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序章

　メシを食うことは作業であった。

　大学生までは食べることが大好きで、食事でストレスを発散するタイプだったが、就職してから８年。

　食べることに喜びを感じなくなった。

　月日が経てば経つほど、色んなことが面倒に思えたのだ。

　食事はカップ麺を深夜に食べて、終わり。朝は面倒だから食べなかった。昼は仕事が忙しくて、食べる暇がない。昼休みなんてものはなかった。

　いっそ病気にでもなれば、仕事へいかなくて済む。

　逃げられる。

　そんな風に考えつつも、結局、毎日出社していた。体も意外と壊れない。案外、頑丈に出来ている。退職する気も、死ぬ気にもなれず、惰性と絶望の中で毎日を過ごした。

　変化は突然起こった。

　うだるような暑さの、夏だった。

　流通業、倉庫作業の管理者という仕事柄、冷房のない倉庫だ。だから、ありがちな熱中症か、脱水症状か、はたまた無茶な生活による栄養失調か。

　どれかはわからない。

　だが、ある日突然、経験したことのない耳鳴りと、眩暈によって視界が歪み、平衡感覚を失った。

　誰かの声が聞こえた気がした。しかし返事も出来ず、やがて体の感覚も消え、意識がブラックアウトする。

　――なんだこれ。体が言うことを聞かない。怖い。痛い、苦しい。

　ロクな人生ではなかった。

　ブラック企業に所属し、忙しさに追い込まれ、毎日小言をぶつけられる日々。昼休みなし。休日出勤はほぼ毎週。家にいても電話が鳴る。不規則なスケジュール……文句を全部上げようとしたら、キリがない。

　それでも、人生ずっとクソだったわけじゃない。

　思い出すのは、かつて自分が好きだったこと。

　美味い物を食べることであった。

　――死ぬ、死ぬ。ああ。どうせこうなるなら、高い肉とか、がっつり食っておけばよかったなぁ。

　久しく食欲なんてなかったのに、不思議なもので、恐怖に襲われる死の間際に、そんなことを後悔したのであった。

☆

「……そうか！　俺は、転生者だったのか」

　一般家庭の一軒家。そのリビングにて、１８歳の高校生、武宮　昴は唐突にそんなことを呟いた。

　お米の盛られたお茶碗を片手に、箸を持っている。

　机の上には肉と野菜たっぷりの野菜炒め、具がたっぷりの味噌汁、漬物、納豆パックといった献立であった。

　対面には母と父もその夕食を食べていたのだが、父が心配げに眉を顰めた。

「え。どうしたんだ、突然。年頃？」

　いきなり１８歳の息子が「俺は転生者だった」なんて呟くので、気はたしかかと思われるのは、仕方なかった。

　武宮は慌てて、首を横に振る。

「な、なんでもない。独り言だ」

（なんでこんなタイミングで記憶が戻るんだ……）

　前々から夢で、存在しない記憶を見ることはあった。また、年齢の割に落ち着いている、と言われたこともある。意識下の奥深くで、前世は間違いなく存在していたのだ。だが、はっきりと記憶を思い出し、自身が転生者だと自覚するのは初めてであった。

