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異世界の許嫁が俺のことを好きすぎる件について

　じいちゃんとの記憶が途切れ、視界が戻る。

　石床の冷たさ。

　塔を抜ける朝前の風。

　そして、目の前にいるアン。

　彼女はまだ俺を見下ろしていた。姿勢は崩していない。だが、さっきまでの鋭さは、ほんのわずかに影を潜めている。

　――ああ。

　ここで誤魔化したらもう終わりだな。男して、胸を張って生きれない。

　祖父の声が、まだ耳の奥に残っている。

　行動で示せ。

　逃げるな。

　突き通せ。

　俺はゆっくりと息を吸い、床に押さえつけられたまま、両手を軽く上げた。

「……アン」

　名を呼ぶだけで、喉が少し詰まる。自分がどれだけ言葉選びを間違えてきたか、ようやく分かった。

「さっきの言い方は、失敗だった」

　アンの眉が、ほんのわずかに動く。

「重いだの、支えきれないだの……まぁ、それについては全部、本音ではあるけど」

　一度、言葉を切る。

「それだけ言って、肝心なことを言ってなかった」

　アンの視線が、外れない。瞬きひとつせず、俺を見ている。俺も、視線を逸らさなかった。

「俺はひねくれてるし、正直、誠実でもない。今すぐ他の女を捨てて、綺麗な男になります、なんて言えない。言うつもりもない」

　自嘲気味に、口の端を歪める。

「でもな」

　声を、意識的に落ち着かせる。

「アンと、ここで終わる気は一切ない」

　彼女の指先が、わずかに強く床を押した。

「重いって言ったのは――全部ひっくるめて、背負うのが俺一人じゃ無理だ。だから、アンに俺の隣に立って手伝ってほしいってこと」

　一瞬、風の音だけが通り抜けた。俺は小さく息を吐く。

「分かりにくい言い方をした俺が悪い。でも、お前を振ったつもりはない」

　アンは、しばらく黙っていた。俺の顔を、じっと見ている。やがて、ふっと肩の力を抜いた。

「……まったく」

　呆れと、安堵が混じったような声。

「貴公は、本当に言葉が足りないな」

「自覚はある」

「もっと早く言え」

「今、言った」

　アンは一度、目を伏せ、次に顔を上げたときには、もうあの凛とした表情に戻っていた。

「いいだろう。その不器用さも含めて、私が引き受ける」

　その言葉は、即断だった。迷いも、試すような含みもない。アンは結論を口にすると同時に、ゆっくりと立ち上がった。

　石床に落ちていた影が伸び、俺の視界から彼女の輪郭が一瞬外れる。

　アンは俺に手を差し伸べ、身を引き上げた。アンは俺から距離を取らない。一歩も退かず、むしろ俺の正面に立ち、見下ろすでも見上げるでもない位置で視線を合わせてくる。

　逃げ場を塞ぐためではない。だが、逃げられないことを、静かに理解させる距離だった。

「ただし」

　凛と、よく通る声。その一言に、空気が引き締まる。

　アンは背筋を伸ばし、ほんのわずかに顎を上げた。その姿は、強かな女のものだった。

「貴公の一番は私だ」

　言葉は短い。だが、そこには譲歩は含まれていない。確かめるためでも、縋るためでもない。既に決まっていることを、確認するだけの仕草だった。

　俺は、思わず小さく息を吐いた。続いて、苦笑が浮かぶ。

「……分かってる」

　あえて、軽く言ったつもりだった。だが、声は誤魔化しきれていなかった。理解している。俺がどれだけひねくれた浮気男でいようと、この女が、俺から手を引くつもりなど最初からないと。

「なら、もう誤解するような言い方はするな」

「善処する」

「努力しろ」

「検討する」

　そう言って、俺は一度、アンから視線を外した。朝日に照らされ始めた町並みを、意味もなく眺めるふりをする。

　正直、こういう言葉は、柄じゃない。回りくどくして、誤魔化して、冗談にして逃げるのが、いつもの俺だ。

　それでも。

　ここで言わなければ、きっと一生言わない。

　俺は小さく息を吸い、今度は逃げずに、アンの方を向いた。

「……アン」

　呼びかけると、彼女は即座にこちらを見る。

条件を突きつけた直後の、揺るぎない眼差しのまま。俺は、観念したように肩を竦めた。

「ちゃんと、言ってなかった」

　喉の奥が、少しだけ熱くなる。

「俺は――」

　そこで一度、言葉を噛み締めてから、はっきりと告げた。

「アンフィーサ、お前が好きだ」

　余計な修飾は付けなかった。それだけを伝えた。

　その瞬間、アンは完全に固まった。瞬きが止まり、呼吸が一瞬遅れる。理解が追いつかないまま、思考だけが置き去りにされたような顔。

　……あ、これ。

　本気で、俺の言葉を予想してなかったやつだ。

　数秒。いや、俺の感覚では、やけに長い沈黙。

「―――っ」

　アンの肩が、びくりと跳ねた。みるみるうちに、白い頬が赤く染まっていく。耳まで、首筋まで、隠しようもなく。

「……な、な……」

　声にならない音が漏れ、強張っていた表情が、くしゃりと崩れた。

　ぽろり、と。

　一粒、涙が零れる。

　それを合図にしたかのように、次々と溢れ出した。アンは慌てて口元を押さえたが、もう止まらない。嬉しさと、信じられない気持ちが一緒くたになった涙だった。

「……っ、ずるい……」

　震える声。

「そんな……そんな言葉を、言ってくれるなど、聞いていない……」

　俺は、困ったように笑う。

「当たり前だろう？　俺も、言うつもりはなかったからな」

「なお、悪い……」

　そう言いながら、アンは必死に涙を拭う。だが、赤くなった目は隠せない。震える息を整え、真っ赤な顔のまま、真正面から俺を見る。

「……私も」

　短く、けれど、迷いなく。

「私も、貴公を愛している」

　言い切った瞬間、また涙が落ちた。それでも、アンは笑っていた。誇らしげで、幸せそうで、どうしようもなく真っ直ぐな顔。

「だから」

　小さく息を吸う。

「――ずっと、一緒に生きて」

　俺は、降参の意味を込めて肩を竦めた。

「努力は、する」

「うん。死ぬまで、努力し続けて欲しい」

　アンは、泣き笑いのまま頷いた。そして、俺をぎゅっと抱き締める。離す気など、最初からない手つきで。

　俺が好きと言うと、アンは愛していると答えた。これから先、俺がいつものごとく愚かな選択をしても、アンは決して俺から離れないだろう。

　重い、と言えばとても重い。

　面倒だ、と言えばとても面倒だ。

　……だが。

　アンを見ていると、今さら逃げる選択肢を探す方が、よほど骨が折れそうだ。

　朝日はすっかり昇り、ラリッサの町は柔らかな光に包まれていた。青空は温かな色を帯び、

　新しい一日が、これから何事もなかったかのように始まっていく。

　けれど、俺たちにとっては、確かに何かが決定的に変わった朝だった。

少し唐突感はいなめないですが、とりあえず物語に区切りをつけさせていただきます。

6年越しの完結！！！

長かった……今年こそ完結させる詐偽をしまくった作品でした。マジで、お付き合い頂きありがとうございました！