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１７．動かぬ証拠

　決定的な証拠を押さえる。

　フィーネは望まぬ事実を掴むため、アストリードの後を追った。

　彼が出発しておよそ三十分が経過している。追う三十分は少なくない時間だろう。

　しかし、彼は毒霧の影響を受ける場所を避けるため、街へ出るのも大回りしなくてはならない。近道出来るフィーネなら時間差で追いかけても十分間に合うと考えた。

　目印は彼が身につけていた毒を吸収する魔具。

　フィーネの自宅は毒霧の影響が僅かにあり、彼の持つ魔具が常に作用していた。魔具の揺らめきは精霊の欠片の揺らめき。魔女であるフィーネは正しく感じ取る事ができる。

　自分以外誰も通らぬ道を行き、目的地より少し離れた場所で足を止めた。

　一度深呼吸して、ゆっくりと歩き出す。ドレスの裾を静かに捌き、気配を悟られぬよう、慎重に。

　街道沿いの少し中に入ったその場所は、以前話を聞いてしまった辺りとかなり近かった。

　――やっぱり、あのガラの悪いヤツと会うのね。

　目の前が暗くなりそうなのを気力で振り払い、フィーネは静かに時を待った。

　街道をいくつかの馬車が通り抜ける。速度がゆっくりなところをみると、傷みやすい食べ物をのせているのだろうか。この時期、食べ物の鮮度を保つのが難しく、商隊は苦労していると聞く。

　しばらくすると、速度を落とした馬がやってきた。

　ぱこぱこと鳴る足音がのどかで、平和そうで。フィーネは自分のしている事が憂鬱(ゆううつ)になってきた。本当はこのまま、何事もなければいいのにと思ってしまう。

　足音はすぐ近くで止まった。

　トンと地面を踏んだような音と、続いて聞こえる馬の足音。どうやら誰かが降りて、馬だけを先に返したようだった。

　ガサガサ、ガサガサ。

　草を気にせず人が歩いている。街道から外れて森の中に来る人物など、嫌な想像しかできなかった。

「――よお、新入り」

　男の声だった。

　軽薄そうな声の調子と、少し高い声。聞き間違えようがない。あの日の男の声だ。

「今日もクソあっついな」

「ほれ、見てみろ。わざわざこんなところまで馬を走らせたから、汗だくだ」

「まったく世話のかかる新入りを持つと大変だぜ」

　男は一人しゃべり続ける。

　会話というか、言いたい事を言いたいだけというか。

　話し相手のはずであるアストリードの声は聞こえてこない。

　まさかいないとは思わないけれど、一体何をしているのだろう。

　フィーネの位置から二人の姿は見えない。

　声の聞こえ方からして男がこちらを向いているのは分かるが、それだけ。状況は分かりづらかった。

　フィーネはじれったい思いを閉じ込めて、声に耳を傾ける。

　相変わらずアストリードの声は聞こえてはこない。本当にそこにいるのかと疑いたくなるほどに返事をしない様子は、今までの彼から想像できなかった。

　しばらく男の一方的な声が続き。

　それでも何も言わない彼に苛立ったのか、やがて不機嫌そうな舌打ちと共に、「首尾はどうだ」と言った。

　ここからだと、思わず息を呑んだ。

「良い報告をもってきたんだろうな？」

「……前回も言ったはずだ。まだ報告する段階にない」

「お前が魔女のところへ行ってもう三週間以上が経った。それでも『まだ』というのか」

「魔女殿は用心深い。そう簡単にはいかない」

　冷たい言葉。

　声は間違いなくアストリードのものなのに、別人のようだった。

　ふん、と馬鹿にしたような声が聞こえる。

「お前の口説き方が悪いんじゃねえの？」

「口説く以前に人間関係を構築するのが先だろう？」

「はっ！！　くだらない！！　俺達は仲良しごっこをするつもりはない」

「良好な関係は必要だ」

「魔女が手に入るなら細かい事はどうでもいい」

　はははははと、男が笑う。

　フィーネは固まった。

『魔女が手に入るなら』

『細かい事はどうでもいい』

　ゾッとした。

　この男にとってフィーネの意志は、心は。すべてどうでもいい事なのか。

　何かのたくらみに利用しようとしている。ここまでは想像出来た。

　人々が噂する魔女フィーネは業火を操り、森の動物は僕(しもべ)。毒霧の森に入れるという、特異な能力がある。利用価値はさまざまだろう。

　だがその扱いまでは思いの外だった。

　ひどい扱いも厭わない発言は、強い魔女という秘密の鎧を信じていないのか。それとも、自分達はそれをも凌ぐと言いたいのだろうか。

　アストリードは無言。

　その沈黙はフィーネにとって耐えがたいものだった。

　沈黙は肯定なのか。彼も、どうでもいいと思っているのか。

　違うと言いたかった。

　――ううん。アストリード自身にはっきりと否定してほしかった。

　彼の笑顔は本物だった。穏やかに微笑み、気遣うのは、こちらを慮(おもんばか)っての事。

　いくら相手が魔女だといっても、その心をどうでもいいなんて、思っていないはず。そう思いたかった。

　だけど、声はいつまで経っても聞こえない。

　心がすぅっと冷たくなってゆく。

　覚悟して追ってきたはずなのに、どこかで期待していたのだ。本当は何もかも勘違いで、アストリードは悪い人じゃないって、目的は何かあっても、接する態度に偽りはないって。

　でもそれは都合のいい思い込みだったようだ。

　アストリードはこの軽薄そうな男の仲間で、魔女を利用しようとしている。

　それこそ、こちらの意志などどうでもよく、好き勝手にするつもりなのだ。

　フィーネはしゃがみこんだまま耳を塞いだ。

　男達の声が僅かに聞こえたが、意味は分からなかった。もう、どうでもよかった。

　人は自分の信じたい事を信じる。

　それが真実か偽りかは関係ない。

　いくつもの不確かな事をそのままにして、そうであればいいと思う事を信じる。

　フィーネもそうだったのだ。

　明らかに不自然すぎる滞在の願い。それを問い質すこともせず、向けられる無条件の優しさに浮かれて、信じたい事を信じていたのだ。

　――馬鹿みたい。

　笑いが込み上げてきた。

　悲しいを通り越して、己の愚かさに笑いたくなった。

　自分に利用価値がある事を、魔女にはそれしかない事を忘れていた。

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