海の彼方

とある酔っ払いの話

　腕の中で眠る少女は、精神的にはまだ子供だ。

　一応成人しているっていうのに、色気も何もない。

　酔っ払いの腕の中で、こんなに安心しきった顔で眠るってこと自体、おかしいって思わないのかよ。

　俺に、このまま部屋へ連れ込まれるとか。

　以前した口付け以上のことをされちまうとか。

　その程度のことくらい、頭の片隅に入れておくべきなんじゃないのか。

　だいたい、俺がロクデナシだって言ったのはこいつの方だろう。俺だって、自分が清廉潔白、女性に対して紳士的な人間だなんて思っていない。

　むしろ、目的のためなら、手段は選ばないんだぞ。

　世間知らずを一人、上手いこと丸め込むことに、心も痛まない。

　そんな相手だって、知らないわけでもないだろうに。

　少しばかり意地悪い気持ちのまま、腕の中の女の顔をのぞき込むが、やはり、起きる気配もない。

「アス、ここで手を出しちゃだめだよ」

　俺が用心棒をしている宿屋の女将が、笑いを堪えながら、俺の頭を小突いた。さっきからこちらの様子を伺っていたのはわかっていたが、何も小突くことはないだろう。

「出すかよ」

「そんなにやけた顔しといて、よく言うよ」

「いつ、俺がにやけた顔をしたっていうんだ」

「今」

　言葉に詰まる。

　そんなはずはない、と言い切れない自分がいるからだ。

　腕の中の少女――ジーナが、自分に対してまだ『淡い思い』しか抱いていないことはわかっている。

　自身の身に降りかかった出来事に動揺して、そこから助け出した俺を信頼しているだけなのだとも知っている。

　だが、俺はこいつを捕まえた。

　俺がしかけた罠は、わざと穴だらけにして、いつでも逃げられるようになっていたというのに、あっさりとこの腕の中に落ちてきたのだ。

　簡単すぎて、やっぱりこいつは世間知らずだ、それだけでなく他人を信用しすぎるとあきれてしまったが、俺にとっては好都合。

　捕まえた以上、逃がすつもりなどないが、嫌われてしまうのは困る。

　だからこそ、俺としては、自分の中の邪な部分は全て押し込めて、いろいろ我慢しているわけだが。

　まったく。

　こんな年下の少女相手に、何しているんだって感じだよな。

　いつもだったら、ここまで時間をかけたりしない。

　多少強引でも、いろいろ仕掛けて、適当な時期まで関係が続けば、互いが割り切って別れる。

　泥沼な展開になったことも、こっちが必要以上に入れ込んで拗れたことがないとは言えないが、色恋に関することでは、俺は恐らく卑怯で卑劣で碌でもない男だ。

　最初は、他の女と同様、いつかは飽きるんじゃないかと思っていた。

　青い目が気に入ったが、いつまでその思いが続くのかと、恐れてもいた。

　だからこそ、その思いが消えず、本気で側に置きたいと思ったとき、すぐに行動したのだ。

　今度の女は、絶対逃がさない。

　じわじわと、本人に気づかれないように囲い込み、手に入れる。

　結果として、ジーナはもう俺の腕の中だ。逃げようとしても、手遅れだ。

　俺は、ジーナの長い髪に指を滑らせた。

　黒かった髪は、今はこの国の殆どの民と同じ金色だ。黒は目立つという女将が、その色に染めることを勧めたのだ。

　さすがに目の色は隠せないが、髪を変えただけで、随分と印象が変わる。

　服も、今まで着ていた清楚で飾り気のないものとは違う、派手で胸元が少し開いたものを身につけさせた。これで、見た目だけならば、酒場で働く女性のようだ。

　女将は、俺の古いなじみで、今回の事情を知っている。

　最初からの協力者だったが、ジーナのことをえらく気に入って、彼女が追っ手に見つからないようにと、いろいろ心を砕いてくれた。

