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　雑巾がけなど何年ぶりだろうか。起き上がって伸びをすると、腰の骨がパキパキと音を立てた。

「来て早々悪いな」

　手桶を片手にアクレスが言った。

「腹の傷は大丈夫か？」

「もうすっかり。痛みもない」

「そら良かった」

　アクレスは綺麗に磨かれた床へ座り込む。そしてカビ臭い空気を大きく吸い込むと、満足そうに笑った。

「ここは変わらねぇな」

　ここはマサ爺の家の横に建つ道場。かつては門下生がかなり居たらしいが、今残っているのは雨漏り対策の桶だけである。

「あー…………ぁ、なんで俺まで手伝わなくちゃいけねぇんだ」

　呟くのは、道場入口付近で寝転がるグレイスだ。疲れたような顔をしているが、彼は二往復もしていない。

「邪魔」

　帰ってきたリリアが転がるグレイスを蹴る。

「どうせ何もやること無いんでしょ？　掃除の時くらい働きなよ」

「姉貴と同じこと言いやがって…………。この……、チビ姉貴め…………。良いよな、ガキは。働かなくても何も言われないんだからよ。俺だって、ついこの前まではガキだったのに…………」

「ダメな大人だ」

「うるせーな」

　ブツブツ呟くグレイスに、アクレスは呆れ顔で言った。

「本来、ここで暮らすお前が率先して掃除すべきなんだよ。先生も年なんだから」

「えぇー。別にどうでも良いっすよ、こんな道場。誰も使わないんだから、取り壊しちまえばいいのになぁ……」

「お前なぁ………………、あ、そうだ！」

　パン、とアクレスが手を叩いて立ち上がる。

「せっかくの道場だ。アキラ、少し稽古つけてやるよ」

「稽古？」

「おう。リリアもどうだ？　そうだ、グレイスも付き合………………あれ」

　振り返ると、もうそこにグレイスの影は無かった。

◇◇◇

　布で視界を覆ったアクレス。彼は両手を広げると、竹刀を持つ二人に言った。

「さぁ、俺を叩いてくれ！」

　リリアは引き気味にアクレスを見上げる。

「…………そういう趣味だったの？」

「ちげーよ！　今から教えることを実演してやるって言ってんだ！」

　稽古、と言っても、想像していたような剣術の稽古ではないようだ。アクレス曰く「あらゆる場面で役立つ技術」らしいが。

「とにかく、それで俺を叩いてみろって」

　彰とリリアは顔を見合わせると、首を傾げながら竹刀を構える。

「いくぞ？」

「おう」

　彰は少しためらいながらも、竹刀をアクレスの頭めがけて振り下ろした。同時に、アクレスは僅かに横へ移動する。

　シンとした道場に、風を切る音が響いた。

「どうだ！　凄いだろ！　これが、今から教える…………」

　その言葉の途中で、リリアはアクレスの喉元に突きを放った。しかし、アクレスは難なくそれも躱してしまう。

「お前！　説明中だろうが！」

「うっそ」

　卑怯だが、完全に不意をついた一撃だった。それも、喉を狙った素早い突き。たとえ目を開けていたとしても、容易に避けられるものではない。

　声の様子からリリアが驚いているのが分かったのか、アクレスは得意げに笑いながら胸を張る。

「だはははは！　さぁ、いくらでも撃ち込んでこい！」

　二人は竹刀を握りしめると、大口を開けて笑うアクレスに襲いかかった。

「…………と、まぁ、つまり教えてやるのは、場の『流れ』の読み方だ」

　目隠しの布を取りながらアクレスは言った。

　あれから約五分間。彰とリリアは、竹刀を振り続けたのだが、当てることは疎か、掠りもしなかった。

「『流れ』？　分かるように言ってくれ」

　肩で息をしながら彰が尋ねる。すると、アクレスは「例えば……」と呟きながら竹刀を拾い上げて構えた。その瞬間、緩んでいた空気がピンと張り詰めた。殺気、と呼ぶには弱いが、ピンと張り詰めた緊張感は彰でも分かるほどだった。

　そのまま、彼はゆっくりと振りかぶると、風を切る音を立てながら素早く振り下ろした。

「どうだ？」

　アクレスは尋ねる。

「『どうだ？』って何が？」

「今、何を感じた」

「風」

「そう！　他には？」

「足音とか？」

　リリアが言うと、アクレスは「その通り！」と言ってリリアを指さした。

「風、音、匂い。気付いていないだけで、相手の動きを察知する情報は膨大にあるんだ。戦闘の際には、視覚だけじゃなく、全部の感覚を研ぎ澄ませば、攻撃の『流れ』を読むことができる」

「なるほど…………？」

「そこで、だ。今から鍛えるのは、視覚以外の感覚だ」

「どうやって？」

「ほれ、着けろ」

　そう言って渡してきたのは黒い手拭。先程まで目隠しに使っていたものだ。見ると、アクレスは竹刀に綿を巻き付け始めている。

　なんとなく悪い予感がした彰は尋ねる。

「まさか、目隠しして攻撃を避けろとか言わないよな？」

「よし、どっちか目隠しして攻撃を避けろ」

「………………リリア。どっちが先に」

　言うより早く、リリアは竹刀を握りしめていた。

「ほら、早くしてよ」

「お前」

「急所は外してあげるから」

「……………………」

　彰は渋々目隠しを着けると、その頭に勢い良く竹刀が打ち込まれた。