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　リリアは「剣は？」と小声で尋ねる。彰は黙って首を横に振った。仕事中に帯刀する店員はいない。

　直線の道。完全に挟み撃ちの形だ。

　鴉は懐から出したナイフを宙へ放る。空中に漂う刃物は、彼が指を鳴らすと、一斉に二人の方へ向いた。

　短刀を構えるリリアを片手で制し、「一つ聞きたいことがある」と彰は目の前の男に尋ねた。

「エリさんを攫ったのはお前らか？」

「エリサン？　………………あぁ、月島の」

　背後から鼠たちが走る靴音が聞こえてくる。鴉は笑いながら答えを渋った。焦る二人の様子を見て楽しんでいるようだった。

　リリアは「もう！」と言うと、彰と背中合わせに立ち、背後から迫る敵に備える。

「気になるか？　連れていかれた転移者が」

「答えるのか、答えないのか。ハッキリしろ」

「確かに、あの女を連れて行ったのは俺だ」

「――――！」

「が、連れて行っただけだ。戦争屋にな」

「戦争屋？」

「おっと、口が滑ったな」

　浮遊していたナイフが襲い掛かってきた。問答は強引に断ち切られる。ナイフは計八本。丸腰で対処するのは無理だ。

　彰は背後のリリアを抱えると、道の脇に転がり込んだ。

「よく避けたなァ！　さぁ、次だ！」

　鴉が言うと、ナイフはまるで獲物を追うかのような執拗さで襲いかかった。リリアが何本か弾き返すが、それをすり抜けた一本が彰の眼前に迫る。

　その時、彰は自分でも予想していなかった行動に出ていた。咄嗟に手を伸ばすと、青に光る刃を素手で掴み取っていたのだ。

「いってぇ！」

「素手で掴むからでしょ、バカ！」

「しょうがねーだろ！」

　ナイフを投げ捨てて血塗れになった手を握りしめる。当然痛みはあったが、彰の顔は笑っていた。

　見えたのだ。いや、読めたというべきか。向かってくる銀の軌跡が、手に取るように分かったのだ。

　顔を上げて鴉を見る。

　まだ確かに実力差はある。だが越えられない壁ではない。もう以前感じたような恐怖は無かった。

　彰は前に立つリリアの手を掴んだ。

「俺があいつを引き付ける。その隙にお前は…………

「アキラはそこで待ってて！」

　そう言うなり、彼女は弾かれたように飛び出してしまった。飛び交うナイフを躱しながら鴉の懐へ入り込むと、胸のど真ん中へ刃を突き出す。

　流れるような無駄のない動き。思わず彰も呆然としたままリリアの背中を見つめていた。

　しかし、男の顔に張り付いた不敵な笑みが消えることは無かった。脱力したゴム人形のように上体を捻って避けると、その反動を使ってリリアの脇腹に蹴りを入れる。

「ほら、次が来るぜ！」

　地面に転がるリリアに、間髪入れずナイフが襲い掛かった。なんとか逃げるが、躱しきれなかった何本かが服の裾を切っていく。

　彰もこのまま見ている訳にはいかない。しかし、ちょうど彰が立ち上がる頃、ついに鼠たちが追いついてきた。

　先頭はボロボロの服を着た男。格好だけ見れば貧乏くさいが、腕や脚にはしなやかな筋肉がついている。地下街付近にでも潜んでいたのだろうか。ネズモールの言う通り、鼠たちは街中の至る所にいるらしい。

