魔女様は秘密がお好き

１１．薬草の魔女

「ふぅ、これで最後ね」

　木々の隙間から強い陽の光が差し込む森の中。

　採取した薬草をポーチにしまい、フィーネは額の汗を拭う。

　生い茂る森の中、かつ、まだ比較的早い時間帯だというのに、すでに身体はじっとりと汗ばんでいる。今日は各段に暑かった。恐らく動物たちも木陰でのんびり過ごしているのだろう、一向に採取の邪魔をされる気配がない。

　足元にはまだ沢山の薬草が生えている。だがそれは森を維持していく為に必要な分だ。フィーネは踵を返し、自宅へと戻ってゆく。

「――おかえり、首尾はどうだった？」

「いつもどおりよ」

　そっけないけれど、きちんと答える。

　フィーネは採取カゴを床に降ろし、井戸へ向かった。

　アストリードがタオルを持ってついてくる。

「シャワー浴びる？」

「いいえ、先に薬草を干すわ」

　桶に張った水でタオルを濡らし、顔に押し付ける。

　ひんやりとした感触が気持ちいい。続けて首元を冷やして、フィーネはここにオアシスを見た。

　今日は暑くなりそうだというアストリードに、「ええ」と短く答える。

　ここ最近、じわじわと最高気温が伸びているのを肌で感じている。もうすぐ本格的な夏になるのだ。やはり採取を進めて正解だと、フィーネは一人頷いた。

　採取の日々は続く。

　同じ場所から大量に採らないフィーネの採取方法はとても時間がかかった。

　広大な森から少しずつ恵みを受け取る為、かかる時間のほとんどは移動時間。加えて森に泊まらず毎日帰る事にしていたので、いつもよりさらに時間がかかる。

「べ、別に貴方が居るからじゃないわよ！」

　森に入る人間がいないのなら、森を破壊するのも守るのもフィーネの役目。

　フィーネが森に滞在すればその分資源を使う。だから帰って来ているのだと言えば、アストリードは笑って、「おかえり」と言ってくれる。

　それが何故だか、嬉しくて恥ずかしくて。

　結局フィーネはいそいそと採りたての薬草を干す作業に没頭する。手持無沙汰になったら、どうしたらよいのか分からなかったのだ。

「――フィーネ、水分補給」

　ん。と、返事をして、差し出されたカップを受け取る。

　採取から帰った日中。いつものように濡らしたタオルで涼をとっていると、アストリードが差し入れてくれる。

　――本当に気がきくわね。

　良く冷えた水。ほんのり感じる爽やかな香りは、きっとレモンだろう。

　フィーネは苦笑を浮かべつつ、「貴方、良い主夫になるわよ」とつい口にした。

　アストリードがキョトンとした表情になる。

「そうか？　そんな事を言われた事無かったな」

「心の中ではみんな思っていたんじゃない？」

「想像できないね。俺は結構身勝手な人間だから」

「まあ、魔女の家に押し掛けるぐらいは図々しいわよね」

「それを承知しているからこそ、対価の家事労働なんだろ？」

　一応、図々しい自覚はあったのか。

　フィーネは彼への評価を書き変え、ふむと頷いた。

「なるほど。……で、初めに戻って、良い主夫になるって事ね」

　たとえこの気遣いが対価であるとしても、良く出来たものである。

　そうフィーネが一人感心していると、アストリードがにこっと笑った。

「ありがとう。じゃあ、もらってくれる？」

　さらりと言われた事にフィーネは目をパチクリとさせた。

　一瞬、意味が分からなかったのだ。

「今は家事労働しかしていないけれど、一応剣も使えるから護衛にもなるよ」

　こちらの反応を見つつ、彼は続ける。

　そしてようやく、フィーネはその意味を理解して。顔が一気に茹で上がったのを自覚した。

「な、な、なっ！？」

「ん？　良い夫になるといったのはフィーネだよ？」

「おっ、夫じゃなくて、主夫！！　主夫よ！！」

「どっちも同じだろう？」

「違うわ！！　大違い！！」

　なんで、急に、そんな。

　フィーネはカップとタオルをアストリードに押し付け、ずんずんと歩いてゆく。

