ReProject: ARK -異世界の英雄-

第六章 親と子

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「アクレスさん！」

　背後からのヘクターの声がする。だが、アクレスは剣を構えたまま動けずにいた。

「アキラとリリアは？」

「逃げました」

「よし」

「…………なんですか、あれは」

「エナスだ」

　冷静に返すが、その内心は穏やかではない。

　両手をダラリと下ろして項垂れるエナス。全身に刻まれた構築式は赤い発動光を放ち、まるで赤色の蛇が全身を這い回っているようにも見えた。

　彼は空になった注射器を投げ捨てると、半分焼け爛れた顔をゆっくりと起こす。そこには薄っすらと笑みが浮かんでいた。

　そこにいたのは、人の形をした狂気だった。ただ、同じ狂気でもユドラーとは別である。

　彼の場合は、理性的な狂気とでもいうような、狂った自身を俯瞰で認識しているような風だった。しかし、エナスの場合は、興奮した野生動物が持つような本能的な狂気に近い。

　すぐにアクレスは「まともな戦闘にならない」と直感した。

「あの注射器は？」

　ヘクターが尋ねると、アクレスは「知るわけねーだろ」と答えた。

「ただ、あの赤い光は『解放術式』の発動光で間違いない」

「カイホージュツシキ？」

「五年前にソフィアが開発して、禁術になった構築式だ。無意識下での魔力制限を解除して、死ぬまで魔力を使い続けられるようになる」

　やけに詳しい解説を聞いて、ヘクターはアクレスの腕輪をチラリと見た。

「俺が撃ちます。アクレスさんは防御に徹してください」

「おう」

「…………それ、外さないでくださいよ」

　アクレスは何も言わずに笑った。ヘクターもそれ以上は何も言わず、再び館の中へと走っていった。

◇◇◇

　階段を降りた先には、石造りの廊下が続いていた。地下倉庫として使われていたのか、幅三メートルほどの広い廊下の両側には鉄の扉が並んでいる。空気は湿っていてカビ臭く、壁に幾つかランプが灯っているものの、ぼんやりと薄暗い。

　真っ直ぐに伸びた廊下の先に、小さな人影が見えた。ヨタヨタと走るその人影は、間違いなくサミュエルである。

「はぁっ…………！　はぁ………………っ！　おい……！　追ってきてるじゃないか…………！　エナスめ………………！」

　途切れ途切れに彼の声が聞こえてくる。

　かなり距離はあるが、あの速度であれば簡単に追いつけるだろう。しかし、廊下へと踏み込んだその瞬間、足が止まった。

　その原因は異様なほどの寒気。これは気温のせいではない。

　恐怖しているのだ。この地下室の奥にいる「何か」に。

　だが、躊躇している時間は無い。タケルは拳銃を握りしめると、本能を理性で押し殺し、重い一歩を踏み出した。

　前方を走るサミュエルが、チラリと振り返った。タケルはその背中に銃口を向けるが、走りながらでは照準が定まらない。引き金を引いたとして、その弾丸が彼の急所に的中してしまっては、ミコトの居場所を聞き出すことはできなくなってしまう。

　殺したいが、それは今ではない。

　銃口を下ろし、地面を蹴る脚に力を籠めた。

　その時、突然サミュエルは廊下脇の扉に手をかけた。ガチャガチャと錠を開け、その中へ転がり込む。

　何をしたのか、彼はすぐに出てくると、少し廊下を進んだ先で振り返った。

　その時の彼の顔に浮かんでいたのは、勝利を確信したような余裕のある笑み。

　咄嗟に銃を構えようとするタケルより早く、彼は廊下の壁に取り付けられた小さなレバーに手をかけた。

「はぁ……！　はぁ…………！　さよならだ！　名も知らん転移者よ！」

「戦争屋ッ――！」

　タケルが叫ぶのと同時にサミュエルはレバーを引く。直後、二人の間にあった廊下の天井が、壁が、音を立てて崩れ始めた。乾いた銃声と共に放たれたタケルの弾丸は、積みあがった瓦礫の山の中でカン、と軽い音を立てて、土煙の中に消えていった。

「クソッ！」

　引き返して地上から追うか。タケルの頭を過ぎった考えは、一瞬にして霧散した。

　前方の扉から、小さな影がふらりと現れたのだ。

　それは自身の身長の半分ほどしかない、五歳くらいの子供だった。

　ただ、その輪郭を確かめるよりも早くタケルは悟った。自分が恐怖していたものは、この地下にいた「何か」は、今目の前にいる子供なのだ、と。

　半ば反射的に銃口を向けようとしたタケル。その動作の機微を読み取ってか、その子供は頭を抱えてうずくまる。

　その動作には殺気も敵意も無い。そこにあったのは、タケルの銃に対しての純粋な恐怖のみだった。

　ただの子供か？

　タケルは慌てて銃を下ろすと、その子供に向かって声をかけた。

「あぁ、悪かっ………………」

「来ないでッ！」

　少女の絶叫が空気を切り裂いた。それは決して比喩表現ではない。不可視の衝撃波が煉瓦造の壁を割り、無防備なタケルの身体を襲った。

　衝撃が骨を伝い、全身を電流のように駆け巡る。大柄な方のタケルだが、その体はまるで紙切れのように後方へと弾き飛ばされた。

　痛みをこらえながら、手近にあった鉄扉を蹴り開けて中に転がり込む。

「化け物屋敷か…………！」

　一瞬ではあるが見た目に騙されていた。

　アーチ状に組まれた天井からパラパラと砂埃が落ちる。このままでは地下室が崩れてしまうだろう。瓦礫に潰される前に地上へ回るしか道は無い。

　あの化け物の攻撃を背に逃げ切れるか。

　殺すか？

　怯えた小さな影が瞼の裏に浮かぶ。

　廊下で再び衝撃音が響いた。部屋の壁が音を立てて崩れ落ちる。迷っている時間は無い。

　握りしめた銃を見つめて、タケルは短く息を吐いた。

　部屋から飛び出して銃口を向ける。そこで初めて少女と目が合った。

「あ……………………」

　タケルの手が止まる。

　少しカールした栗色の髪の毛。その前髪を掻き分けるように、額からは角と呼ぶにはあまりに歪な、赤黒い石のような塊が生えている。形状は違うが、まるで魔獣の角のようだった。

　だが、それよりもタケルの目を奪ったものがあった。

　それは、少女の首元で小さく揺れる、深い青色をした宝石。

「ノゾミ……………………？」

　タケルが呟くと、少女は僅かに顔を上げた。