ReProject: ARK -異世界の英雄-

第五章 犠牲

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　中央都東通りの、様々な店が建ち並ぶ商店街。軍人上がりのディアスが営む小さな日用雑貨店では、最近になって新たに店員を一人雇った。

「おやっさん、これなんすか？」

　店の奥で帳簿を書いていたディアスは、手を止めて顔を上げる。新人の手に握られていたのは、細長い棒状の道具だった。

「懐中灯」

「カイチュートー？」

「先端が光るんだよ。燃料もいらないから、夜道を歩くときに便利なんだ。光はちょっと弱いけど」

　その新人は「へー、便利っすね」と適当な返事をすると、再び品物を物色し始める。

　この新人の名は、アキラ・イリヤ。友人であるアクレスの紹介で雇ったのだが、毎日、商品棚を物珍しそうに眺める不思議な子だった。世間知らずのお坊ちゃんなのかと思ったが、仕事の覚えも早く、テキパキ働いてくれる。

　時刻は昼過ぎ。なにやら新国王の戴冠式があるとかで、今日は客の入りが少ない。そもそも、こんな日に店を開けている方が少ないだろう。

「納品来てたやつ、運んどいたよ」

「おう、ありがとう」

　奥から顔を出した女性は、以前からここで働くライアだ。「看板娘に」と思って女性従業員を募集したところ、無愛想で口数の少ない彼女しか来なかった。ただ、仕事は店主のディアスよりも速くて正確なので、非常に助かっている。

「アキラ、お客さん」

　ライアの声に顔を上げると、店の前に少女が一人立っていた。アキラは彼女を見るなり「おいおい」と呆れた様子で頭を掻く。

「何しに来たんだよ、リリア」

「別に。ちゃんと働いてるかなって」

　どうやら知り合いだったらしい。ディアスは帳簿に目を戻した。商店街の物音を背景に、二人の痴話喧嘩のような会話が聞こえてくる。かなり仲が良いようだ。

　若ければ羨ましいと感じたかもしれないが、三十を超えてくると諦めが勝ってしまう。独身生活も慣れてくると悪くはない。

　ふと顔を上げると、ライアと目が合ってしまった。

「ディアスさんが、もうちょい若ければ考えたけどね」

　彼女はそう言うとフイと顔を逸らしてしまった。「そんなつもりはない」と否定しようと思ったが、何を言っても言い訳にしか聞こえないと思ってやめた。あるいは、心のどこかで「そんなつもり」だったのかもしれない。

　頬杖を突いて仲睦まじい男女を眺めていると、二人の脇にフードを被った小さな男が現れた。

「アキラの兄さん！　俺を覚えてますかい？」

　その男はフードを取って顔を見せる。ギョロギョロとした目に、あの不自然なほど飛び出た前歯はおそらく付け歯だろうか。百人が見て、百人が「胡散臭い」と答えるような男だった。