　一回だけ睨みつけてやろうと、目を吊り上げ振り返れば、そこに居たのは穏やかな笑顔を浮かべるアストリード。途端、また顔が熱くなってフィーネはまた彼に背を向ける。

　からかわれているだけ。

　分かっているはずなのに、火照りが引かなくて。フィーネは井戸水を頭からかぶりたくなった。

◆◇◆

　軽口を警戒して、フィーネが距離を取ろうとするのに、アストリードの態度はまったく変わらなかった。いつものように家事をこなし、笑顔でフィーネに話しかけ、そして、優しくしてくれる。

「～～んんん！！　届かない！！」

　背伸びをして上段にある本を取ろうとして。後ろからスッと手が伸びてくる。

「ん？　これ？」

　突然聞こえた声にフィーネが息を止めると、「どれだい、フィーネ？」と声が降ってくる。

　――近い近い近い！！

　手を伸ばしたまま動けない。

　背中に感じる体温を意識すると軽くめまいがする。

「フィーネ？」

　すべての元凶は彼にあるのに、何事もなかったような態度が恨めしい。

　まるで避けている自分が馬鹿みたいだった。

　フィーネはスイッチが入ったようにキッと後ろを振り返った。

「右から三番目の本を取って頂戴」

　ムスッとした、低い声。

　明らかに不機嫌であると主張したような声色だ。

　ただ、アストリードはそれを気にした様子もなく「三番目ね」と、軽い声を出し、一歩足を踏み出した。

「～～～～！！」

　本棚と彼の間に閉じ込められる。

　ふわりと香るのは自分以外の香り。一人一人が持つ、その人の香り。

　スイッチがまた切れて、顔が真っ赤になる。

　素のフィーネが顔を出して羞恥を煽(あお)るのだ。

　そんな状況など知らぬ主夫男は本を手に取ると、一歩足を引き、元の位置に戻った。

「結構重いね、これ」

「……ず、図鑑なんてそんなものよ」

　平常心平常心。

　頭の中で複雑な調合手順を思い浮かべながら、フィーネは静かに答える。

　彼がこちらを見ていなくて良かった。本ありがとう。

　アストリードが見ても良いかと尋ねてくるので、どうぞと返事をする。

　本はとても古いものだが、そこまで珍しいものではないと曾祖母が言っていた。

　はらりはらりと紙を捲る音が聞こえる。

「これは……王立図書館にでもありそうな本だね」

「……そうなの？」

「ああ。文字が旧王国文字だからね。持ち出し禁止書庫にあるんじゃないかな」

「持ち出し禁止って……貴重ってこと？」

「図書館に持ち込んでみたらわかるよ」

「そんな事しないわ」

「だろうね。……この本、すごく丁寧に扱っているのが分かる。大事にしていたんだね」

「そりゃあ、もちろん……」

　数少ない曾祖母の形見だ。大事にするに決まっている。

　フィーネが理由を述べる前にアストリードが本を手渡してきた。

　その流れのまま手を伸ばせば、うっかり指の先が触れ合ってビクッとする。

「あぶない！」

　膝を折り、落ちかけた本を両手で捕まえると、アストリードが息をついた。

「ご、ごめん……」

「いや、こっちこそすまない」

　立ち上がった彼が、今度は何故かフィーネの手を掴んだ。

　思わず意識が手に集中し、汗が出そうになる。

「両手の方がいい？」

「は！？　な、なにが！？」

　両手を掴んでどうするつもりなのだと、心の内で慌てれば、アストリードは不思議そうに「本、結構重いよ」と言ってくる。

　はらはらともやもやと。

　いろんな感情が胸の内で混ぜられてフィーネは叫びたくなる。

　その中ではっきりと理解したのは、避けているのは自分だけという事実。やっぱり馬鹿みたいだった。

「……貴方の神経って、やっぱり荒縄でできていたのね」

「？？」

「なんでもないわ」

　本を受け取り、一人げっそりするフィーネ。

　棚から本を取ってもらっただけというのにこの疲労感。まったく、どうしてくれようか。

---

お読みいただきましてありがとうございました！！