだろう、そんな安心感も、男にはあったのかもしれない。
「あっ！」
ピシッと卵に一筋、大きな亀裂が疾った。
ついに孵化が始まったのだ。
我知らずシャーロットが椅子から立ち上がり魅入る中、卵には次々とひびが入っていき、やがて殻の一角が破壊され三本の爪が飛び出してきた。
事ここに至っても、よほど疲れていたのだろう、男は目を覚まさない。
シャーロットはゴクリと生唾を飲み込んで、何かに突き動かされるように、ゆっくりと卵へと足を踏み出していく。
「わぁっ……！」
シャーロットは感嘆の声とともに、その瞳をキラキラと輝かせた。
卵の中から這い出てきたのは、鶏ほどの大きさの幼竜だった。
赤褐色の鱗が、黄色い粘液にまみれている。なめくじやなまこなどぬめぬめしたものが大っ嫌いなシャーロットであったが、なぜか今は全く嫌悪を感じなかった。
今、感じている何かを、シャーロットは表現する言葉を持たなかった。
この心の奥底からとめどなく溢れ出てくる激情に、シャーロットはただただ支配されていた。
「あっ……」
幼竜と目が合う。
次の瞬間、ゆっくりとゆっくりと、幼竜がシャーロットの方へと歩み寄ってくる。
地上最強の存在であるはずの竜が、今は歩くことさえ苦心していた。
わたしが守らなければっ！
いてもたってもいられず、気がつくとシャーロットは幼竜へと駆け寄りその身体を抱き締めていた。
目頭と、頬が熱かった。
これは同情などでは決してないと断言できた。似ているようで全く違う、もっともっと鮮烈で強い“何か”だ。
幼竜の身体はとても柔らかかった。
成長すれば剣さえ通さぬはずの鱗が、今は少しザラザラしてはいるものの、人間のそれと変わらぬほどに弾力があった。
見上げてくるその瞳にあるのは、吸い込まれそうなほどに無垢で純粋で、わずかの穢れさえない信愛だった。
シャーロットは急激に理解した。
自分は『親』になったのだ、と。
ずしりと、両肩がいきなり重くなったような気がした。
しかし決して不快ではない。
それを背負う為の力が、後から後から湧いて出てくる。
「おまえは雄か……」
アロンダイトを抱き上げそう呟いた次の瞬間、天啓のごとく、シャーロットの脳裏に閃くものがあった。
「アロンダイト……そうだ、おまえはアロンダイトだっ！ わたしは、わたしは……絶対におまえをダービー竜にしてみせるぞっ！」
これが今のシャーロットの原点。
ただただ我が子の為に、調教師を目指そうと決意した瞬間。
「あれからもう三年半……か」
感慨深げにそう呟いてシャーロットが目蓋を開けると、すでにそこにアロンダイトの姿はなく、丸みを帯びた天蓋だけが視界に広がっていた。
その口元に微笑を浮かべ、シャーロットはベッドから跳ね起きた。
