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８．快適生活

……と、思っていたのに。奇妙な共同生活は驚くほど快適だった。

主にアストリードの家事能力と、全てにおいて穏やかである物腰が、フィーネの苛立ちを一定以上溜めさせないからだ。

最初はなにこいつ、と思っていた。

いつもへらへら笑って、ネジが吹っ飛んでいるとさえ思った。

だけどアストリードはただご機嫌をとっているわけではなくて、言うべき時はハッキリと物事をいうのだ。たとえば。

「ピーマンが嫌いだからといって残しちゃだめだ」とか。

「まだ足の傷、治っていないのだろう？　ちゃんと消毒した？」とか。

いつものように妖艶さが出るドレスを着れば、「……もう少し、肌を隠してくれると助かる」と顔をそむけたまま言う。

お前は保護者か。と、言いたいのを飲み込んで、フィーネは渋々清楚なワンピースを着る。

ご機嫌を取るだけなら返事は「はい」か「イエス」だ。

つまりこの穏やかな性格は素で、彼の言葉は本心なのではないかと思ってしまった。

絆されてはいけない。

そう思いながらも、誠実な態度は好感が持てるし、小言のほとんどはフィーネを心配しての事。

嫌い続ける方が難しいとはまさにこの事だった。

◆◇◆◇

フィーネは十日ぶりにガレスの店へ行った。

カランコロンとドアベルが鳴り、大男が振り返る。

「よお、フィーネか」

「依頼の品、持ってきてあげたわよ」

すっとガラス管を三本、カウンターに乗せる。

ガレスは「おおっ」と身を乗り出して、期待に満ちた目でガラス管を覗き込んだ。

「これがランソルドッド……」

「知ってると思うけど、扱いには気をつけなさい」

念のため言っておく。

万が一ここで破損などしようものなら、泣きつかれるのは目に見えていた。

ガレスはわかっていると頷き、その手で上等な袋を取りだした。

残りの代金だろう。確認してくれと言われたので見てみれば、案の定金貨数枚と銀貨が入っている。ただ、聞いていた金額より多かった。

「気持ちだけど、色がついてるからな」

早いと金が……と、つぶやいていた事を思い出した。

そう、と短くフィーネが頷けば、受領のサインを求められる。

書き終えれば、依頼完了だった。

晴れて自分の持ち物となった品を見つめるガレスは、ガラス管を一本だけ目の前に掲げた。

綿花に包まれたランソルドッドの葉。フィーネの苦労の結晶だ。

「こうやって見ると、ただの葉っぱだよなー」

「……品を疑っているの？　なら燃やすわよ」

「っと！！　そんなわけないだろ！　フィーネがニセモノを持ってくるわけないじゃないか！」

「信用にかかわるから、当然よね」

ガレスは慎重にランソルドッドをカウンターの裏に置き、ほうと息をついた。

「助かった。こんなに早く持って来てくれるとは」

「あら。私は報酬を期待してのことよ？」

「う……。ラテアート、だよな。なんていうか、まあ、一応、練習はしたんだが」

「したんだが？」

ガレスは言いにくそうにしながら、「書いても、ひしゃげたブタにしかみえない」と頬を掻いた。

「一応、何を描きたかったのか聞いてあげる」

「そりゃあ、まあ。クマ、かな？」

クマとブタ。

動物であるという共通点しか見いだせず、フィーネは笑った。

「ふふふ。ならそのブタ、見せてもらおうかしら？」

「だからクマだって言ってるだろ？」

でもブタなんでしょ？　と返せば、ガレスは「むむむ」と悔しそうに押し黙る。

完璧主義者の彼にはその事実が許容できないと見える。

「あと十日。いや、一週間あれば、クマになる」

「ほんと？　なら、待ってあげても良いわよ」

