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１５．月のない夜

　フィーネは気付けば自宅にいた。

　帰り道の記憶がない。そして、アストリードもいなかった。

「……いつも夕方なんだから、まだいなくて当然よ」

　声に出して言ってみる。

　アストリードの買い出しは三日に一回。朝、いつもより早めの朝食をとり、その後、夕方まで帰って来ない。

　――でも。

　よく考えれば、買い出しだけでそんなに時間がかかる？

　リュック一杯の食べ物は、街のお店とキャラバンから買っているとフィーネは聞いていた。だが、両方を梯子したところで、かかる時間など知れているだろう。――じゃあ、残りの時間はなにを？

　そんな事を考え始めた自分にフィーネは嫌気がさした。

　信じていると、心の中で言ったのはだれ？

　雑念を払うように頭を振った。

　置き場のない不安。考えても答えは見えず、胸が苦しくなるばかり。

　フィーネは乱れている髪を直し、軽く汗を流して、調合室へと閉じこもる。

　集中して薬を作り続ければ、余計な事を考えずにすむからだった。

◆◇◆

　ノックの音でハッとした。

「フィーネ？　いる？」

　優しい、穏やかな声が聞こえる。

　フィーネは手を止めて、扉を開けた。

「ただいま、フィーネ」

「お、おかえりなさい……」

　笑みを浮かべるアストリードを見ていられなくて、フィーネは俯(うつむ)いた。

　心なしか、声も小さかった気がする。動揺を抑えないといけないのに、これではいけない。

　「おや？」と彼の纏う空気が変わる。

「調合の邪魔してごめん。ご飯出来たら呼ぶよ」

「え、ええ」

　――どうして、何も聞かないの？

　疑問は素直に口にして良い時と悪い時がある。

　彼は土足で人の心に踏み込むような真似はしない。これはいつもの気遣いだと分かっている。――けれど。

　今は、それが二人を隔てている溝のような気がした。

　夕食も会話が弾まなかった。

　アストリードはいつものように色々話してくれるのだけど、フィーネの反応が悪かった。

　「ええ」「そうなの」しか言わなければ、会話はすぐに終わってしまう。

「――フィーネ、なんかあった？」

　見かねたのかアストリードが尋ねてくる。

　そんな彼をぼんやりとした気持ちで眺め、フィーネは目をそらした。

　――ねえ、貴方はどこから来たの？　家族はいるの？　恋人は？

　聞きたい事はたくさんあった。

　自分が知りたかった事、色々聞いてみたいと思っていた。

　――貴方の事、もっと知りたかったから。

　帰り道に聞いた、冷たい声。

　違う人だって思いたかった。聞き間違いだって思い込みたかった。

　でも、この辺で『魔女』は自分しかいない。

　――『機は熟していない』って、何の事？

　信じていると、ばば様と話している時に心で言った。

　それは本心だったし、今もそうでありたいと願っている。

　だけど、だけど。

「――いいえ、何もないわ」

　すべてにフタをしてフィーネは言葉を紡ぐ。

　いろいろ聞いてみようと思っていた気持ちは、小さくしぼんでしまっていた。

　アストリードが心配そうな表情でこちらを見ている。

　何か言わなければと思うのに、喉が張り付いて声が出ない。

　沈黙が苦しかった。

　信じている。信じたい。ねえ、信じさせてよ。

　なにか切り出してくれればいいのに、彼は何も言わない。

　フィーネの聞きたい事を、なにも口にはしてくれない。

　その日、初めて食事を残した。

　「明日、食べるから」とだけ伝えて、早々に部屋へと引き上げる。

　「調子が悪い？」というアストリードの問いには首を振って、「ちょっと、つまみ食いをしたのよ」と嘘を重ねた。

　アストリードに嘘をつきたくない。

　そう思っていたはずなのに、ようやく出た言葉にも嘘が紛れていて、フィーネは悲しくなった。秘密を積み上げる事に慣れた自分は、本当の事が言えなくなっているのかもしれないとさえ思った。

「――どうしたらいいの？」

　月のない空を見上げて、フィーネは息をつく。

　夜風に吹かれ、美しい黒髪が揺れる。憂いを帯びたその表情を、アストリードが見ているとも知らずに。

　翌日。

　ハッキリとした意志を持って、部屋を出た。

「おはよう、フィーネ」

「おはよう」

　フィーネは決めていた。いままでどおり彼に接する事を。

「今日は軽めの食事にしておいたけど、どおかな？」

「ええ。頂くわ」

　いつものように返事をすれば、アストリードはホッとしたように笑う。穏やかな、優しい笑顔だった。

　フィーネは後ろめたい思いにフタをして、するりと席につく。

　食事をしながらの会話にも気を配った。

　いつものように。いつものように、と自分の行動を常に点検しながら、慎重に言葉を選ぶ。

　――今までの私を演じるの。

　昨日の気持ちを秘密にして。彼の目的を探る。

　事がはっきりすれば、またアストリードを信じられる。そう考えたからだった。

「今日は採取に出るわ」

「そう。暑くなりそうだから水分を忘れずに」

　世話焼きのセリフ。

　これが本心だと早く信じたい。

　フィーネは内心でゴクリと喉を鳴らして、自然に聞こえるようにある言葉を続けた。

「ついでだから、欲しい物(・・・・)があるなら言いなさい。気が向いたら採ってきてあげるわ」

　彼の真意を測る、罠。

　騙すみたいで、心に嫌な味が残った。

　なのに、そんな事情など知らないアストリードは目をパチクリとさせた後、「特にないけど」と悩んだ素振りも見せない。

　――本当に、森の資源は目的ではない？

　ただ、この一言だけをとって、それを言い切って良いのか。

　――一応は頼みやすい状況を作ったつもりなのだけど。

　フィーネは「そう」とそっけない返事をし、自室に戻った。

　身支度を整え、再び自室を出れば、水筒と包みが一つ。片づけをしていたアストリードが振り返り、「お昼に食べて」とのんびりと笑った。

　やっぱり良い主夫になるわ。

　フィーネは挫けかけていた心を立てなおす。

　ありがとう、と小さくお礼を言って、彼の笑顔に見送られ。フィーネは毒霧の森へと入る。

　必ず彼の目的を見出し、自分の納得できる結末を。

　アストリードと暮らすのは後二週間足らず。フィーネは重ねたくない秘密を積み上げる。

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