(1-3)前提条件：ユニット「輝戦スペクトル」に加入している事
“ってな訳で、早速、簡単なミッションに挑戦してみよっか！”
「え！？」
さらりととんでもない事を言われた気がして頭の中で反芻し、やはりとんでもないことだと分かり美赤は驚愕した。
「大丈夫、生徒手帳には予め本人のセクションも得意武器も設定されてるから、今すぐ戦う事は出来るようになってるよ。美赤ちゃんは体術だからグローブだよー」
そう言って、美赤をゲートへと誘導する美黄。抵抗しようとしたものの、美黄にゲートの方を向かされてしまう。
「いや、そういう問題じゃ無くて！」
「入学した以上いつかは通る道だよ？ それにおねえちゃん、早くみあちゃんが戦う姿を見たいし♪」
「お、お姉ちゃんっ！！」
更に美黄は美赤の手のひらに先ほどの紙を握らせた。落としちゃだめだよと言われてしまい美赤はそれを落とす事が出来なくなってしまった。返そうとしても受け取ってもらえず結局握りしめた。シスコンの悲しい性なのか。
「それにほっとんど形式とは言え、輝戦スペクトルには実は加入テストがあるんだーい！
まあまだ入るって言ってくれた訳じゃないけど、何れ通る道なら今通っちゃっても問題なーし！」
美黄はぐいぐいと美赤の背中を押し、美黄を真似るように藍音が橙流の背中を押していた。
「て、テスト！？ 何ですかそれ！」
「まあ肩ひじ張らずにまずはログインしてみろーい」
橙流はあわあわしていて、藍音の方を何度も振り返りつつも声を出す事が出来ていない。
「さあさあ、並んだ並んだ♪」
「並べ並べーい！」
ぽん、とそれぞれゲートの前に立たされ、逃げ道は無い事を悟り美赤も橙流も諦めて生徒手帳を取り出した。
ゲート横にある生徒手帳読み取り口にタッチすると、ピピッ、と電子音が鳴ってゲートが開く。そして奥にある半円状に飛び出ている例の黒い扉の前に立つと、扉の真ん中にはモニターが埋め込まれていたようで、そのモニターの電源がついた。
『生徒手帳をタッチしてください』
合成音声の声に合わせるようにモニターの横に生徒手帳の線を縁取った光が浮かび上がり、言われたままに生徒手帳をかざす。
『個人を認証しました ログイン先V-フィールドIDおよびパスワードを入力してください』
V-フィールドID？ とそこで先ほどの紙の存在を思い出した。手のひらを開けば案の定そこにはV-フィールドIDとパスワードらしき文字の羅列。美赤は記載された通りの文字をタッチしていくと、モニターにOKの文字が表示され、黒い扉が中央から開いた。見かけの割にはそこまで開く動作は重々しく無かったが、いよいよ訪れる未知への恐怖に身体が少しだけすくんだ。
『認証しました ログイン処理に入ります』
扉の向こうには、ちょうど人一人が入る事が出来るサイズのカプセルが浮いていた。その内部では草原と空の映像が流れており、まるで異世界へご招待とばかりに蓋が開いていて、美赤が来るのを今か今かと待っている。美赤は逆に楽しんでやれとばかりに開き直って、堂々とカプセルに向かい歩き出す。
「いってらっしゃーい！」
「おー気をつけてーい！」
閉じゆく扉の向こうで、美黄と藍音が嬉しそうに両手を振っていたので、やけくそなまでに満面の笑みで手を振り返した。
扉が閉まり、完全に一人になったところで美赤は異世界に足を踏み入れた。ゆったりとした音楽と大自然の映像が流れるこの光景は、自分が一瞬どこにいるのかを忘れさせる。ログインと言う、脳とコンピューターを繋ぐという行為に対するストレスを和らげるための施しなのだろうか。
『カプセルの扉を閉めます』
どきっとする間にも音無くカプセルは閉まり、いよいよ美赤は大自然に包まれた。天井は空、床は草原。気のせいか踏み心地もリアルな草原と変わらないし、機械とは無縁の爽やかな自然の匂いもする気がする。案外カプセルの中は快適だった。閉所である事を感じさせない。
