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久々の更新

　女が両袖を捲る。白くコーティングされた両腕がカタカタと動いた。

「あら…………。義手仲間」

　システィアを見て呟いた。両腕の義手には赤い炎がチラチラと揺れている。背後の炎は彼女の仕業で間違いないようだった。

「瓦屋に女はいないと聞いたが？」

　マテラス国王がスイコに尋ねる。

「お前の見立てでは、ここは燃えないらしいな」

「うるさい。どちらにせよ、我々が死なぬことには変わらぬ。のう、システィ」

　その会話を背後に聞きながら、システィアは剣を構える。その目に浮かぶのは、轟々と燃え続ける炎。スイコの言葉に応える余裕はなかった。

――――システィ。正直に言うと…………

　脳裏に浮かんだのは、輸送船の中で悲しそうに笑う男の顔。この男を追いかけるようにして陸軍へ入り、同じ師に剣を習い、そして同じ戦場へ向かっている。

――――お前には戦場に出てほしくないんだ

　その言葉の意味は分かっていた。同じことをシスティアも言うつもりだったからだ。だが、だからこそ二人とも帰るわけにはいかない。互いを守るため、戦場へ向かわなければならない。

　彼はシスティアの背中をさすると、諦めたような口調で言った。

――――お互い、死なないように戦おう

　彼は、システィアの右腕、右目と一緒に、敵の砲弾で粉々になった。

　鉄と血にまみれた光景は、五年が経った今でも記憶の中で焼き付いたように消えない。揺れる炎の中に、いつも黒く焼け焦げた彼の顔が浮かんでくる。

「護衛はあなた一人…………？　ずいぶん信頼されてるのね……。それとも人手不足…………？」

　不気味な笑みを浮かべる彼女の顔には酷い火傷跡が残っていて、その目は鉛色に濁っていた。赤い火種を手のひらに宿した義手には、拙い狐の絵が描かれていた。

「綺麗な目をしてるね……。透き通って、まっすぐで…………」

　小さな火種が大きく膨れ上がる。剣を握る手にじんわりと汗が浮かんだ。

「燃やすのが勿体ないくらい……」

　咄嗟にシスティアは手近にあった椅子を投げ飛ばした。同時に膨れ上がった炎が爆散する。宙を舞った椅子は炎に焼かれて一瞬にして灰になった。

「陛下、姫！　下がっていてください！」

　叫ぶと、システィアは床を蹴りだした。構えた剣を逆袈裟に切り上げる。鋭く迫る刃を、女は義手で受け止めた。

　炎だけではない。この女、体術も一級品だ。月の宮に控える衛兵がやられたのも無理もない。

　システィアは距離を取ると、右目の眼帯を取った。

「義眼…………？」

　女はシスティアの右目を見て呟くと、同時にその場に崩れ落ちた。システィアは揺れる心を押さえつけて剣を構える。

「綺麗な目でしょ？　友達がくれたの。守りたい人を絶対に守れるようにって……」

　義眼に刻まれた構築式が青白く輝く。

「この光はアンタの視界を歪ませる」

「なに…………を……」

　義手の火種が再び膨らみ始める。しかし、それよりも早くシスティアは剣を振るった。二本の義手が宙を舞う。女の肩から鮮血が散った。

「まだ私は死ねない」

　システィアはそう言うと、構えた剣を振り下ろした。

「綺麗な目…………。本当に……」

　女はうわ言を口走ると、どさりとその場に崩れ落ちた。周囲で勢いよく燃えていた炎が委縮したように弱まる。

「陛下、姫。ご無事ですか？」

　振り返って尋ねると、スイコは慌てて叫んだ。

「まだじゃ！　システィ！」

　背後で女が立ち上がる。その口に咥えられていたのは、切り落とした義手。システィアが剣を構えるより早く、義手の構築式が輝き出した。火種が大きく膨れ上がる。

　剣を振るうには間合いが遠すぎる。もはや、その身を盾とする以外に防ぐ術はない。

　しかし、炎が燃え上がる前に、女の首もろとも床へと転がり落ちた。

「首は落とせ」

「お父さん……！」

　崩れ落ちる女の背後から、刀を構えたマサ爺が現れる。彼は刀の血を拭うと、音も立てずに鞘へ納めた。

◇◇◇

　総督府南門。彼らの襲撃に気付いたのは、まだ若い新兵であった。

「敵襲！　南門より、敵し…………」

　新兵の首が地面に落ちる。黒服の一団は懐から巻物を取り出して広げた。筆で描かれた構築式が青く輝く。

「気づかれたなァ……」

　巻物から立ち昇る濃霧の中で「蛇」は呟いた。南門の鐘が高らかに打ち鳴らされる。しかし北門の襲撃に対応しているせいで、こちらにいる駐屯兵はまばらだった。

　スラリと抜いた刀に赤く燃える月の宮が映る。

「師範代」

　男が一人、蛇に声をかけた。

「あの炎で死にやしませんか？」

「相手はマサだぜ。そろそろ狐の首が落ちる頃だ」

　その言葉の直後、炎が急激に勢いを弱めた。蛇は「ほらなァ」と呟く。

　黒服が刀を抜いた。その数およそ十三。

　市街地に近い総督府。さらにこれだけの濃霧とあっては、銃の照準も定まらない。

　蛇はニヤリと笑うと「さて、行こうか」と言った。

　しかし、次の瞬間。赤い炎の壁が霧を吹き飛ばし行手を遮った。黒服の一団は微動だにせず、その炎の中に立つ男を見つめる。

「戦は終わりだ。爺さん共」

　炎に滾る大剣。それを握るのは英雄アクレスである。

　蛇は静かに剣を構えた。

「まだ終わっちゃいねェんだよ」

　蛇は地を蹴った。瞬き一つの間に距離を詰めると、首元へ刀を走らせる。その速度は、まさに獲物へ襲いかかる蛇を思わせるものだった。

　だが、相手はアクレス。素早く剣を翻すと、蛇の攻撃を受け止めた。蛇は嬉しそうに笑う。

「マサめ……。とんでもねェのを育てやがったなァ…………！」

　飛び散る火花。蛇の刃がアクルスを掠め、いくつも傷を作っていく。それでも尚、怯まないアクレスを見て蛇の顔から笑みが消えた。

　そして一言、小さく呟いた。

「お前も(・)か…………」

　同時に素早く飛び退いた。アクレスが追おうとするが、間髪入れずに黒服が間へ滑り込んでくる。

「待てッ！」

　アクレスはそれを斬って捨てるが、他の黒服たちも一斉にアクレスへ襲いかかってきた。蛇はその背後で静かに刀を納める。

「任せる。俺にゃ手に負えねェ」

　蛇はそう言うと、黒いフードを深く被って炎の壁へと飛び込んでいった。