クスクス笑うフィーネに、「上手く出来たら褒美がでてもいいんじゃないか？」と、ガレスは調子に乗る。

元々は私に支払う対価のはずだけど。

フィーネはまあいいかと流し「何が欲しいの？」と気軽に尋ねてみる。

ガレスがニヤリと笑う。

「麗しき魔女様の口づけを」

フィーネは妖艶に微笑みを返す。

「考えておくわ」と席を立ち、扉へと向かった。

「もう帰るのか？」と声がかかるも、「練習の邪魔をしたくないわ」とそのまま店を出る。

フィーネはピンチだった。

なんとか自宅まで戻ると、自室のベッドへと突っ伏した。

――秘密その十。

キスは、まだ……

「うううう」と、一人唸り声を上げて、真っ赤になった顔をシーツに押し付ける。

ガレスのバカ！

なにが『麗しき魔女様の口づけを』だ！　自分は女をとっかえひっかえしている癖に！！

人たらしで、結構優しい。

自分のような金づるがいるせいか、金回りも良いし、体格の良い背格好も悪くはない。

女性関係はあまり長続きしないようだが、店はそれなりに繁盛しているし、何でも屋の仕事もキチンとしている。フィーネに面倒な奴らが絡んでこないのはガレスのおかげだし、人望がある事も知っている。

そう、あの大男はあれでいて結構やるのだ。

フィーネは赤くなった顔を指でつまんで引っ張り、痛みですべてを忘れようとする。

忘れなければ、どんな顔をして店に行けばいいのか分からない。

「――フィーネ。どうした？」

ハッとして振り返る。

壁に背を預けたまま立っているアストリード。そういえば帰って来た時に声もかけず、部屋へと走ったのだっけ。

心配してくれたのだろうか？

そんな気持ちが過り、ぽわんと心が温かくなる。

「な、なんでもないわ！」

でもそこは魔女フィーネ。素直にそれを喜んだりはしない。

アストリードが、こちらへとやってくる。

「あっ！　入っても良いなんていってないわよ！」

「――包帯、取れてる」

アストリードの声が落ちた場所を見て、フィーネは慌ててドレスの裾を伸ばした。

「見たわね！！」

「――ああ。巻きなおそうか？」

「結構よ！！」

「でも、苦手だろ？」

フィーネはぐっと押し黙る。図星であった。

本当は足なんて見られたくない。

なのにアストリードはフィーネの側に膝をつき、「触るよ」と声をかけてくる。

魔女らしく、魔女らしく……！！

フィーネはツンと他所を向き「勝手にすれば」とギュっと目を閉じた。

優しく、壊れ物を扱うようにそっとアストリードの手が触れる。

かああっと顔に熱が集まってきて、フィーネはそれを見られないよう、彼から顔を隠す。

「一度取って、巻きなおすよ？」

「ふ、ふん。勝手にどうぞ」

何をするでも確認をし、フィーネの意思を尊重するアストリードは紳士だ。

こんなにも不遜な態度で接しているのに、彼は腹を立てる事がない。普通なら怒って出て行くと思うのに。

――どうしてアストリードはここにいるのだろう。

名前以外知らない、穏やか過ぎる、人畜無害な男。

目的はなに？　何の為に、こんなところで暮らしているの？

貴方に帰る家はないの？　家族は？　友人は？　

――恋人は？

そこまで考えてフィーネは首を振った。関係ない。私にはすべて関係ない。だけど。

チラリと視線を足へと向ける。

アストリードとは視線が絡まない。彼は下を向いたまま、とても大切そうにフィーネの足を支え、包帯を巻き直してくれている。

心配そうに足を見つめる瞳。微塵にも下心を感じさせない手つき。

そこにはただ相手を気遣う想いだけが見えて、フィーネはツキンと胸が痛くなった。

絆されてはいけない。

何度も何度も繰り返し、自分を守る壁を作り上げる。

でもその壁があまり長持ちしない事をフィーネは予感していた。

お読みいただきまして、ありがとうございました！