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　ヒデのやつめ。バラしたな。

　でも、もういいよ、この際。

　あたしが元リトルのエースなんて話。知られようが、知られまいが。

　なんか気分が……野球やってみたい気分になってるし。

　グラブの皮の臭いのせいかなあ。

　バイト辞めてからこっち走ってたせいかも？

　以前、小柴さんが云っていた。

　あたしは野球に関わっていた方がいいって。

　あたし、そんなにグラブ持ってると周囲に与える印象とか違うのかな？

　ヒデとキャッチボールしてる時もなんか癒されるっていうのか、落ちつくっていうのか。

　ヒデの単純なところがボールで伝染してくるのかも。

　いろいろグダグダ考えなくて、自分が素直になってる気がする。

　「なあ、だけど次の次、笹原がバッターだったんだけど、どうするよ」

　「いいじゃん、トーキチに打たせろよ。相手ピッチャーぐらいなら打てるだろ」

　どのくらいなのかな？　相手ピッチャー大丈夫かな。速いのかな。

　「相手、変化球投げれないみたいだし」

　……てことはストレート速球派か？

　「とりあえず、オレ、バッターボックスな」

　樫田君がバットを持ってバッターボックスに入る。

　「え、じゃあ、あたし、ネクストサークルでOK？」

　「おう」

　あたしがネクストサークルに向うと、相手チームのリーダー格がやってきた。

　「ちょちょ、ちょとまて、タイムタイム!!　　2年！　なんでネクストサークルに女子がいんの？」

　「さっきのピッチャー返しで選手交代」

　ヒデはしゃあしゃあと云ってのける。

　「はあ！？」

　「だってピッチャー、こいつでやるから、笹原の打順に入ってもらってる」

　3年の先輩達はあんぐりと口をあけている。

　だよね、いくら生徒自主運営の球技大会でも女子を混ぜるのは……ないよね。

　「いいじゃん、先輩、オレが投げるよりは」

　ヒデはニヤリと笑う。

　ネクストサークルにいるあたしまで、背筋に悪寒が走った。

　有無を云わせない実力を盾にした発言。

　3年はグっと一瞬押し黙る。

　「ハンデつけてって云われてるし」

　「ハンデって、おまえ、さっきのピッチャーライナー見てたろ？　女子の顔にあたったらどうすんの？」

　「大丈夫です、あの、一応、リトル入ってたんで」

　あたしが口を開く。

　「あたし、やってみたいんで、お願いです、やらせください」

　「……オレもお願い!!」

　ヒデが3年の先輩の手をとって、お願いポーズをする。

　「責任はオレらもたんよ」

　3年はベンチに戻っていった。

　ヒデはあたしのメットをポンと叩く。

　「お前になんかあれば、オレが責任取るから大丈夫」

　その発言は……意味深だなあ、だけど、そんな事になったら、夏大会どころじゃないでしょうよ。

　だからあたしはこういうしかない。

　「大丈夫、元エースだから」

　あたしの言葉にヒデは一瞬ポケっとしていたが、試合モードの笑顔でいう。

　「頼むぜ、トーキチ」

　試合再開。

　ネクストサークルからマウンドのピッチャーのフォームを見る。

　速い。

　120キロ近くは出てるかもしれない……でも、コントロールはばらつきがある。

　コントロールのばらつきっても、あのストライクゾーン内に収められるんだから、練習しないとなかなかできないよ。

　球技大会でピッチャーやってるのはやっぱりそれなりの経験者だもんね。

　樫田君はボール、ストライクの次に、内野ゴロ。で、アウト。

　あたしは樫田君のバットをチームの人に渡して、自分がバッターボックスに入る。

　「怪我してもしらないよ。デッドボールだってあるんだよ」

　マスク越しに言われて、あたしはバットを何度か素振りする。

　「それに、打てないでしょ、女の子に」

　打てません、てか打つ気はないよ。

　あたしはバットを構える。

　ピッチャーが投げた。

　速いけど、見えないこともない。

　「ボオ！」

　うん。速球にしてはやっぱりコントロールは、いまいちだな。

　こんだけ早ければ、女子相手なんだからド真ん中に来てもいいのに……外角よりか。

　ああ、デットボールを気にしてるのか。だから外に自然とむかっちゃうんだね。

　なら……。

　2球目のボール、あたしは構えていたバットを水平に下ろして押し出す。

　速くて打てないけど、当てることはできた。もともと、こうするつもりだった。

　「な！」

　「バント！　サード!!」

　サードが捕球して投げるけど、あたしの足の方が速かった。

　一塁でたよ。

　クラスのベンチが沸いた。

　一塁の選手があたしを見る。

　「すっげえ足速いね、陸上部？」

　「吹奏楽部です」

　先輩は首を傾げているようだった。

　よおし。

　あとは足でひっかきまわしてやる。ホームに戻るぞ。

　あたしはリードをはじめた。

　バッターはさっきまでキャッチャーやってた小沢君だ。

　初球を思いっきり打つ。カキンっと良い音がして、ボールがセンターとライトの中間地点へ上手く落ちた。

　とにかく全力で二塁を蹴る。

　三塁のコーチャーに樫田君がいて、回れのサインを出していた。

　「スライディングなしでOK、ホームへ行け！」

　ライトからセカンドの捕球がミスで三塁打だった。

　１点奪取。あと２点差。

　ベンチに戻ると、みんな両手を出してハイタッチだ。こういうのもすっごく懐かしい。　楽しい。

　最後にヒデにパンっと手を合わせる。

　「良く走ったな、トーキチ」

　あたしはバッターボックスに視線を移す。

　「スクイズ？」

　「打たせていこうぜ、ここは、お前が抑えやすいだろう、ホレ」

　ヒデはあたしにグラブを渡す。

　「ちょいと投げ込みしとけ」

　「うん」

　あたしがベンチ脇で肩ならし程度に投球練習を始める。

　とりあえずストレートを、次は得意のカーブ。

　バッターの応援をしていた数人と美香が、投球練習の方に注目する。

　「遅いでしょ」

　「……」

　ヒデのことだから、遅くなったなあとか云うかと思ったんだけど、何も言わない。

　「大丈夫、良く曲がってるよ、カーブ」

　「……」

　「それに、笹原も速球派だったから、お前のスピードに慣れる頃には試合終了だ」

　打者は内野安打、一塁アウトだけど、もう１点追加。

　あと１点のツーアウト。試合展開も気にしつつ、投球の確認も怠らない。

　「よし、あと、アレも投げられるか？」

　「アレね」

　チェンジアップ。

　ただでさえおっそいボールが更に遅く見えるから、バッターはタイミング取りづらいだろう。

　しかもこれはどっちかっていうとチェンジアップっていうより―――――。

　ボールは変化してヒデのミットに届く。

　「おお！　投げられるじゃんよ！」

　「ストライッ!!　スリーアウト！　チェンジ！」

　審判の声が聞こえる。

　ヒデはマスクを持って、キャッチャーポジションへ向う。

　クラスの男子が何人か背中を軽く叩く。

　「しまって行こうぜ」

　「打たせていけよ、オレ等も捕るからな！」

　あたしは頷く。

　心臓が……ドキドキしてきた。

　本当に５年ぶりのマウンドだ。

　深呼吸をした。

　このドキドキ感は、やっぱりここ以外じゃできない。

　ボールはヒデのミットに届くから、大丈夫怖くはない!!