第十三節 ナンタン現領主
「くちゅんっ」
とある屋敷の一室にて、ある女性がくしゃみを響かせていた。
唾が飛ばぬよう、口元は小さめの手拭、手巾で覆ってある。
「どうしたんですか？そんな似合わない可愛らしいくしゃみなんかして。風邪ですか？ローラお嬢様」
くしゃみをした女性の傍に控える、見るからに侍女である女性が不調を心配した。
選んだ言葉がどこか馬鹿にした感じで、表情も全くの真顔だが。
「暗に私が可愛らしくないって言ってないかしら？エイプリル」
「まさか。ご自身がそう思っているから、そのように受け取ってしまうんでしょう」
馬鹿にした感じである事をローラが拾い上げるが、侍女エイプリルはさらに馬鹿にした感じを上乗せした。
不遜な侍女の態度に、主であるはずのローラは笑顔のまま青筋を立てる。
「ねぇ、エイプリル？貴女のその不遜な態度、場合によっては解雇ものなのだけど。その辺りはどう考えているのかしら」
「ナンタン領を背負う領主様には、この程度で青筋を立ててほしくないと考えております」
相手がナンタン領の領主であるにも拘らず、エイプリルはなおも不遜な態度を貫いた。
そう。このローラと言う女性はまだ20代という若き現ナンタン領主。
そうすると、エイプリルは領主お付きの侍女であり、彼女らが居る一室はナンタン領主邸の一室という事になる。
「殴って良いかしら」
「領主がこんな暴君だなんて。領民が聞けば泣くでしょうね」
「……はぁ。貴女は本当に、口が減らないわね」
恐喝や権力に屈せず不遜な物言いを披露するエイプリルに、ローラは怒りが一周して呆れ果てた。
これがエイプリルの通常運行なのである。
そのため、怒っても無駄であると、ローラは分かっているのだ。
「好き好んで傍に置いているのはお嬢様では？」
「そうね。先人に習って、苦言をいつでも呈してくれる人間を傍に置いているのよ」
王や領主など絶対的な権力を持つ者が調子に乗り、悲惨な末路を辿る。
そんな話が歴史にも御伽噺にもたくさん転がっているのだ。
逆に、否定的な、しかししっかりと意見する者を側近としたために、王が健全な執政を行え続けた。
そんな話もいくつもある。
ローラはそういう過去から学び、調子に乗らぬよう、問題点は容赦なく突き付けてもらえるよう、エイプリルを重用している。
「左様ですか」
「……訊いておいて随分と素っ気ないわね」
「私が訊いたのはあくまで、私を専属にした判断が誰のモノか、という事でしたから。その判断に至った経緯は訊いてないので」
「……」
確かにエイプリルの問いに対して必要以上の答えを返していた。
返していたが、それは会話を続けるためのモノであり、それを拾い上げてさらに続けるのが会話という交流である。
だと言うのに、この侍女は無礼にも会話をぶった切った。
この侍女を重用している主も、さすがに眉間を揉んでしまう。
「ところで、本当に風邪など引いてはおられませんか？体調を崩されると面倒なので」
「……ただ鼻孔がこそばゆくなっただけよ」
無礼にも会話をぶった切ったのは、主の不調を気にしたせいかもしれない。
一旦はそんな解釈でローラは自身を落ち着かせた。
そうしてから、さりげなくまた不遜で余計な一言を付属させるエイプリルに、無事である事を伝えたのだ。
「きっとあれね、誰かが私の噂をしたのね。怖いわ、この私を付け狙う者が居るのね」
「いつまで未婚なんだって、旦那様辺りが嘆いておられるのでは？」
「……」
領主や貴族など、富める者は早婚を望まれる。
それは事実であり、20を過ぎても見合いすら舞い込まないローラは気にしてはいるのだ。
だからこそ、指摘されれば不快になるだろう。
実際、ローラは拳を握り込んでいるのだが、先程から暴君だのなんだの言われている身として、その拳を振り上げる事はできない。
「しかし、『噂をされればくしゃみが出る』でしたか。『コジ記』の中でも一等迷信めいた知恵を信じておられるのですね」
エイプリルはローラの握りこぶしを察し、話題を逸らしにかかった。
口の減らないエイプリルでも、加減は弁えている。
本当に解雇されれば行き先に困ってしまう。
こんな不遜すぎる侍女を雇うモノ好きは居ないと、エイプリルはこれでも自覚しているのだ。
「『主神スタッカート』様が残されたお言葉なのよ？貴女は信じないって言うの？」
「お嬢様は主神信仰でしたっけ。私はどちらかといえば邪神信仰ですから。それに、主神様のお言葉は時折変なのもありますし」
熱心な主神信仰者であるローラ。
強いて言えば邪神信仰のほぼ無信仰者であるエイプリル。
互いの信心には大きな温度差があった。
主神信仰でなくとも、主神のお言葉を信じる者は多い。
だが、無信仰者は自身にとって有意義であるお言葉しか、信じるつもりはないのだ。
「何が変だって言うのよ！」
「『皆で作ったカレーは美味い』とか」
「あれは多くの者が協力して1つの成果を上げる事の素晴らしさを説いたお言葉よ！カレーという分かりやすい物をあえて当てはめて用いただけだわ！」
「早口になってますよ、お嬢様」
「不信心者に『主神スタッカート』様の尊さを教えてあげているのよ！」
「あーはいはい」
信心に厄介な火の付き方をしたローラを、エイプリルは真面に受け止めず、雑にあしらった。
しかし、これで止まるローラではないだろう。
なので、エイプリルは性懲りもなく、また話題を逸らしにかかる。
「それで。噂でしたね、噂。案外、弟君が噂したのではありませんか？仕事が進んでいないから、姉貴にどやされそうだとか」
「……そういえば、デュランダルの事を任せたのに全然連絡がないわね。どこで何をしているのかしら、リカルドは」
上手く逸らされてしまったローラは、丁度話題に上げられた弟の進捗を憂いた。
ローラ・ナンタンの実の弟であるリカルド・ナンタン。
そんな彼に領主として任せた、聖剣デュランダルを修理できる鍛冶師を探す依頼。
ローラはその進捗を憂いるのであった。
