ReProject: ARK -異世界の英雄-

第五章 犠牲

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　ヘクターは傘立てを探る。持ってきたはずの傘が無くなっていた。誰かが間違えて持って行ったのだろうが、だからといって別の傘を持って帰るわけにもいかない。

　小さくため息を吐いて肩を落とした。安いものではないのだが。

　扉の外では、しとしとと雨が降り続いていた。フードを被っていけば帰れないような強さではない。まだ日は沈んでいないはずだが、雨雲のせいで夜のように真っ暗だった。

「お、ヘクターじゃん」

　ちょうどフードに手をかけたところで、背後から名前を呼ばれた。振り返ると、見知った顔が立っていた。

「システィ、帰ってたのか」

「そ。この前、国王陛下御一行の後ろにくっついてね」

　立っていたのは同期のシスティアだ。任務で月島へ行っていたはずだが、どうやら中央都へ帰ってきていたらしい。

　彼女は傘もささずに帰ろうとしているヘクターを見て笑いながら尋ねた。

「傘忘れたの？」

「いや、盗られた」

　システィアは「あーぁ、残念」と言うと、意地悪な笑みを浮かべてヘクターを見た。

「私、傘あるけど。一緒に入って帰る？」

「いや、いいよ。走って帰れる」

「ちょいちょい！　少し照れるとかしろよ！　…………ったく、可愛げないなぁ。そんなだと彼女できないぞ」

　ぶつぶつ呟きながら傘立てを探るシスティア。だが、すぐに彼女はピタリと動きを止めた。

「どうした？」

「………………傘、盗られた」

　中央司令部の食堂で夕食を終える頃には、雨はもう止んでいた。代わりにチラチラと白い雪が降っている。すっかり暗くなった通りを、ガス灯のぼんやりとした灯りが照らしていた。

　やはり傘は無かったが、この程度の雪ならば傘をさすまでもない。二人は庁舎を出ると、石畳の通りを並んで歩き始めた。寒さのせいか、外を歩く人はほとんど居なかった。静まり返った夜の街に二人の靴音だけが響いている。

「実家、大丈夫なのか？」

　システィアは小さく頷く。

「うん。グレイスがいるし」

「グレイス君か…………」

「……言いたいことは分かるけど、たぶんアイツはもう大丈夫」

「そうか。俺にできることがあったら何でも言えよ」

「ありがと」

「あ、それ」

　システィアはヘクターが何気なく着けた手袋を指さした。所々ほつれた毛糸の手袋。鮮やかだった赤色も、すっかり色あせてしまっている。

　ヘクターは思わず「あ」と呟く。

「それ、私が昔あげたやつっしょ。まだ使ってんの？」

「…………俺、物持ちが良いから」

「あっそ。………………ふふ」

　小さく笑うシスティアの横で、ヘクターは外套の襟を立てた。

「兄貴も最後まで持ってたな。手袋」

「知ってる。アイアスさん、めっちゃ嬉しそうに着けてくれて。兄弟揃ってさ………………」

　ヘクターの義兄、アイアス・グランシア。シルヴァの実子にして、グランシア家の次期当主だった男だ。容姿も剣の才能も持ち合わせ、同時に誰からも愛される人柄だった。血が繋がっていなくて良かったと思ったほどだ。

