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　一瞬の出来事だった。

　何か強い力で殴られたかと思うと、気づけば知らない肩に背負われていたのだ。目は覚めたものの、まだ頭がフラついている。

　彰は両の拳を握りしめると、揺れる背中を思いきり殴りつけた。

「ッぐ――――！」

　低いうめき声。

　彰は背負っていた男と一緒に、柔らかい落ち葉の上を転がり落ちていく。どこかでフクロウが鳴いた。

　視界を縁取る生い茂った枝葉。ビー玉を散りばめたような星空。月は出ていない。目を擦ろうと腕を持ち上げると、手からパラパラと土が落ちた。

「はは………………」

　転移したばかりの頃を思い出して、無意識に笑いが漏れた。

　剣は無かった。彰は咄嗟に手近にあった石を拾うと、近くの木の陰に隠れる。まだ走って逃げられるほど回復していない。

「もう起きたか。早いな」

　男はボソボソとした声で呟いた。ジャラジャラと何か鎖のような音が聞こえてくる。彰は木の幹に寄り掛かると、そのまま地面へ腰を下ろした。

「そこか」

　その声の直後、彰の頭上数センチに淡く輝く鎖が巻き付いた。鎖の先についていた鎌が幹に突き刺さる。

「……っぶな！」

　鎖と鎌の組み合わせではあるが、いわゆる「鎖鎌」というやつではない。投げた鎌で直接獲物を仕留める、全く別物の凶器だ。

　それを可能としているのは、やはり「魔法」である。鎖が淡い光を放っているのは、構築式が描かれているからに違いない。おそらく魔法で鎖を操作しているのだろう。

　とにかく、幹の陰に隠れていても鎌の餌食になるだけだ。彰は転がるように逃げ出した。

「…………ッだぁ！　チクショウ！」

　だが、すぐに立ち止まって振り返る。ふらつく足で逃げたところで、追いつかれるのが関の山。背中を見せるくらいなら、正面から戦った方が隙を見出せる可能性は高い。

　暗い森の中で淡く輝く鎖が二本揺れている。鬱蒼と茂る森の中では、長い鎖は自由が利かない。ここで戦う方が相手にとって都合が悪いはずだ。

　やはり攻めあぐねているようで、男は鎖を手繰り寄せて鎌を握った。

「素手で戦うつもりか。ずいぶんと舐められたもんだな」

「戦う以外に無いんだよ。お前こそ舐めんなよ？　追い詰められたネズミは何するか分からねぇぞ」

　強がって見せるが、手持ちの武器は小石しかない。

　枝を揺らしていた風が止んだ。シンと静まり返る夜の森。冷たい汗が背中を伝う。

　微かに聞こえた鎖の音。直後、風を斬る音と共に、黒鉄の鎌が闇を駆けた。

「それはマズいだろ！」

　当たれば致命傷になりかねない。生け捕りが目的のはずではないのか。

　ただ、もう以前の彰ではない。上体を反らして鎌を躱すと、体勢を崩しながらも持っていた石を投げつけた。

　しかし彼は簡単に石を避けると、伸び切った鎖を握る。描かれた構築式に淡い光が走った。

　その瞬間、彰は思い出した。鎖は自在に動くのだ。

「おい！　やっぱ、それズルいって！」

　鎖は空中でグニャリと曲がったかと思うと、彰の左脚に絡みついた。

　石なんか投げずに逃げていれば、と後悔するが遅い。鎖はそのまま彰の体を引きずると、太い木の幹に叩きつけた。

「いってぇ…………」

　視界が揺れる。立ちあがろうとするが、思わず両手をついて倒れ込んだ。

「かなり動けるな」

　男はゆっくりと歩いてきた。ガサガサと落ち葉を踏む音が聞こえる。

　暗闇に慣れた目が捉えたのは、彰と同い年くらいの若い男だった。鎖の付いた小振りな鎌を二つ。蟷螂《カマキリ》のように両手に構え、鋭い目で彰を睨んでいる。左耳には、黄色の小さな宝石が揺れていた。

「…………そらどーも」

　木に寄り掛かって座りながら呟いた。

　正直なところ、剣さえあれば十分に戦える相手に思えた。マサ爺の速度に慣れているせいか、男の動きはある程度予測できる。今の彰ならば隙を見て攻撃することもできるだろう。

　それだけに、何もできない現状が余計に悔しかった。

　ガックリと項垂れながら彰はため息を吐く。

「あーぁ………………」

「『剣さえあればなぁ……』なんて思ってる？」

　その時、不意に頭上から声がした。「え？」と彰が顔を上げるより早く、目の前の地面に剣が突き刺さる。

　彰が剣を引き抜くと、一人の少女が木からヒョイと降りてきた。

「女神様！」

「一つ貸しだからね」

　女神にしてはケチだが、今は何も言うまい。彰は剣を支えに立ち上がると、前に立つリリアに言った。

「よく場所が分かったな」

「跡追いはアタシもできるから」

　跡追い。残された痕跡から行方を追う、狼が得意としていた技術だ。

「アキラは下がってて」

　リリアは強い口調で言った。

「でも、お前だけで…………」

「下がって、じっとしてて」

　リリアは振り返らずに言うと、彰を庇うように両手を広げる。男は立ち止まると、ゆっくり鎌を構えた。

「何のつもりだ、リリア」

「今回は手を引いて」

「何だと？」

「アキラを連れて行きたいなら、アタシを殺してからにして」

「おい！」

　慌てる彰をリリアは目で制した。「殺して」と言うが、どうも戦闘の意志は無いように見える。

　すると、男の方も鎌を下ろした。

「…………今回だけだ」

「ありがとう。兄ちゃん」

「にいちゃん？」

　困惑する彰を振り返ると、リリアは嬉しそうに笑った。

「昔、仲良かったんだ」

「あぁ…………。なんだよ、早く言えよ」

「リリア」

　男が声をかける。

「元気でやってるのか？」

「うん、大丈夫」

「そいつとは、どんな関係だ」

「……旅の仲間……みたいな」

　男は「そうか」と呟くと、鎌に鎖を巻き付け始める。

「今回は取り逃がしたことにする。代わりに、今晩あったことは」

　その言葉の途中。彰は思わず自分の目を疑った。男の腹から、まっすぐ刀が生えてきたのだ。

　彼は大きく目を見開くと、口から血を吹き出す。

「とんだ茶番ですね。『蟷螂』の名が泣きますよ」

　背後から刺されたと分かったのは、その声が聞こえてからだった。

　ドサリと崩れ落ちる男の背後から、白い霧と共に現れたのは細身の老人。スーツのようなピッシリとした黒服に身を包み、頭にはツバ付きの帽子を乗せている。刀を握る手の甲には、九頭龍の紋が刻まれていた。

　気配はもちろん、落ち葉を踏む音すら聞こえなかった。

　リリアはその姿を見ると、震える声で呟いた。

「梟………………」

　彼はその言葉に笑うと、帽子を取って深くお辞儀をした。

「お久しぶりです、リリアさん。お望み通り、貴方を殺した後にアキラ君を連れて行くとしましょう」