　アキラが「あー…………」としばらく悩んでいると、彼は痺れを切らしたようにため息を吐いた。

「俺ァ、ネズモールでさァ！　悲しいなァ、もう！」

「あー！　そうそう、それそれ」

　ネズモールと名乗った男は、笑いながらアキラの肩を叩く。それを不審な目で見ていた少女は、素早く彼の腕を掴んだ。

「アンタ、これ…………」

「おォっと…………。さすが！　目ざといなァ、嬢ちゃん！」

　男の腕に彫られた刺青は、遠目からでもよく見えた。いわゆる「スミイリ」というやつだ。ディアスも彼らにあまり良い印象は無い。

　少女は困惑した顔で男を見る。

「誰………………？」

「知らねェのも当然。なにせ新入りだからなァ。俺の名は『鼠』。アンタのことは聞いてるぜェ、蜘蛛の嬢ちゃん」

　次の瞬間、目にも止まらぬ速さで少女が短刀を振るった。素人の動きではない。

　しかし、男は寸前でそれを躱した。その拍子に、並んでいた商品棚がバタバタと倒れる。

「ヒヒッ……。あぶねェなァ」

「アンタ、二対一で勝算あるの？」

「確かに一匹一匹は弱いがなァ……。どこにでも出るんだぜ、鼠ッてのは」

　全く状況が理解できないが、これ以上店内で暴れられると困る。ディアスは慌てて立ち上がった。

「ライア。あの人らを………………、あれ？」

　振り向くと、ライアが居なかった。店内を見回すと、いつの間にか彼女はアキラの腕を掴まえて、首元に短刀をあてている。

「一緒に来てもらうよ、アキラ」

　ライアは静かな口調で言った。ディアスは呆然とその様子を見つめる。

　一緒にどこへ行くんだ。仕事中じゃないのか。訳が分からない。

「アキラに触んな！」

　少女は怒った口調で言うと、ライアの短刀を弾き飛ばした。

「逃げるよ！」

　そう言ってアキラの腕を掴むと、二人で店の外へ走っていく。その後を追う小男。倒れた棚やバラバラに散乱した商品を気にする素振りもない。

　我に返ったディアスは、彼らを追おうとするライアの腕を掴んだ。

「待て待て待て！」

「……悪いけど、邪魔するようなら」

「追うのは構わんが、その前に片付けてからにしろ！　俺一人に全部押し付ける気か！」

　彼女は少し考えると、「それもそうだね」と呟いて、落ちた商品を拾い始めた。

◇◇◇

　リリアは横を走る彰を睨みつけた。

「なんで抵抗しないの」

　彰は思わず目を逸らす。

「え？」

「あの女に捕まったとき、少しも抵抗しなかったでしょ」

「いや、あれはまぁ……、ビックリしてさ…………」

「ふーん……………………。美人だったもんね」

　いつになく不機嫌なリリア。「もしかして妬いてる？」なんて聞こうと思った彰だったが、そんな状況ではないことを思い出してやめた。

　背後を振り返ると、ネズモール改め「鼠」の姿はかなり小さく見えた。もともと小さいといえばそうだが、距離も少しずつ離れてきている。

　今日は戴冠式。中央広場には多くの人が集まっている。そこまで走れば二人くらい簡単に紛れ込めるだろう。

「人通りの多い方へ行くぞ」

「…………」

「リリア？」

「………………分かったって」

　不貞腐れた顔で答えるリリア。まだ機嫌は悪いようだ。

「中央広場にいけば、そこで…………うぉおっ！」

　彰が言いかけた、その時。突然、道の脇に立っていた男がアキラに襲いかかってきた。不意を突かれた彰は、押し倒されるように石畳の上を転がる。

「んだよ、てめぇッ！」

　彼は慣れた様子で暴れる腕を抑え込むと、懐から細い竹筒を取り出した。その先端には銀色の針のようなものが伸びている。その形は注射器を連想させた。

――どこにでも出るんだぜ、鼠ッてのは

　鼠の言葉が蘇った。

　彼の仲間は街中に潜んでいるのだ。共に店で働いていたライアも、ついさっきまでは奴の仲間だなんて思いもしなかった。

　男は注射器のような竹筒を軽く振り上げる。しかし、次の瞬間。

　ギィィ――――ンッ！

　不気味な振動音と同時に、彼の肘から先が飛んだ。銀色の糸が踊る。

　リリアは男を見下ろすと、これまで聞いたこともないような低い声で言った。

「アキラに触んな」

　彼女のグローブが澄んだ青色に輝いている。ソフィアは「少しだけ」改造したと言っていたのを思い出した。捕縛用だったはずなのだが、恐ろしい武器に変貌を遂げている。

　くぐもった声を上げる男を退かすと、彰はリリアの腕を掴んで走り出した。

「助かった、ありがとう」

「これ…………、糸が………………」

　リリアはグローブを見つめて呟いた。彰は握った腕をグイと引いて、彼女の注意を前に向ける。

「後でソフィアさんに文句言いに行こう。とにかく今は逃げるぞ」

「うん…………ちょ、ちょっと！　そっち広場じゃないって！」

　突然進路を変えたのに気付いて、リリアは慌てた様子で言った。しかし彰は落ち着いた口調で答える。

「こっちで大丈夫だ」

「なんで？」

「鼠の仲間がどこにいるのか分からないからな。人混みなんか行ったら、アイツらの思うツボだろ。こっちの道が正解だ」

　それを聞くと、リリアは納得したように「そっか」と呟いた。

　商店街の裏通りは、普段から人通りが少ない。戴冠式の今日となれば、なおさらだ。背後を見ると、遠くから数人、追ってくる影がはっきりと見えた。

　距離は段々離れている。このまま逃げ切れそうだ。

　そう思ったのも束の間。二人はピタリと足を止めた。

「どっちの道が正解だって？」

　リリアの言葉に、彰は「……返す言葉もないです」と答える。

　二人の目の前に立っていた男は、咥えていた葉巻を捨て、白い煙を吐き出した。深く被った帽子のツバを伝って、煙が青い空へ立ち上っていく。

「よう。元気そうだな」

　鴉は嬉しそうに言うと、不敵な笑みを浮かべた。

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1月終わるの早すぎる……