『生徒手帳をセットして下さい』
空の一部が切り取られ、引き出しのようなくぼみが出来た。くぼみの周辺が光っている辺り、ここに生徒手帳を差しこめと言う事なのだろう。美赤は生徒手帳を差し込むと、生徒手帳は空と同化し見えなくなった。
『カプセル内のヘッドセットを頭部に合わせて下さい』
すると、ここでようやくそれっぽいパーツが空からゆっくりと落ちてきた。美赤は色々とコードが伸びている割には軽いそのヘッドセットを手にとって、頭に被る。何だか変に緊張してきたが、その緊張に一抹のワクワクが混じっている事に気がついて思わず苦笑する。さっきまでは怖かったはずなのに、もう好奇心が出てきているだなんて。
『接続完了 ログインを行います』
そのアナウンスが行われた直後、すーっと視界が真っ暗になった。映像が消えたと言うよりかは、美赤の意識がブラックアウトしていくように、それまでの視覚、聴覚、嗅覚、触覚の情報が無くなった。まるで宇宙に放り出されたかのような浮遊感に、美赤はそのまま眠ってしまおうかと考えた。
次の瞬間、閃光が一瞬迸り、ネットワークの中にいるかのような光景が飛び込んできた。円状の扉が左右に開き、その中に吸い込まれていく。いくつもの光の筋が走る。何十桁もの数字や、見た事の無い文字の羅列や、放射線状の光が美赤の横を飛んでいく。……目で追いきれない光や理解のできない電子音や音声、大量の情報に思わず“目を閉じる”と、トンネルから抜ける時の様に風を切る音が響き、目の前が真っ白になった。
意識が上ってきた時感じたのは、しっとりとした柔らかさと、土の匂い。
「う……」
その感覚に違和感を覚えながらも目を開けると、心配そうに見降ろす橙流と目が合った。
「美赤、大丈夫？」
「あー、うん、大丈夫、少し酔ったかもしれない……け、ど……」
身体を起こしたところで言葉を失った。先ほどまでカプセルの中にいたはずなのに、森の中にいたのだ。カプセル内の映像と似ているが、頭には何も被っていない。
しかも、お互い格好が学生服から黒い戦闘服に変わっている。機能性に特化したデザインで、体のラインがわかってしまうがきつく締め付けられていると言う実感は無く、それどころか殆ど自分自身と一体化しているので服を着ていないのではないかという錯覚にですら陥る代物。ただでさえこういった格好には慣れていないので、誰が注視すると言うわけでもないのだが気恥ずかしかった。美赤は思わず橙流から視線をそらし、誤魔化すように辺りを見渡した。
「……ここが、V-フィールド……？」
「一見すると、ただの森……だよね」
「うん……」
見れば見るほど、晴れた空に広がる森そのもの。風が木々を揺らす音や、鳥の鳴き声ですら聞こえる。
「……仮想とは思えないくらい、リアルだよね……」
美赤は試しに手を握ってみたり、飛び跳ねてみたり、構えてみたり、頬をつねってみたりした。それら一連の動きは何ら違和感もなく行え、痛みも感じた。橙流の言うとおり、ここが仮想空間で、かつ本体は別のところで眠っているだなんて考えられない程のリアルさだった。
「それにしても、これからどうすればいいんだろう」
「あ、それは、多分……」
橙流が己の右腕を挙げ、そこにリストバンドのように取り付けられている生徒手帳にとんとんと触れた。それにならって美赤も生徒手帳の画面に触れると、端末の電源が入り、頭に例の声でアナウンスが聞こえた。
『ログイン正常完了、VTミッションを開始します。成功判定は“ターゲット・クリスタルの破壊” 失敗判定は“ユニットメンバー全員の戦闘不能” 制限時間はありません』
次いで、端末に映ったのは黒い背景に緑色の小さい格子状の線。その線の上に青い点が小さく一つうたれ、点から少し離れた位置に白いひし形のアイコン……マップのようだ。格子状が広がる範囲で移動が出来、青い点は現在位置。ひし形のアイコンは標的となるターゲット・クリスタルの場所だろう。試しに橙流のも見せてもらうとやはり同じような画面だった。青い点の位置が若干違うあたり、美赤の予想は間違ってはいないようだ。