　前世での名前は鈴木治。

　没年３０歳という若さだった。

　それなのに生の喜びを忘れ、絶望から逃げる勇気も湧かず、死を受け入れてしまう。そんな一生だった。

（とりあえず、あれだ）

　野菜炒めの肉を食い、その旨味と共にモチモチのお米を食べた。

（メシを食うって、やっぱ、良いな！　お米美味いっ！　おいしいって最高！）

　毎日、ごはんを食べる。

　腹を満たす。

　なんでもないことが、最高の幸せなのだと、武宮は学んだ。

☆

　転生した世界は、前世とよく似ている。時代もほぼ同じ。日本という国があって、第二次世界大戦など大きな戦争が過去に起きていた。

　ほぼ同じ歴史を辿っているものの、全く同じ世界ではなかった。なので、パラレルワールドである可能性が高い。

　大きな分岐点は、５０年前。異世界へ続く扉「ゲート」が世界中に現れたのだ。

　空間に突如として光の歪みが生まれたのである。

　ここ日本にも１３のゲートが現れた。

　そしてゲートを潜り抜けると、広大な大地が広がる異世界へと通じた。

　異世界はやがて「フィールド」と名づけられ、フィールドに足を踏み入れた者は「ステータス」、つまり異能者として覚醒した。

　フィールドにはダンジョンがあり、モンスターがいて、お宝があった。

　未知なる冒険が、そこに待っていた。

　やがてフィールドを探検し、様々な資材を持ち帰る「冒険者」と呼ばれる職業が成立した。

　武宮　昴の両親も、この「冒険者」だ。

　両親の生活は……残業に苦しんだりとか、突然の休日出勤をしたりだとか、昼休みがないだとか、そういったことに苛まれている様子はなかった。

　自由に生きて、自由に飯を食って、自由に楽しむ。

　武宮の目には、そういう風に映っていた。

　というか彼の感覚としては、両親が朝８時ぐらいに出て、夜の６，７時ぐらいで帰ってきている、というルーティンが最高の生活に該当するのだ。

　前世は日によるが、繫忙期は深夜の５時に終わって、朝の９時に朝礼が待っていた。

　記憶を取り戻す前は、就職と冒険者どちらの進路にするか、迷っていたようだが……転生者の自覚がある今は、即決出来る。

　夕ご飯を食べ終えた後、武宮はすぐに両親へ告げた。

「俺、高校卒業したら冒険者になる」

　突然の発表であったが、武宮の両親は冒険者ということもあって、反対しなかった。

☆

　お隣の家に住む、幼馴染――五十嵐　桃がいる。

　桃色の髪をした、可愛い顔をした女の子だ。

　前世では素人童貞で、恋愛のれの字もなかったため、ものすごく嬉しい状況であった。

　物心ついた時から、一緒であった。両親はお隣さんと仲が良く、その過程で武宮も五十嵐と遊んだりしていた。

　ただ、最初から心を開いてくれたわけではない。

　五十嵐は超がつくほどの、人見知りであった。

　いつも両親の後ろに隠れて、不安げで落ち着きがない。

　武宮は時間をかけて、少しずつ五十嵐と仲良くなろうとした。

「五十嵐ちゃん！　俺と一緒に遊ぼう！」

「……」

　無言で逃げられた。

「五十嵐ちゃん！　俺と一緒に遊ぼう！」

「……」

　無言で逃げられる……を、繰り返す。

　だけどやがて、共通で遊んでいたゲームがあって、それを一緒にプレイしたのをきっかけに、少しずつ距離が縮んだ。

　しかしそれでも、話しかけると目を逸らされて、返事をしてくれない。

　だが、武宮は気にしなかった。会話はいつも武宮がベラベラ喋る、一方通行のものだった。

　五十嵐はもう逃げることはしなかったが、首を縦に振るなどの、相槌を打つことすらほとんどなかった。

　そんな重度の引っ込み思案な性格だったので、同じ幼稚園に通い始めた時は、予想通りの事態が起きる。

　五十嵐は誰とも友達にならず、いつも教室で絵本を読んだりして、１人でいた。同性の女の子にすら、心を開かなかった。

　放っておくなんて出来ず、絵本を読む五十嵐に声をかけた。

「絵本、面白いか？」

「……」

　いつも通り無視されるだろうな、と思った。

　だけどその日は、違った。

「うん。面白いし、可愛い……」

「おっ！　五十嵐ちゃんって、喋れるんだな！」

「……むぅ」

「あ、ちょ、背中向けないで！　ごめんって、怒るなよ！」

　何気ない一瞬だった。だけど、２人にとっては違った。この出来事をきっかけに、五十嵐は武宮へ心を開くようになった。

　一緒に外へ遊ぶこともあった。

　武宮を通じてなら、ギリギリ、他の子と遊ぶことも出来た。

　五十嵐はいつも、武宮の後ろへ雛のごとくついて行った。

　名前の呼び方も、そろそろ変えようと思い、武宮は一つ提案をした。

「幼馴染だし、これからは桃って呼ぶからな！」

「じゃ、じゃあ、わたしは、すーくん……」

「おう！　よろしく！」

　ある日。両親に連れられる形で、２人一緒に夏祭りへ行ったこともある。

　五十嵐は可愛らしい赤い浴衣を着て、祭りを楽しんだ。

　夜空に咲く花火を一緒に鑑賞していた時、五十嵐は武宮へ言った。

「わたし、すーくんのお嫁さんになる」

　武宮はにかっと笑みを浮かべて、五十嵐の手を握った。

「うん！　いいよ！」

「……その返事、一生忘れないから」

　幼い頃に交わした、何気ない約束だ。

☆

　小学生になると、五十嵐の人見知りは多少改善された。控えめではあるものの、少しずつ自分の意見を言えるようになって、同性の友達も出来るようになった。

　それでも、武宮と疎遠になることはなかった。

　幼稚園時代のように、いつも一緒とまではいかなかったが、お互いに大切な存在として意識をしていた。一緒に家へ帰ること、朝一緒に学校へ登校することは、日課である。

　小学生時代は五十嵐との関係を茶化されたりしたが、それで離れたり、突き放したりすることはなかった。