　宿屋に泊まる幾人かの商人や傭兵達も、ジーナを自分の子供のようにかわいがっていたから、理由はわからなくとも、追っ手をごまかしてくれるだろう。

　今の変装が、一時しのぎでしかないことはわかっているから、正直これはありがたかった。

「どちらにしても、こいつは、本当に運が悪かったな」

　俺が呟くと、女将が呆れたように肩を竦め、離れていった。

　きっとジーナは知らない。

　神殿で騙されていたことよりも、巫女に祭り上げられるよりも、俺に捕まっちまったことの方が、運の悪いことなのだと。

「諦めてくれよ」

　囁き、唇に軽く口付けを落とすと、ジーナは身じろぎした。

　そのまま、ゆっくりと瞼が上がる。

　２、３度瞬きを繰り返すと、少しずつ焦点が合い、何かを捜すように、海の色の瞳が動いた。

「どうした？」

　問いかけると、まっすぐに俺の方に視線が向けられる。

「よかった。アスのことだから、私を置いて飲んだくれているのかと思った」

「いや、飲んだくれていたけど」

　机の上には、何本かの酒瓶が置いてある。その幾つかはすでに空き瓶だ。

「わ、何この酒の瓶」

　わずかに目を開き、呆れたようにそう言われた。

「落ちつかないんだよ」

　わざと困ったように笑ってやると、ジーナの方が何故か挙動不審になる。

「アス。本当に大丈夫なの？　私を連れてきたことで、アスが困ったことにならない？」

　ジーナが心配しているのは、俺が彼女を攫ってしまったことで、罪に問われてしまう、あるいは酷い目に合わないかということなのだろう。

　自分のことではなく、まず俺のことを気にするというのは、随分な進歩だ。

　だから、俺は、お姫様を助けた王子様のように、優しく笑いかけてやる。

「その点は、うまくやっている。だから安心してもう少し寝ていろ。船が出るのは夜中だ」

「うん」

「大丈夫、俺が絶対無事に海へと連れて行ってやるから」

「……うん。信じてる」

　照れたように笑った後、恥ずかしそうにジーナは俺の胸に顔を埋めると、上着をぎゅっと握りしめた。

　わずかに体が震えているのは、まだ怖いからなのだろうか。

「心配すんな。何があっても、俺が守ってやるから」

　俺の小さな海。

　弱くて、すぐに壊れてしまいそうなくせに、俺だけをまっすぐ見てくれる女。

　守ると決めたからには、どんなことがあっても、俺はお前を守ろう。

　幼い頃から焦がれてやまない海の色を持った少女は、もう一度上着を握る手に力を込めると、小さな声で、ありがとうと言った。

「おやおや、また寝たのかい」

　ゆっくりとあやすように背中を撫でていたら、ジーナはやはり安心しきったような顔で、俺の腕の中で眠ってしまったのだ。

　俺達の様子を見に来た女将は、少し心配そうにジーナの顔をのぞき込む。

「いろいろあったからな。疲れていたんだろう」

「だったら、ベッドに寝かせてやればいいのに」

「いやー、それだと俺がいろいろやばいし」

　いますぐむさぼり食いたい、という衝動は、きっと二人きりになれば抑えられないだろう。

　今それはまずい。

　この町を出るまでは、彼女を必要以上に怯えさせるわけにはいかないのだ。

「まったく。子供じゃないんだから、酒で誤魔化そうなんて、どうだろうね」

「ごまかしてない」

　女将には、俺の気持ちはお見通しだったのだろう。

　否定したにも関わらず、ものすごく疑り深い目を向けられた。

「とにかく、一度助けた以上、最後まで見捨てるんじゃないよ。私たちと違って、その子は普通の子なんだからね」

「わかってる」

　ろくでなしと呼ばれる俺だが、大事なものは間違えない。

　閉じられた瞼に、そっと口づけると、俺はいつまでもジーナの安心できる場所であろうと、ろくでなしの顔を隠したまま、閉じ込める腕の力を強くしたのだった。