「つまり、この白いひし形のアイコンに向かえば……」
「そこ、にターゲット・クリスタルが、ある、ってこと、だね」
「んで、それを壊せばいい……と」
ただ“ミッション”と言われている以上、何らかの障害があることは間違いない。その上テストがどうたらこうたら言っていたので、慎重に二人は歩みを進めていくも、道中には何の罠も仕掛けられてはいなかった。
しかし、いざターゲット・クリスタルに近づくと、とんでもない事に気がついた。なんとターゲット・クリスタルの座標のすぐ前に、人が立っていたのだ。しかもその人物は、藍色から青紫のグラデーションと言う特徴のありすぎる短髪で……。
「あの人は……さっきお姉ちゃんと一緒にいた……！」
「星見、先輩……！！」
そう、先ほど美黄と一緒にいた2年生、藍音がターゲット・クリスタルの前に仁王立ちしていたのだ。右手には大ぶりのハンマーが握られており、何かを待っているかのように肩を回している。その様子は、完全に、ターゲット・クリスタルを守っているのだと断言して良い。つまり、ミッションをクリアする為には……
「星見先輩と、戦う必要があるってこと……？」
「そ、そんな！」
確かに美赤は格闘術に長けているし、橙流の手には銃が握られている。だがそれはそれこそターゲット・クリスタルを破壊する為の武器であって、まさかいきなり対人で使うだなんて考えてもいなかった。いくら勝負の世界、その上仮想空間の中とは言え、人を傷つけると言う教育は一五年間受けてきていない。オープンキャンパスで見た対人訓練はあくまで「見た」と言うだけで、それを実際にやる立場になるのはまた別の話だ。
「橙流、この位置からターゲット・クリスタル、狙える……？」
美赤の第1型と、橙流の第2型。この二つは同じ戦士タイプなのだが、第1型は直接攻撃、第2型は狙撃に向いているという点で違いがある。
藍音はまだ二人に気が付いていないので、ここから狙撃が出来れば戦闘を回避できる。ターゲット・クリスタル周囲は木々が生えておらず開けた空間になっているので、標的さえ見えれば木の上から捕捉できるのでは？ と考えたのだ。だが橙流は首を横に振った。
「だめ……もうちょっと近付かないと、この銃だと届かない。そうすると、多分星見先輩に気づかれちゃう」
「交戦は回避できないってことだね……」
美赤は藍音の武器であるハンマーを見る。柄は藍音の背丈の三分の一程。頭部はまるで両刃タイプの斧のように、弧を描いてくびれている。更に、そのくびれの真ん中を貫くようにして突き出る先端部分が槍のように尖っており、どうやら殴打のほか、いざとなれば突く事も出来るようで――その形はまるで玉の無い剣玉だ。
重厚そうな見かけのそれを軽々片手で振りまわす辺り、藍音は相当腕力があるのだろう。ただ、ハンマーは武器の中で隙は大きい方なので、冷静になればよける事も、一撃を加えることも出来るだろう。
――と、藍音が突然、二人が潜んでいる方を睨みハンマーの“剣先”を突き付けて叫んだ。
「そう！ あたしを殺してクリスタルを壊すか、あたしの相手をしつつクリスタルを壊すか、ふたつにひとーつ！」
「「！！」」
居場所を最初からわかっていたかのように真っ直ぐ見据える藍音の視線と、美赤と橙流の会話の中身を聞いていたとしか思えない程的確に結論を言い当てた声に美赤は怯み、橙流の身体は大きく震えた。
「難易度は圧倒的に前者の方が楽！ あたしはクリスタルの防衛に専念するからねー」
あたしからは何もしないからとりあえず出ておいでー！ と言われてしまったので、多少警戒はしつつ美赤たちは木々の陰から抜け、藍音の正面に立った。藍音との距離は、およそ3m。
「こういう場合の定説はあー」
