ReProject: ARK -異世界の英雄-

第五章 犠牲

51

　換気されていないせいで地下室の空気は重く、やけに獣臭かった。暗い廊下を、懐中灯の薄い灯りだけを頼りに進んでいく。廊下の両脇には錆びついた鉄の檻が並んでおり、その様はまるで地下牢のようだった。

　少し進むと、彰の肩の上でタケルがうめき声を上げた。

「いってぇ………………」

「お、起きたか」

「うぅ…………」

　タケルの体を床に下ろすと、彼は思わず顔を歪めた。

「…………巻いてくれたのか」

「まぁ、やり方は自己流だけど」

「いや十分だ。ありがとう」

　彼の骨折した腕には、落ちていた木片を彰の服から破った布で巻き付けてある。だが脱臼した左肩は治す術が分からず、抜けたままになっていた。

　彼はだらりと腕の力を抜くと、その姿勢のまま左腕を軽く引っ張った。

「入った」

「え？　今ので？」

「あぁ……。癖になってんだ、肩抜けるの」

　タケルは肩を回そうとして痛みに顔をしかめる。そして、思い出したように辺りを見回すと、「牢か？」と尋ねた。

「さぁ。牢屋は牢屋でも、たぶん人を入れるものじゃないと思う」

　彰は、表の看板にあった「鳥獣研究所」の名前を思い出して答えた。おそらく研究対象だった動物を入れておく場所だったのだろう。そうであれば、獣臭いのにも納得がいく。

　すると、懐中灯を握りしめたリリアが彰の服を強く引っ張った。

「は、早く行こうよ」

「あぁ、もちろん…………、なんか顔色悪くない？　大丈夫か？」

「だ、だい大丈夫。別に……、なんともない」

　リリアの声は震え、顔色はどこか青白かった。全く大丈夫とは思えない。

　その時、廊下の奥から「ガタン」と何かが倒れたような音がした。

「キャァーー！」

　甲高い悲鳴を上げて、体を丸めるリリア。

　彰はその様子を呆れた表情で見ながら言った。

「地下街で暮らしてた奴が、こんな程度で驚くなよ」

「だ、だっ、だって！　幽霊って殺せないじゃん！」

「まぁ……………………、そら死んでるからな」

　確かに薄暗いジメジメした地下室は気味が悪い。が、今は怖がっている余裕などないのだ。

「上でシスティが戦ってるんだ。さっさと見つけて逃げるぞ」

　それを聞いたタケルは「待て。戦ってる？」と顔を上げる。

「そうだ。エナスはどうしたんだ」

「だから、システィが時間稼いでくれてるから」

「それを早く言え！」

　タケルはすぐ銃を抜いて走りだそうとする。彰は慌ててそれを止めた。

「お、おい！　どこ行くんだとは！」

「加勢だ！　二人はさっさと逃げろ！」

「な、なに言ってんだよ！　俺たちはエリさんを助けに………………」

　言いかけた直後だった。三人の頭上から、何かが爆発したような音が響いた。その衝撃は地下室全体を揺らすほどで、天井からはパラパラと砂埃が落ちる。何が起こったのかは分からないが、誰がやったのかは明らかだ。

　タケルは二人の顔を見ると、静かに言い聞かせるように言った。

「助けよう、なんて考えは捨てろ。逃げることが第一だ」

　彼は銃口で天井を指さす。すると、それに応えるかのように上階から大きな音が響いた。

「あれを同じ人間と思うな。俺が先頭で一階へ行く。逃げるだけの時間は稼ぐから、その間に走れ。いいな？」

「ま、待てよ……。それって、どういう」

「あれと正面からやり合える奴はいない！　今すぐ一階へ行って、俺を壁にして逃げろ！」

　鬼のような剣幕だった。口答えでもしようものなら、撃ち殺してやると言わんばかりの勢いだ。

　しかし。

「…………できない」

　彰は剣の柄を握りしめると、はっきりと言い切った。

「何言ってんだ！」

「俺はエリさんを探す」

　リリアもタケルの握りしめた銃を静かに下ろさせる。

「システィが時間を稼ぐって言ったの。だから、アタシたちはエリさんを探す」

　上階からは尚も激しい音が続いていた。システィアは負けていない。

　確かにエナスは化け物じみた強さだったが、システィアはそれを承知で「時間を稼ぐ」と言ったのだ。ここで逃げ帰ってしまっては、全てが無駄になってしまう。

　その時、廊下の向こうから「ガン」と鉄格子を蹴る音がした。続いて、くぐもったような小さな声が聞こえる。タケルは二人の顔を交互に見ると、一言「さっさと行くぞ」と言って廊下を走りだした。

　廊下の先。最奥の牢の中には、椅子に縛られた女性が鉄格子の傍で横たわっていた。その小柄な人影は、間違いなくエリだった。

　牢の扉を開けようとするが、その扉には真新しい錠がかけられていた。戦争屋が付けたものだろう。

「どけ！」

　タケルは片手で拳銃を構えると、牢の扉に掛かっていた錠を撃ち抜く。彰は錆びついた扉をはね開けると、すぐにエリに駆け寄った。猿ぐつわを外し、椅子に縛り付けていた縄を剣で切る。