　先頭の彼は、そのまま彰のもとまで走ってくると、素っ頓狂な声を上げて組み付いてきた。しかし慣れていないのか、力任せに引っ剥がすと簡単に拘束が解ける。

　男の身体を投げ捨ててリリアを見ると、彼女の背後には三人の鼠が迫っていた。彼らの手に握られていたのは、ナタのような刃物。

　生け捕りが目的の彰と違って、リリアは命を狙われているのだ。

「リリア！　後ろだ！」

　彰が飛び出すより早く、三本のナイフが頬を掠め飛んでいった。これだけの手数、リリア一人では対処できない。しかし次の瞬間、彰は自分の目を疑った。

　三人の背中に深々とナイフが突き刺さったのだ。

「おい鴉ッ！　俺の仲間に手を出すなッ！」

　ネズモールの悲鳴に似た声が響いた。鴉は笑って指を鳴らすと、転がる男たちからナイフがずるずると抜け落ちる。

「人の獲物《モン》を横取りしようとするからさ、新入り」

「横取りはそっちが――」

　その時、甲高い笛の音が鳴り響いた。その場にいた全員の注意が道の向こうに立つ、臙脂《えんじ》色の軍服を着た青年に注がれた。

　一瞬の空白。

　彰はリリアの身体を担ぎ上げると、鴉の脇をすり抜けて、その憲兵の方角へと走り出した。鴉はそれを見逃さない。空中のナイフを一つ掴むと、彰の背中へ向かって投げつけた。

「アキラ、避けろ！」

　憲兵の声を合図に彰は道の脇に身体を寄せた。彰目掛けて空を裂くナイフは、その先にいた憲兵のもとへ。しかし、彼は素早く銃を構えると、そのナイフを空中で撃ち落とした。

　鴉はニヤリと笑うと、着ていたロングコートをふわりと広げる。あちこちに散っていたナイフは、素直にその内ポケットへと納まった。

「分が悪いな」

　そう言い残すと、道沿いの建物の窓へ飛び込んでいった。

◇◇◇

　九頭龍から逃れた二人は、ヘクターによって商店街近くの駐在所で保護された。彰は貰った包帯を手に取ると、長椅子に腰掛けたリリアの脚に巻いていく。

　憲兵の軍服を着たヘクターが入ってきた。戴冠式に際して、一時的に憲兵として街の巡回をしていたらしい。手にした盆には湯呑が三つ載せられている。香りからして紅茶だろう。

「包帯、それで足りるか？」

「大丈夫っす」

　傷は浅い。包帯を巻き終えると、彰はリリアの隣に腰掛けて湯呑を手に取った。シルヴァの家で貰ったものと同じ紅茶だった。

　彰が口を付けたのを見て、リリアも湯呑を手に取る。

「紅茶。初めて飲んだけど、あんまり美味しくないね」

　彰は呆れた顔でリリアを見る。ヘクターは笑いながら「良いよ」と手を振った。

「俺も最初は好きじゃなかった。香りは良いけどね」

「アタシも香りは好き」

　リリアは湯呑を置くと、鋭い目つきでヘクターを見た。まだ警戒しているらしい。

「九頭龍だろ、アイツ。うちも襲撃を受けた」

「貴族狩りってやつっすか」

　貴族狩り、というのをアクレスから聞いたことがあった。現状に不満を持つ者が、主に地下街に暮らす貧民だが、その憂さ晴らしとして貴族を襲うのだ。ただ、貴族の方も用心棒を雇っており、大抵は失敗するのだという。

　しかし、彼は「いや…………」と口ごもる。そして少し間を置くと、手に持った湯呑を見つめて答えた。

「あれは誰かに雇われたんだろうな」

「暗殺？」

「そう……、そうだな…………。最近は軍の発言力が強くなってるらしいからな。特に親父は、まぁどちらかというと改革派だ。親父を消したがる連中は…………、はぁぁぁ…………………………」

　ヘクターは大きなため息を吐くと、らしくもなく項垂れた。

「政治ってのはよく分からん。親父もなんで関わるんだか…………」

　アクレスに聞いたことがある。どうやら最近、軍人と政治家の境界が曖昧になってきているらしい。そのきっかけとなったのは前月島総督、大将ユドラーだった。

　マテラスが国際社会での一定の地位を得たのは、軍が列強の一角であるリンバス帝国を破ったことが大きな要因だ。その功績を盾に、彼は政治の舞台に土足で乗り込んでいったのである。

　平民上がりの者が議会に口を出すなど前例がない。ところが、彼の豪胆な性格と屈託のない笑顔は皆に好かれ、次第に彼の政治参入に対して異を唱える者はいなくなった。

　現在、シルヴァを含む数人の将校が、参考人として議会に参加している。

「ま、ンなことは良いんだ」

　ヘクターは紅茶を一気に飲み干した。

「九頭龍ってのは、しょっちゅう襲ってくんのか？」

「しょっちゅうって程じゃないけど。これで三……、四度目かな？」

「かなりの頻度だな」

　そう言うと、不意に思い出したようにポツリと呟いた。

「蜘蛛の娘…………」

　リリアの動きが固まった。彰も「え？」と聞き返す。

「ってのは、聞いたことあるか？」

「……どうして、俺に聞くんすか？」

「いや、親父が何か知ってるみたいなんだけど、聞いても話してくれないんだ。九頭龍の『蜘蛛』ってのが親父の知り合いらしいんだが、そんなヤツに襲われたことはあるか？」

「蜘蛛は死にました」

　リリアが言った。

「死んだ？」

「七年前、蜘蛛は九頭龍を裏切って殺されました」

「裏切って…………。なんで君がそれを知ってるんだ」

「アタシが…………」

　一瞬ためらうが、意を決したように口を開いた。

「アタシが蜘蛛の娘だからです」