一方の藍音は敵意は無いよとばかりにハンマーを地面に突き刺し、両手を離した。しかしその目は、殺意とはまた違った何らかの悪意を感じる。
「美赤チャンがあたしの気を引いて、その隙に橙流チャンがあたしを撃つ、で決まりだと思うけど、どーかな！」
ご丁寧に自らのこめかみを銃で撃ち抜くポーズまでする藍音。わざと挑発して二人を煽っているのだろうか、実に楽しげだ。
「そんな、こと、っ……！」
橙流の様子を伺うと顔面蒼白状態で、とてもじゃないがその様な事が出来る状態ではなかった。美赤にとっても無理だ。高校生活二日目に人殺しを要求されるだなんて、入学前想像できただろうか！
「出来ない？ 別に大丈夫だっーて、本当に死ぬってことは無いんだしさあ」
まるで自分が殺される事を望んでいるかのような軽い口調。一年経つだけでこのような残虐性を持ってしまうのだろうか？ まさか美黄も同じような軽さを持ってしまっているのだろうか……？ 考えただけで背筋が凍った。
「そ、それで、も……人を、殺す、なん、て……」
橙流の精神的ダメージは美赤以上で、今にも泣きそうになっている。そんな橙流にも容赦なく藍音は追撃した。
「仮想の世界の出来事だから、犯罪歴が残る事も無いよ？ まぁあまりにキル癖が酷い場合は要カウンセリングだけどー、橙流チャンならだいじょうぶっしょ！」
いくら特殊能力を持つ世の中になったとしても、殺人はおろか、相手を正当な理由なく傷つける事ですらいまだに犯罪行為だ。だから例えここが無法地帯だったとしても、その様な行為は決して気軽に行われてはならないはずだ。ただでさえリアルすぎるVT、下手すれば現実と仮想世界の境目を見失ってしまう。
「で、でも、そんなの、急に、出来ませ、ん……。銃だって、殆ど使った事、無い、です……」
藍音の口撃にどんどん塞ぎこんでいく橙流。この光景はまるで……いじめだ！
「ありゃ、そうなの？ まあでも――」
「そうなの？ じゃないですよ！」
無礼を承知で、美赤は藍音の言葉を口と動作で遮った。これ以上橙流を追いこむ事は美赤が許せなかった。
「星見先輩、これがテストなんですか！？ 幾らテストだからって、いきなり殺人を強いるなんてどうかしてますよ！」
「んー、じゃあ美赤チャンが、あたしを殺っちゃっても良いよ？」
「出来る訳ないでしょう！！」
美赤の怒号に藍音は一瞬だけニヤリとしたが、直ぐに大げさに残念そうな溜息をつき、肩をすくめた。
「しょーがないなあ、じゃあ、制約をつけよう！ 橙流チャンは、あたしを傷つけてはいけない。これでどー？」
「つまり、もし橙流がクリスタルを狙う場合、星見先輩に当てないようにクリスタルだけを撃ち抜くってことですか」
「そーゆーことー」
自分で異論を唱えたは良いが、仮に橙流がクリスタルを狙う場合、藍音に銃弾を当てないようにするためには美赤がクリスタルから藍音を物理的にも精神的にも離す必要がある。美赤と藍音による乱戦が予想される以上、その様な高度な射撃が出来るのだろうか。何しろある程度試合の経験がある美赤と違って、橙流はほぼ初心者のようなのだ。美赤は少しだけ不安になりながら橙流を伺い見る。
「……やり、ます。私が、ターゲット・クリスタルを……破壊、します」
けれど橙流の表情は今までで見た中で一番真剣だった。その決意の表情に美赤は藍音の提案への承諾と、自分自身を鼓舞する為に一つ大きく頷いた。
「それじゃ、私が星見先輩の相手になります！」
橙流が撃ちやすいように位置をずらす事まで考えられれば……勝てる、はずだ！
「おぉー二人とも良いー目をしてる！！ いいねぇー、楽しくなってきたよ！」
藍音は猫のように目を細めて、ハンマーを両手で持ち直し構えた。その瞳から悪意は消え、純粋に手合わせを楽しもうとしている好戦的な目に変わる。
「……行きますよ、星見先輩！」
「よっしゃー！ 来いこーい！！」
美赤は覚悟を決めて地を蹴った。藍音は男らしい笑顔でそれを迎えた。