「エリさん、大丈夫？」

　目立った外傷は無いが、捕らえられていた環境が悪かったのか、以前会ったときよりもやつれて見えた。彼女は二、三咳き込むと、掠れた声で答える。

「ありがとう、二人とも……………ん？　誰？」

「自己紹介は後だ」

　タケルは銃を脇に挟んで器用に装填すると、天井を見上げて苦い顔で言った。

「さっきから音が止んでる」

◇◇◇

　一階へ戻ると、そこは薄気味悪い静寂に包まれていた。舞い上がった埃のせいで、視界は靄がかかったように悪い。奥では、チラチラと赤い炎が揺れているのが見えた。

　その中に浮かんだ大きな人影。その場にいた全員が一目でエナスだと分かった。

「全員逃げろ！」

　タケルは叫ぶなり銃を構える。しかし、彼はエナスの左手を見ると、引き金を引く指を止めた。

　エナスがゆっくりと振り返る。炎に照らされた灰色の瞳が彰の姿を捉えると、彼は少し目を細めた。

「シス…………ティ」

　リリアが呟いた。

　エナスの左手。彼の巨大な手が握っていたのはシスティアの頭だった。右腕の無い彼女の体は力なく項垂れ、エナスが動く度にずるずると瓦礫の上を引きずられている。

　もうピクリとも動いていなかった。

　それを見た瞬間、彰は全身の皮膚が泡立つような激しい感情に襲われた。

　心のどこかにあった、あるいはシスティアなら、という楽観的な思考が粉々に砕け散った。

　怒りか、悲しみか、後悔か。言語化はおろか、その輪郭すら掴むことのできない感情が、一瞬の間に脳内を支配する。あらゆる思考が停止した。

　気付いた時には、彰は剣を抜いて地面を蹴っていた。誰かの叫ぶ制止の声すら耳に入らず、一直線にエナスへと襲いかかる。エナスは掴んでいたシスティアを離すと、冷静に拳を構えた。

　相手はシスティアよりも強い相手。だが、そんなことはどうでもいい。彰は剣を深く構え、喉元をめがけて突き出した。

「――――――あ」

　ところが、次の瞬間。彰の剣は後方へと消えた。突き出した剣を側面から叩いて弾き飛ばされたのだ。

　彰を見下ろすエナスの顔からは、もう笑みは消えていた。彰を見つめていたのは、まるで機械仕掛けのような冷たい目。

　エナスの身体に描かれた構築式が赤黒く光った。

　避けなければ。そう考えた直後、彰の腹部に強烈な拳がねじ込まれた。避ける間も、声を上げる間もなく、彰の意識は闇に落ちる。

「馬鹿野郎っ！」

　タケルはエナスに銃口を向けるが、片手では照準が定まらない。このまま撃っては彰やシスティアにも当たる可能性がある。

　エナスの手が彰へ伸びた。その光景は五年前に見た光景と重なる。耳の奥で響くのは、撃てないタケルを嘲笑う男の声。

　タケルは握っていた拳銃を捨てると、腰に下げていた細い鎖を手にした。鋭く投げつけられた鎖はエナスの首に巻き付く。

「逃さねぇぞ！　エナス！」

　強く鎖を引くが、エナスの体は岩のように動かない。しかし、彼は彰に伸ばした手を止めると、タケルの方を振り返って、まるで挑発するように笑った。

　彰を守るためには、やはり奴を倒さなければならない。

「クソッ――――！」

　タケルは走り出した。細いチェーンを腕で巻取り、空いた手で捨てた拳銃を拾い上げる。外すことが恐いなら、外さない距離まで近づけば良い。エナスはそれに応えるように拳を構えた。

　彼の身体に弾丸が通用しないことは五年前に経験済みだ。硬化できない頭部を狙い、引き金を引く。

　ただ、その狙いはエナスも分かっていた。瞬時に体勢を落とし、放たれた弾丸を躱す。

　タケルが二発目を撃つ前に、エナスは地を蹴った。

　少ない予備動作から放たれる、大砲のような右の拳。タケルは素早く上体を反らして避け、銃を握った右手だけを目の前のエナスに向ける。

　再び響く銃声。

　しかし、エナスは素早く身体を捻って躱すと、その勢いを利用してタケルを蹴り飛ばした。

「この…………化け物が……………………」

　瓦礫の上で唸るように呟くタケルを見下ろしながら、エナスは鼻から垂れた血を拭う。そして、尻のポケットからボロボロの紙を二、三枚取り出して、それを彼の後ろで固まるリリアとエリに見せた。

　そこに描かれていたのは、非常に写実的な風景画。

「写真…………」

　エリが言うと、エナスはゆっくりと口を開いた。

「ア……ク……レ……ス………………？」

　口の動きを見てエリが尋ねると、エナスは静かに頷いて手に持っていた写真を落とす。それが「アクレスを連れてこい」という意味であることは、言葉は無くとも理解できた。

　エナスは小さく咳き込むと、転がっている彰の身体を担ぎ上げた。

「あ………………待って…………」

　リリアは思わず手を伸ばす。

「お願い……やめて……………………連れて行かないで…………」

　震える声で懇願するが、エナスが止まることはない。リリアは滲む視界を手で覆いながら、小さな嗚咽を漏らすしかなかった。