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第２話、運命の面接と、宙に浮くカツラ

第２話。運命の最終面接と、宙に浮くカツラ

「鈴木拓海くん。君にとって、我が社の理念である『挑戦』とは何ですか？」

御影石の立派な机の向こう。

すり鉢状の役員面接室には、威圧感を放つ３人の面接官が並んでいた。

中央に座るのは、この会社の最高権力者である社長だ。

威厳に満ちた表情をしているが、悲しいかな、その頭頂部は完全なる砂漠地帯であり、それを隠すための高級な「カツラ」が、緊張のせいか心なしか左に３度ほど傾いていた。

（集中しろ俺。ここが人生の正念場だ……！）拓海が唾を飲み込み、背筋を伸ばしたその時。

背後の壁に掛けられたモダンなデザインの時計から、聞き覚えのある不吉な「声」が鼓膜を震わせた。

『おい、拓海。聞こえるか？テスト、テスト。マイクの調子は良好っと』

（……は？）

拓海は目玉だけをギョッと動かして後ろを振り返る。

モダンな掛け時計の文字盤から、シルクハットをかぶった時次郎が、上半身だけをニョキッと乗り出しているではないか。

（なんでここにいるんだよ時さん！！）

声に出せない拓海は、必死の形相で

「帰れ！」

とジェスチャーを送る。

しかし、時次郎はフッと男前に微笑み、親指を立てた。

『安心しろ、相棒。君の曾おじいさんとの約束を果たす時が来た。君がここで立ち止まらないよう、僕が時間を止めて、面接官のパソコンのカンペを全部「拓海くん、即採用」に書き換えてあげるからね！』