　本当の兄弟だったら、きっと正気ではいられなかっただろう。

　ちらりと横を歩くシスティアを見る。彼女は懐かしそうな目で、曇った夜空を見上げていた。

　二人は恋仲だった。別に本人から聞いたわけではないが、横で見ていれば分かった。

「あんたは死なないでよ」

　不意にシスティアが呟いた。ヘクターは「俺？」と聞き返す。

「そ。最近、貴族狩りが流行ってるっていうじゃん？」

「あぁ、らしいな」

「あんたも貴族でしょ？」

「養子を殺したところで意味ないだろ。別の養子が来るだけだ」

「あんたさぁ………………。はぁ」

　呆れた様子でため息を吐くと、彼女はヘクターの肩を叩いた。

「この辺でいいよ。ありがと」

　システィアの住む寮は司令部の近くにある。ヘクターは「おう」と応えて片手を挙げた。

「あんたも頑張ってるよ」

　不意にシスティアが呟いた。見透かされたような気がして、ヘクターは思わず立ち止まる。振り返ると、彼女は「またね」と言って歩いて行ってしまった。

◇◇◇

　静かな雪の夜。家の門の前に立つと、何故か胸騒ぎがした。

　理由を聞かれれば「なんとなく」としか答えようがない。が、ヘクターは腰の拳銃を抜くと、静かに弾丸を込めた。

　敷地へ入ると、直感は確信に変わった。一階厨房の窓が開いている。

　掃除の際に開けることはあるが、この季節に開けっ放しにしておくことはあり得ない。乾燥した外気が入るのを義母、スカーレットが嫌うからだ。

「貴族狩りって………………、まじかよ」

　困惑気味に呟いた直後、ガチャンと何かが割れる音がした。背筋を冷たい汗が伝う。

　家族を失うのは二度とごめんだ。

　ヘクターは開いた窓に身体を滑り込ませると、拳銃を片手に館の中を走った。

　綺麗に清掃された廊下には、泥のついた足跡がついていた。階段を駆け上がり、目的の部屋へ向かう。音がしたのは二階の奥。二人の寝室だ。

　ノブに手をかけようとした瞬間、蹴破られるような勢いで扉が開いた。

「キャァァーッ！」

「義母さん。落ち着いて、俺です」

　飛び出てきたスカーレットを受け止めると、素早く拳銃を構えた。

「ヘクター。そのままスカラを連れて逃げなさい」

　剣を構えたシルヴァが言った。足元に散らばる割れた陶器が、彼の血で赤く染まっている。ヘクターはスカーレットを背にすると、彼の対峙している男に銃を向けた。

　その男は持っていたナイフをクルリと回し、不敵な笑みを浮かべる。

「おぉーっと、二対一ってのぁズルくねぇか？　軍人に騎士道は無ェのかよ」

「武器を捨てて手を挙げろ」

「分かった分かった。言う通りにするよ」

　男はそう言うや否や、持っていたナイフを投げた。ヘクター目掛けて飛んできたそれを、シルヴァは剣で弾き飛ばす。

「私の息(・)子(・)に手を出さないでもらおうか」

「良い腕だな、爺さん」

　ヘクターは男に照準を合わせて引き金を引いた。しかし、男は身体を捻って弾丸を躱す。

「かァ――――ッ！　見たか？　避けたぜ！　俺もまだまだ現役だなァ！」

　男は懐からナイフを五本取り出して宙へ放った。青く輝く刃は、彼の周囲をふわふわと漂いながら、刃先をシルヴァに向ける。

　それを見たシルヴァは小さな声で「鴉か」と呟いた。

「…………詳しいな、爺さん」

　男の表情が変わった。

「前に会ったか？」

「昔、友人が九頭龍に殺されたんだ。彼から君の話も聞いている」

「そうか、アンタか…………」

　その男、鴉はそう言うと、パチンと指を鳴らした。それを合図に、宙を漂っていたナイフが彼の懐へ帰っていく。

　ヘクターが銃を構えると、シルヴァは目でそれを制した。

「あいつの恩人は殺せねぇ」

　鴉は背後の窓を開ける。しかし、そこで立ち止まると、「一つ教えてやる」と言ってシルヴァを振り返った。

「あいつには娘が一人いる。今、この街に来てるぜ」

　その言葉を残し、彼は夜の闇へと消えた。

「義父さん！」

　固まったまま立ち尽くしているシルヴァに、ヘクターは叫んだ。

「どうして逃したんですか！　どうして…………」

「すまない」

　シルヴァは小さな声で謝ると、その場に座り込んだ。スカーレットは慌てて包帯を取ってくると、彼の負傷した腕に巻き始める。

「知り合い……、なんですか？」

　その問いかけに、シルヴァは首を横に振る。そして、ただ一言。

「蜘蛛に……娘………………」

　そう呟くと、雪の吹き込む窓を見つめて黙り込んだ。