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１６．行かないで

　決意の日から六日。表面上、穏やかな生活は続く。

　アストリードの目的を探る為にフィーネは心を痛めながらも、罠を張り続けた。

　信じたい相手を疑う。

　これは精神的にくるものがあった。

　「何で自分はこんな事をしているのだろう」と自問する日もあった。すべてを都合の良いように解釈して、「あれは夢だったのだ」と言いたくもなった。

　けれど、フィーネは辛抱強く彼の様子を探った。

　現実に目をつむっても、事実は変わらないと知っているから。

　そんな苦労をした日々も、収穫はなしと言ってもいいほど空振りだった。

　――人違い、だったのかもしれない。

　半ば本気でそう思い始めた頃。

　アストリードが買い出しに行くと言いだした。

「買い出しって、今日行ったばかりじゃない」

「そうなんだけど、買い忘れがあってね」

『――なら一週間後だ。それ以上はゆずらねえ』

　軽薄そうな男の声が蘇る。

　買い出しの周期は三日置き。

　これまではずっとそうだったのに、彼はよりによってあの日から丁度一週間後にその周期を崩した。視界に暗雲が垂れこみ始める。

「……別に急がなくても良いんじゃない？」

「調味料なんだ。それがないと、味が決まらない」

「それを使わない料理にすればいいじゃない」

「材料がもうあるんだ」

　買い出しを止めて欲しかった。そして明日一日、共に過ごせたら。

　そうすれば、フィーネは彼を信じられると思っていた。

　アストリードがいるのは後一週間。

　その一週間を穏やかに過ごしたかった。

　もう彼に嘘を重ねるのは限界だったのだ。

「本当に行くの……？」

　いかないで。

　私は貴方を信じたいの。

　言いたくても言えなかった。

　彼の目的が分からない以上、彼に心を許してはいけない。いや、許している事を悟られてはいけない。

　フィーネは毒霧の魔女。

　大切な森の植物、人語を話す狼ラルフとガルガンド。崖だって、滝だって、沼に至るまで、あの状態を維持してゆかねばならない。この場所を守り続けなければならない。

　その為に自分は、誰にも支配されてはならないのだ。

　アストリードの瞳が揺れた。

　「早く帰って来るから」という彼に、いやいやと首を振った。

「フィーネ……」

「明日じゃなくてもいいじゃない」

「いつもは『そう』と言って見送ってくれるのに、今日は我がままだね？」

　優しく言葉を紡ぐアストリードにきゅっと拳を作った。

「……我がままじゃなくて、気まぐれなのよ」

「気まぐれな魔女様はどうすればお願いを聞いてくれる？」

　どうしても行くのか。

　苦しかった。貴方は私を裏切っているの？

　引き止めたい。料理なんて作らなくていい。

　明日出かける理由が言葉通りなら、別の日にして。

　――一緒に、ここにいて。

　けれどもそれらのすべては言葉にできず、フィーネは俯(うつむ)いた。

　胸が潰れそうだった。

　近くにいるのに遠く、手を伸ばせば届きそうなのに、その手は伸ばす事が出来ない。

　溢れそうになる想いのすべてを秘密にして、閉じ込めて、自身を守る鎧に足が重くなる。

　のろのろと彷徨う思考。答えはなく、いつまで経っても自分の望むものが見つからない。

　そう。

　いつまで経っても――……見つからない。

　フィーネは静かに目を閉じた。

　これ以上、彼を引き止める術を自分は知らない。

「……魔女に願うなら対価が必要よ」

　諦めたように言った。

　彼を信じるために集めた材料がゆっくりと散らばってゆく。

　目的があって、私に近づいた。

　しかもあの軽薄そうな男のボスの命令で。

　最初は当然のように疑っていた。

　いつしかその疑いが消え、そうでない事を信じた。

　秘密ばかりの自分に、本心で優しくしてくれているのだと思いたかったのだ。

　フィーネは下を向いたまま顔を上げなかった。

　アストリードの顔を見れば、みっともなく泣いてしまいそうだったから。

　――なさけない、なあ……。

　『妖艶な魔女』が聞いてあきれるわ。

　フィーネは涙を堪えて、そう思った。

　不意に。

　視界の中に大きな手が入ってきた。

　え？　と、顔を上げれば、自分の黒髪がひとふさ持ち上げられている。

「な、なに？」

　驚いて声を上げれば、アストリードはニッコリと笑って、顔を近づけた。

「！！」

　身を引く前に、口づけが落とされる。

　自分の長い黒髪に先に。それは優しく、愛おしむかのように。

　大切だと、言われているように。

「すぐ戻るから」

「嘘」

　反射的に言ってしまって、フィーネは失言を自覚する。「どうして」と聞かれたら、答えられない。

　だけどアストリードはその事には触れず、穏やかに微笑んだ。

「帰ってきたら、おいしいご飯作るね」

　のほほんと、そんな事を言う。

　――どうして。

　貴方はいつも。

　張っていた気が緩んで、フィーネはくしゃりと笑った。

「……それ、いつもの事じゃない」

「おや？　おいしいと、褒めてもらった事はないけど？」

　思わずふいと顔をそむけた。

　言わなくても分かってよ、なんて言えるわけがなかった。

　期待してて、とアストリードは言う。

　――そんな明日が、本当にくればいいのに。

　フィーネはもう少しだけと、祈るように目を閉じた。

◇◆◇

　翌日、アストリードが出て行った後、フィーネは静かに自室へと引き上げた。

　着ていた簡素なワンピースを脱ぎ、いつものドレスへと着替える。

　妖艶な魔女フィーネを体現する黒のドレス。

　上半身はラインを見せるようにピッタリなサイズで、肩や鎖骨が露出し、胸元は深く開いている。切り返しより下はシフォンがふんだんに使われているフレア型で、歩く度に揺れる裾が美しい。

　小物は肘まである黒い手袋と高さのあるヒール。そして右足首に輝く銀アンクレット。

　皆が思う魔女はこうして出来上がる。

　――今日、全てを明らかにするわ。

　アストリードの部屋の前に立ち止まり、扉を見上げた。

　短く息をつく。裏切りが発覚すれば、もう二度と彼はこの部屋に帰って来ない。

　――仕方ない、のよ。

　魔女を裏切るならば、報復が必要だった。

　フィーネは強い魔女であらねばならない。魔女の逆鱗に触れたのなら、報いを与えねばならない。

　鬱々とした気持ちに目をつむり、苦しい想いを切り替えるように長い髪を払う。ここに、ただのフィーネは不要。そう自身に言い聞かせねばならなかった。

　一呼吸置いて。フィーネは颯爽と歩き出す。

　凛とした立ち姿。憂いなど一切感じさせない涼しげな表情。

　黒いドレスは元より、太腿まで入ったスリット、時折見える白い足に至るまで、すべてはそうと見えない鎧だった。

　自分を守るため、そして森を守るため。

　フィーネは秘密の鎧を纏い、強者のフリをする。

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