（余計なことすんな！！）

拓海の必死の拒絶も虚しく、時次郎が指をパチンと鳴らした。

――ピシィィィン。空気の振動が止まり、面接室のすべてが静止する。

社長のネクタイの揺れも、隣の面接官がめくろうとした書類の手も、完全にフリーズした。

「よし、作戦開始だ！」

時計から飛び出してきた時次郎が、我が物顔で社長のデスクへ歩いていく。

だが、その歩みが、３歩目でピタリと止まった。

ギュルルルルルルルルルルルウウウウウッ！！！

静寂の世界に、地響きのような腹の虫の音が鳴り渡る。

「……あ。拓海、僕、朝ごはん食べる

の忘れてた」

「この、大バカ野郎がァァァ！！！」

拓海はついに叫んだ。

時次郎の顔面はみるみる土気色になり、その場でカチコチに凝固し始める。

世界の時間が完全にロックされた。

「おい時さん！嘘だろ、ここで止まるな！マヨネーズは！？今日は持ってないぞ！」

「マ、マヨ……は、ない……。でも、そこに……」

時次郎が濁った目で指差したのは、社長のデスクの上に置かれた、お中元とおぼしき高級な『水ようかん』の詰め合わせだった。

「あれ、あれを僕の口に……」

「わかった、今行く！」

拓海は社長のデスクへ飛びついた。

しかし、時間が止まっているため、水ようかんのフィルムが鉄板のように硬くて剥がれない。

「くそっ、剥がれろよ！」

拓海は必死に爪を立て、渾身の力でフィルムを毟り取った。

その反動で、拓海の肘が、すぐ横に座っていた社長の肩にドゴォッ！と激突した。

――その瞬間、信じられない光景が起きた。

衝撃によって、社長の頭部に鎮座していた高級カツラが、フワリと浮き上がったのだ。

時間は止まっている。

そのため、カツラは社長の頭上およそ１５センチの空中において、まるでUFOのように「完全静止」してしまった。

「……あ」

拓海は息を呑んだ。

社長の頭はツルツル。

その上に、不自然に浮かぶ毛髪の塊。

もし、このまま時間を動かせば、カツラは社長の顔面に真っ逆さまに落下するか、あるいは床に落ちて大惨事になる。

一発で不採用どころか、国家出禁レベルの無礼だ。

「おい時さん！カツラが浮いた！社長のカツラが浮いたぞ！！」

「はやく……ようかん……死ぬ……」

時次郎の体から、薄っすらと光の粒子が抜け始め、輪郭が透けていく。

拓海はハッとした。時次郎の時計のネジが、本当に限界を迎えているのだ。

「時さん、お前……体が！」

「……ごめんね、拓海。君の時間を、応援しに来たのにさ。やっぱり、僕は最後までポンコツの厄介者だ……」

時次郎は消えかけの笑みを浮かべる。　

拓海は歯を食いしばり、水ようかんをスプーンで掬うと、時次郎の口へ乱暴にねじ込んだ。

「うるせえ！お前は厄介者だけど、俺の友達だろ！飲み込め、時次郎！！」

喉を無理やり撫で下ろすと、ようかんが胃に落ちた。

ピキィィン！と、時次郎の瞳に一瞬だけ強い光が戻る。　

「……拓海、走れ！！」

時次郎が最後の力を振り絞り、指を鳴らした。

カチ、カチ、カチ！と、止まっていた世界の歯車が一気に回り出す。

それと同時に、空中に浮いていたカツラが、重力に従って落下を開始した。

「うおおおおおおお！！！」

拓海は叫みながら、社長のデスクをスライディングで乗り越えた。

面接官たちが

「な、何事かね！？」

と目を見開く。

落下するカツラ。

その真下に、拓海は自らの両手を飛び込ませた。

チリ紙一枚の差で、カツラをキャッチ。

そのままの勢いで、社長のツルツルな頭頂部へと、寸分の狂いもなくスッと「着陸」させた。

「……え？」

社長が呆然と拓海を見る。

拓海は膝をついたまま、社長の耳元で、誰にも聞こえない小声で囁いた。

「社長。……左に３度傾いていたのを、センターに修正しておきました。お命、お救いいたします」

社長はハッと自分の頭に手を当て、完璧な位置に収まった相棒（カツラ）の感触を確かめると、深く、静かに頷いた。

「……素晴らしい危機管理能力だ。鈴木くん」

「やったぜ拓海！」

と、後ろで時次郎の声が聞こえた。

しかし、その声はひどく掠れていた。

拓海が振り返ると、モダンな掛け時計の前に、半透明になった時次郎が立っていた。

衣服の端から、光の粒となって、静かに空気中に溶けていく。

面接官たちには、彼の姿は見えていない。　

『楽しかったよ、拓海。立ち止まってた君の時間が、ほら、こんなに速く動き出した』

時次郎は満足そうに微笑み、自分のシルクハットを胸に当てて、お辞儀をした。

「待てよ、時さん！おい、まだポテチ残ってんだぞ！マヨネーズも、一本丸ごと奢ってやるから！」

拓海の目から、堪えていた涙がポロポロと溢れ落ちる。

『曾おじいさんとの約束、完了。……あーあ、最後に君の内定、見たかったな。バイバイ、僕の最高の友達』

時計の秒針が、ひときわ大きく

「チーン」

と鳴り響いた。

次の瞬間、時次郎の姿はどこにもなかった

一週間後。

拓海の元に、一通の封筒が届いた。

結果は、見事『内定』。

拓海は実家の物置へと走り、あの大きな古時計の前に立った。

ネジは完全に巻ききられ、もうピクリとも動かない。

拓海は内定通知書を時計に見せるように掲げ、フッと笑った。

「勝ったぞ、時さん。俺の時間、もう止まらないからな」

その時、拓海のポケットでスマホがぶるりと震えた。

画面を開くと、正体不明のアドレスから、一本の動画が届いている。

再生すると、画面に映ったのは、現代の『カツラ専門店のサロン』だった。

そこには、ふかふかの椅子に座り、最先端のフサフサなウィッグをセットしてもらって「ヒャッホーウ！」と大はしゃぎしている時次郎の姿が…。

『拓海〜！あの後、社長のカツラの執念に引っ張られて、僕のネジが奇跡的にリチャージされたよ！今度社長に、僕を専属のヘアアドバイザーとして雇うように言っといて！じゃあ、今から焼肉行ってきまーす！』

動画の中で、時次郎はお腹を鳴らし、カメラに向かって豪快に指をパチンと鳴らす。

スマホの画面がフリーズした。

……いや、よく見ると、拓海の部屋のカーテンの揺れも止まっている。

「……おい！！焼肉食う前に、また時間止めてんじゃねえよ！！」

拓海はマヨネーズをひっつかみ、全力で部屋を飛び出した。

二人のドタバタな時間は、これからも続いていく。