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　「おいおい、女の子がピッチャーだよ」

　「まじで？　エースの小柴じゃねえのかよ！」

　翌週の日曜日。

　朝９時ジャスト。

　梅の木町グラウンドに集まったのは、オレ達梅の木ファイターズと、本日の対戦相手、　竹町フェニックスのメンバーだ。

　試合まえの軽いノックとボール回しの時、マウンドのいるトーキチを見て竹町フェニックスのヤツラはそうぼやいた。

　マウンドにいるトーキチにも聞こえているはずなのに、トーキチは聞こえてないかのように、オレにボールを投げてくる。

　「誰だよ、アレ」

　「しらねえよ」

　一通り、ノックが終って、ベンチに戻る。

　監督がオレ達を見渡す。

　ベンチには小柴さんもいた。

　「前日、云ったように今日は小柴じゃなくて、藤吉でいく。藤吉は小柴とは違うからな、内野、外野、気を抜くな」

　「はい」

　野手のメンバーは声を揃える。

　「藤吉は、小柴のように球速があるわけじゃないが、コントロールは抜群だ」

　このチームでしらない奴はいない。

　エースの小柴さんだって、トーキチのコントロールは、絶賛している。

　自分にもし、トーキチ並のコントロールがあれば、この梅の木ファイターズを全国大会に連れて行けるって云うぐらいだ。

　「……」

　「多分、コントロールだけならば小柴よりも上だ。対戦相手のくさいとこを狙え、データ予習してあるな？　荻島」

　「はい」

　オレのありったけの記憶力を総動員して叩き込んで来たんだぜ。

　でも、多分、オレよりもトーキチのほうが、データは丸暗記してるはずだ。

　公式デビュー戦。

　大丈夫かな、トーキチ、堅くなってねえかな。

　オレは横目でトーキチを見る。

　トーキチは……ギュと野球帽の鍔を引いた。

　「何？」

　目が、トーキチの目が……怖い。

　相手より、トーキチにびびってどうするよ、オレ！

　「いや、びびってねえみたいだからよ」

　「びびる？　誰が？　もうさっきから、イイカンジにエンジンかかってるのに」

　「おお、トーキチ！　やる気だ！」

　岡野が叫ぶ。

　もうすっかり、ここ数日で『藤吉』から、トーキチに呼び名が浸透していた。

　メンバーは６年生の小柴さん以外は、もう、みんなトーキチ呼び。

　「当たり前っしょ、ウチのピッチャーに討ち取られろ、竹町フェニックス」

　「バックは任せろ！」

　「打たせていけよ、トーキチ」

　「じゃ、行くぞ！」

　「おう！」

　ホームベースにズラっと両チームが並ぶ。

　互いに帽子をはずして『よろしくお願いします！！』の声がグラウンドに響き渡った。

　―――――くさいとこ、ついていけ。

　トップバッター入ったのは、竹町フェニックスのピッチャー岩崎。

　こいつは内角が弱い。

　内角、上にのサインを送る。

　マウンドに立つトーキチは、男のオレが見ても、カッコヨク見えた。

　迫力があるというか、雰囲気がいい。ピッチャー独特の気迫が伝わる。

　それまでベンチでトーキチをなめてた奴が、ちょっと息を呑む。

　オーバースローで投げてくるトーキチの内角高めのストレート。

　それを振ってきた。

　女の子のボールだと思ってなめてたから、多分予想より速い球速で振り遅れたんだ。

　ともあれ。ワンストライク。

　意外そうな表情。

　そうだろ、速いだろ。

　そして２球目、外角高めに、こい！

　トーキチは、サイン通りに投げて来た。

　カアンと金属バットのいい音がする。

　が、球はマウンドの近くで下がってきた。

　トーキチがそのボールをキャッチ。

　ピッチャーフライのワンナウトだ。

　２番はボール球に手をだしてくれたおかげで、三振。

　３番は振って来たけれど、６年のショートの長田さんがとってアウト。

　これで、スリーアウト。

　イイカンジ。ほぼ予想通りの出だしだ。

　「ナイピッチ、トーキチ」

　トーキチはVサインをして見せる。

　ベンチに戻って、キャッチャーマスク、プロテクター、レガースと上から順に防具を外していると、トーキチに声をかけられた。

　「ヒデ」

　「おう？」

　「ヒデと、バッテリー組むのが、夢だった」

　「な、なんだよいきなり」

　「ヒデは必ず、リトルに入るはずだって信じてた。ずっと小さい頃からキャッチボールしてきて、そのあたし達が、ユニホーム着て、バッター相手に投げる日を夢見てた」

　なんだよ、緊張してんのか？

　初回守って、緊張とけてもいいだろ？

　「ずっと待ってたんだ」

　「……」

　「そういう初戦は勝ちたいよ」

　なんだよ、らしくねえな。やっぱり緊張してんのかな。

　とか思ったんだけど、違うのかな。

　結構表情にでてこねえしなあ。こいつ。

　オレは最後に左のレガースを外してトーキチに渡す。

　「まかせとけ」

　そういって、ネクストサークルに向う。

　バッターボックスには岡野。

　こいつも5年だけど、足は速いんだ。

　カキンと音がする。ファーストの岡野がイキナリ打った。二塁打だ。

　オレがここで打って、岡野を三塁に運んでやる。

　監督のサインにバントは出てない。

　打っていいんだ。

　野球は、点が入ってなんぼのスポーツだ。

　オレはバットを２回軽く振って、構える。

　――――――ずっと待っていた。

　なんだよ、オレにプレッシャーかけるきかよ。

　相手チームピッチャーのボールが、コースを外れる。

　「ボォル！」

　審判の声がする。

　「うお。ヒデの奴よく見てるじゃんか！」

　「トーキチ、何かいってやったんか？」

　おいおい、ベンチの声、ここまで聞こえてるっつの。

　なんだかオレが、ガンガンバッド振りまわすバカみたいじゃねーか。

　でも。

　コイツの球なら打てる気がする。イメージが沸く。

　スイングした瞬間の振動も、打球の方向性も、頭の中で綺麗に映像化できる。

　オレのイメージした球速とコースにボールが来た！

　オレは迷わずバッド振った。

　カキーンといい音がして、ボールは外野、センターへ。

　オレもツーベースヒット。

　先取点！　初めての公式の試合で、ヒット。

　青い空に吸い込まれそうな白いボール。

　あの日から、2年近くたったけれど、オレは、初めての打席の興奮は時々夢にみるんだ。