　また、高学年に上がった時から、時々五十嵐から手料理を振舞われることがあった。

　というのも、五十嵐の実家は地元では大繁盛の定食屋を営んでいるのだ。

　いずれ家業を継ぐのか、料理を幼い頃から教えられているらしく、練習がてら武宮が試食する、ということが多々あった。

　武宮は平均的な体型だが、食いしん坊なので悪い話ではない。

　しかも五十嵐の作る料理は、いつも美味しかった。

　月日が経ち、中学時代になっても、この関係性は変わらなかった。

　中学生にもなると、色々とマセてくるから、ベタベタな距離感を冷やかされることもない。

　ただ、付き合っているのか、と聞かれることはあった。

　武宮は幼馴染で、家族みたいなもので、一緒にいるのが当たり前なんだ、と答えた。

　五十嵐は顔を赤くして、女子と恋バナに発展していた。

　そして高校生へ上がると、転機が訪れた。

☆

　五十嵐はお店を継ぎたくない、と両親へ告げた。

　しかし両親は継いでほしい、という意見を変えなかったようだ。

　兄弟もいないので、後継ぎ作りの熱意は五十嵐１人に注がれていた。

　難しい問題だ。高校時代の五十嵐はこの進路が原因で、両親とはずっと変な空気感になっていた。

　しかも五十嵐の進路希望は、冒険者であった。

　年間、平均で４００人ほど死亡する業界というだけあって、尚更両親は反対したようである。

　もっとも、冒険者業界を除く年間の労災による死亡者は、大体７００～８００人くらいなので、考えようによっては、普通の仕事とリスクは大きく変わらないのだが、やはり「モンスターを狩って、金を稼ぐ」という仕事内容へ、愛しい我が子を送り出したくないという両親がいるのは、仕方のないことである。

　だけど、五十嵐は頑固だった。

　高校３年生になっても、進路希望を変えない。

　前世の記憶を取り戻した武宮は、五十嵐と学校から帰った後、将来の話をした。場所は五十嵐の部屋。ピンクを基調とした部屋で、ウサギが好きな彼女らしく、ウサギのぬいぐるみがたくさん置いてあった。

「パパとママ、高校を卒業したら、私を追い出すって」

　五十嵐の声は少しだけ震えていた。

「おかしいよ。家業継がないくらいで……お店のなにが、そんなに大事なのか、私にはわからない……」

　五十嵐の両親の考え方は、いわゆる毒親なのかもしれない。

　子供は出来たことがないが……前世が３０歳ということもあって、武宮は店を継いでほしいと願う五十嵐の両親の気持ちも、少しは理解したいと考えた。

　というのも。前世には五十嵐とよく似た境遇の友達がいて、そいつは最終的に家業を継いだ。

　大人になると、色々と考えや、境遇が変わったりするらしい。

　もちろん、実家の店を継ぐことが全てではない。それは間違いない。絶対に継がなきゃいけない、というのはおかしい話だ。

　五十嵐の人生は、五十嵐のものだ。

　それは両親であっても、奪うことは絶対に出来ない。

　だから武宮は、五十嵐の考えをしっかり聞いて、たくさん一緒に考えようと思った。

「桃の将来の夢って、なんだ？」

「私、冒険者になりたい。知っている？　強いドラゴンとか、ものすごく美味しいんだって。この世界の食べ物じゃ、比べ物にならないくらいだって」

「うん」

「だから、冒険者になりたい。すーくん、異世界料理好きでしょ？　だからね、強くなって、強いモンスターを狩って、あるいは……冒険者が上手くいかなくても、お金持ちになって、いっぱい稼いで。すーくんに最上級の美味しいものを、いっぱい食べさせてあげたいの。それでね、それでね、すーくんが死ぬまで、ずーっと一緒にいるの。すーくんが死んだら、その後私も追いかけてあげるからね。ずっとずっと、一緒だよ。絶対絶対、絶対なんだから。逃がさないから。逃げないでね」

「そうか。それは素敵な夢だ」

　後半の低い声にやや恐怖を感じたが、男たるもの、細かいことは考えない。でっかい器を持つべしだ。

　それに、進路希望は同じ。

　武宮も、五十嵐へ進路のことを告げた。

「俺もさ、決めたんだ。冒険者になる」

「えっ」

「一緒にパーティーを組まないか？　それでさ、いっぱいモンスターを狩って、いっぱい異世界料理を食べるんだ。どうだ？」

　ぱああああっ、と五十嵐は笑顔になった。

「うん！　一緒、絶対に一緒っ！　すーくん、すーくん！」

　そして協会が開くダンジョン研修を受けて、ステータスを得て。安全が確保された状態でレベルも上げた。

　それによって発生した給料を初期費用とし、さらに武宮の両親のサポートもあって、彼は高校卒業と同時に家を出た。

　マンションの部屋を借りて、同じパーティーである五十嵐と一緒にそこへ住むことになった。

　ちなみに家を出る際、五十嵐の両親に声をかけられた。

　桃のことを守ってあげてくれ、と頼まれたのだ。

　昔からの付き合いなので、信頼はされていた。

　武宮はこくりと頷いて、そして言った。

「色々なことがあったと思います。でも、桃の好きなようにさせてあげてください。お店のことは、俺も、桃と一緒にちゃんと考えますから。桃の人生は桃の物なんです。それだけは、どうか理解してほしいです」

　そう伝えると、五十嵐の両親は複雑そうな感情がありながらも、わかった、考えてくれてありがとう、と答えた。

　そしてもう一度、桃をよろしく頼む、どうか頼む、と言われた。

「――もちろんです！　俺が、絶対に守りますから」

　こうして、２人の冒険が始まった。

　そして五十嵐はとんでもないユニークスキルに、目覚めることとなる。

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