ハーレム主人公になろう

マズメシをくい、メシウマになろう 上級生編

　ハーレム主人公専門学校名物『タイ・ボーン』。

　毒蛇や毒虫を大量にぶち込んだ大鍋の中に、身を投じるカリキュラムである。

　当然、安全用の装備はなく、むしろ全裸で全員が飛び込んでいく。

　毒虫や毒蜘蛛の毒牙が彼らの体に食い込こもうとして、皮膚の分厚さと堅牢さに阻まれていた。

　それどころか、彼らはまるでスナック菓子感覚で、適当な毒虫を口の中に放り込んでいく。

　殻を吐き出すとかそんな軟弱なことはなく、彼らの咬筋力と歯によってあらゆる部位が切り裂かれ、すりつぶされ、呑み込まれていく。

「おい、新入生！　毒虫が足りんぞ！　とっとと追加しろ！」

「は、はいいい！」

　上級生全員ががつがつと食っていくので、当然『タイ・ボーン』の中の虫は減っていく。

　減っていくので、補充が必要だった。補充するのは新入生の仕事である。

　彼らは毒蛇に噛まれながらも、なんとか毒虫を追加して投じていく。

「本当にもしゃもしゃ食ってる……」

「に、人間じゃねえ……」

「アレがハーレム主人公としての鍛錬を積んだ男たち……」

　絶対に自分たちが知っているハーレム系主人公ではないが、ある意味では『スゴイ、アレが上級生か』という納得をしていた。

　確かにあれだけの鍛錬を積んでいれば、どんな状況に放り込まれても『はあ、やれやれ。この程度のことで音を上げるとはな』とか言えそうである。

　実際、どんなハーレム主人公になるとしても、ここまで過酷な状況に放り込まれることはないだろうし。

「アレが本当のジャンクフードか……」

「ワイルドすぎるだろう……」

　新入生たちはまさに、ハーレム主人公を前にしたモブの心境だった。

　あんなことを涼し気に行えるなんて、普通じゃない。自分たちとは、くぐった修羅場の数が違い過ぎる。

「おい、ヤバいぞ！　どこの馬鹿だ、毒虫や蛇をひっくり返したのは！」

「に、逃げろ！」

「いや、逃げるな！　逃がしたら教官殿にぶち殺されるぞ！」

「ぎゃああ！　か、噛まれた！」

「うるせえ！　俺だって噛まれてるんだよ！　いいから鍋にぶち込んでいけ！」

　そうした騒ぎを聞く上級生たちは、少し前の自分たちを思い出してニヒルに笑う。

　少し前の自分たちもああだった、そんな懐かしささえ感じていた。

※

　とはいえ、いかなる毒物に耐性を得たとしても、まずいメシが食えるようになるだけである。

　まずいメシを食えるようになったところで、ヒロインから認めてもらえるわけもない。

　よって、上級生たちは料理の腕も磨かねばならなかった。

「すごい……」

　まさにモブの反応。

　新入生たちは、上級生たちの料理の手際にまず驚いていた。

　シチュエーションはキャンプ、アウトドア。まともな設備はないものの、調理器具などはそろっている。

　そうした状況を想定し校庭で行われる調理は、極めてスピーディーでスマートだった。

　大急ぎで調理しているというよりは、丁寧な調理を早回しにしているようですらある。

　材料である大きなイノシシや狐、ウサギなどの野生動物を猛スピードで解体していく様は、まさに精肉業者そのもの。

　生き物を解体するという『行為』から遠い場合、忌避感を持つ者も少なくない。だが、彼らの行動を見ていると、残虐さや血なまぐささなどどこにも見受けられなかった。

　おそらく貴人が目の当たりにしても、職人技に見ほれるばかりだろう。少なくとも、新入生はそうだった。

「教官殿、出来上がりました」

「おう」

　野趣あふれる、臭いの強いはずの獣肉。

　それに酒や香草を加えることで臭いを消し、むしろ食欲をそそる料理に仕上げ、白い皿の腕に盛り付けていた。

　見学している新入生たちには味は確かめようがないが、それでも盛り付けだけは間違いなく、レストランのそれに匹敵する。

　そう思っていると……。

「まあまあじゃな」

「ありがとうございます」

　一皿、また一皿、出来上がっていく料理が平らげられていく。

　そういうと下品な食べ方をしているようだが、実際には屋外に設置された椅子に座り、簡素な机の上に置かれた料理を、一つ一つ丁寧に口へ運んでいた。

　上級生たちも筋骨隆々な肉体に合わない、エレガントな所作で調理や給仕を行っていたが、それよりもさらに屈強な教官もまた、テーブルマナーを守りつつ食事をしていた。

　しかしその一方で、上級生たちの作っていく料理の数々が、すべて口の中に入っていく。

　皿の上に乗っている料理の一つ一つは小さいが、それでも膨大な量になる筈だった。だが、それを苦しそうでもなく平らげていく教官。

「あ……ああ……」

　生徒たちには腐った料理や毒虫を食わせて、さらに超一流の料理を作らせる。

　そのうえで、自分は超一流の料理を食べていく。

　その横暴に、新入生たちは言葉を失っていく。

　自分たちが食べられないのは仕方がないとして、上級生たちは良いのだろうか。

　まともな味覚があるにも関わらず、自分で作った最高の料理を食べられないなんて許せるのだろうか。

「最後の一皿になります」

「おう……ふん」

　最後の最後まで、上品に食べきった教官。

　彼は上級生たちに目をやることもなく、評価を下した。

「確かに、一流レストランの味じゃな。だが、まだまだじゃ」

「おっす！」

「超一流のレストラン、そしてそれ以上に達するには、料理の修業が不十分な証拠！　まだまだ、一人前のハーレム主人公には遠いのう」

　我慢の限界だった。いくら何でも、言っていいことと悪いことがある。

　義憤に燃えた新入生たちは、見学の立場も忘れて叫んでいた。

「教官！　その言い方は何ですか！」

「んん？」

「一流レストラン、一流のシェフになったなんて、凄いじゃないですか！　なのになんで褒めないんですか！」

「ほう、ワシに意見か」

「それに、全部食べるなんてひどいです！　なんで上級生の先輩たちに、少しでも残してあげないんですか！」

　そうだそうだ、と他の新入生たちも賛同する。

　これがカリキュラムだというのなら、あまりにも残酷だ。前時代的ですらない。

「それはのう、こいつらがハーレム主人公をめざしているからじゃあ」

　あくまでもエレガントに、椅子に座ったまま教官は答える。

「ハーレム主人公を目指していたら、美味しい料理を作っても褒めてもらえないし、自分で作った料理を食べてもいけないんですか？！」

「そうじゃ」

「なんでですか！」

　食後の酒を一杯、あおった。

　匂いを楽しみ、ワインの光沢を楽しみ、味わう。

　食事の余韻に浸りながら、教官は丁寧に説明する。

「ハーレム主人公が、超一流のシェフをも超える技を求められるのは、なぜじゃあ？」

「それは……そっちの方が、面白いからで……」

「そうじゃ。ハーレム主人公言うんは、すべてを見下さにゃあならん。それこそ、本職の、超一流のシェフさえものう」

「そ、それは……」

「その道でくっちょる、超一流のシェフを見下し、羨ましがられるために鍛えとるんじゃ。にもかかわらず、それに至るまでの道でも褒めてほしいとは、なんともえらいもんじゃのう？」

　そう言われてしまえば、やはり何も言えない。

　確かにダブルスタンダードではあるが、自分たちがやりたいと思っていたことではある。

「超一流のシェフ以上の実力を得て、専門家を見下せるようになるまで、ハーレム主人公は料理の腕を褒められちゃああかんのじゃ」

　自分たちは他人をこき下ろしたいのに、他人からこき下ろされるのは我慢できない。

　それは確かに、あまりにも勝手な話だ。

　自分たちが他人を褒めずに済むために、他人を見下せるほどの技量がなければならない。

　それ以下は、やはり合格ではないのだ。

「それにのう、上級生ども。そこのクソガキどもに教えちゃれ」

　口元をナプキンでぬぐい、教官は片づけを始めている上級生たちを促していた。

「ハーレム主人公が料理を作るのは何のためかとのう」

「おっす」

　代表して、一人の上級生が手を止めて応じる。

「ハーレム主人公が料理を作るのは、自分が食べるためじゃありません！」

　自分たちは毒蛇さえ喰らい、しかし教官には最高の料理を作る。

　それは本番に向けての練習でしかない。

「ハーレムの女の子にふるまうためです！」

　落雷のような衝撃だった。

　新入生たち全員が、その言葉を聞いて足がすくむ。

　そこまでの覚悟をもって、彼らは日々鍛錬を積んでいたのだ。

　万人を見下し、女の子に惚れられるために。

「そんとおりじゃ」

　教官は椅子を立ち、ゆっくりと新入生たちに歩み寄る。

「自分で作って自分で食う、それは美食家気どりがすることじゃ。ハーレム主人公のすることじゃないのう」

「そ、そうですが……」

「普段からマズメシを食うことで、こんな不快な思いを己の女子(おなご)にさせられんと想い、心血を注いで練習する。本番でがっかりさせんためにな」

「は、はい……俺たちが間違っていました……」

「よし、それからもう一つ……」

　教官の体が、筋肉が、骨格が、膨張していくようだった。

「メシ食っとるときに、話しかけるなああああああああ！」

　拳を一振り。それだけで、新入生たち全員がバラバラに吹き飛んでいく。

「おんしら、テーブルマナー以前じゃろうが！　ワシのメシを邪魔しおってからに！　誰が話しかけてもええいったんじゃあ、ボケが！」

　まあそうかもしれないが、体罰や暴力は駄目だという基本はあっさり破る教官であった。