鶏頭ロマンス

第1話 「俺をそう呼ぶな！」

　俺の名前は、鶏谷ケンタ。

　職業、高校二年生。特徴、頭が鶏。

　いや、ギャグじゃなくて本当に鶏だ。

　正確には「外れなくなった鶏マスク」なんだけど、見た目は完全にニワトリである。

　鏡を見るたびに自分でもビビる。

　校門をくぐると、一年生が「あ、鶏の先輩だ」と小声でささやいた。

　もう慣れた。傷つかない。たぶん。

「おはよー、ケンタ」

　クラスメイトの山下が手を振る。

「今日も立派なトサカだな」

「うるせぇよ。寝ぐせよりマシだろ」

　鶏頭になったのは一年前、文化祭でのこと。

　出し物が「ファームカフェ」だのなんだので、俺は鶏役を押しつけられた。

　渋々かぶった鶏マスクが、なぜかその日から物理的に外れなくなった。

　病院に行っても「うーん、最新医療の範囲外」とか言われ、結局そのまま今に至る。

　そんな事情もあって、入学早々から「チキン」「ケンタッキー」「目覚まし時計」など、愛あるあだ名をたくさんもらった。

　泣いてない。泣いてないからな。

　教室のドアを開けると、いつものようにざわっと視線が集まって、そのあとすぐに散った。

　新鮮さはもうないらしい。良いんだか悪いんだか。

「ホームルーム始めるぞー、席につけー」

　担任が入ってきて、出席を取り終えたところで、ふと思い出したように言った。

「そうだ。今日は転校生が来る。お前ら、ちゃんと優しくしてやれよ。鶏谷、お前もな」

「なんで俺だけ名指しなんですか先生」

　教室の前のドアが、コンコン、とノックされた。

「じゃあ、入りなさい」

　ゆっくりドアが開いて、小柄な女の子が入ってきた。

　明るい茶色の髪を肩のあたりで結び、ぱっちりした目がきょろきょろと教室を見回す。

　セーラー服のリボンをぎゅっと握りしめたその手が、少しだけ震えている。

「えっと……今日からお世話になります、**二人口（ふたりぐち）小羽（こはね）**です。よろしくお願いします！」

　ぱっと咲いたような笑顔。

　クラスの何人かが小さく「かわいい」とつぶやくのが聞こえた。

　たしかに、守ってあげたくなるような雰囲気の子だ。

　先生が「空いてる席は……」と辺りを見回し――俺のほうを指さした。

「鶏谷の隣だな。二人口、あそこに座りなさい」

「はいっ！」

　こはねはにこにこと笑いながら、俺の席に向かって歩いてくる。

　その視線が、まっすぐに俺の鶏頭をとらえた。

　そして、彼女は立ち止まり、満面の笑みで言った。

「ママじゃん！！」

　教室が一瞬で静まり返る。

　チョークを持っていた先生の手が止まり、山下がペンを落とした。

「…………今なんて？」

「ママじゃん、ママじゃん！　ほんとにいたんだ〜、よかったぁ〜！」

　こはねはキラキラした目で俺の頭を見上げている。

「いや、待て。落ち着け。俺はお前の母親じゃないし、性別も男だし、頭は鶏だし」

「うん、ママじゃん！」

「会話する気あるか!?」

　ざわざわ、と教室が息を吹き返す。

「おい、鶏谷、隠し子か？」

「早くね？　高校二年で？」

「しかも母親側じゃね？」

　好き勝手言うな。

　先生が額を押さえながら咳払いをした。

「二人口、えーと、鶏谷はお前のママではない。とりあえず今は席についてくれ」

「でも、見れば見るほどママ……」

「つけ。話はそれからだ」

　しぶしぶ、と言いつつも、こはねは素直に俺の隣の席に座った。

　近くで見ると、目の中まで笑っているみたいな子だ。

　……しかし、なんで俺を見ていきなり「ママ」なんだ？

　ホームルームが再開され、先生の声がBGMになりながらも、俺の頭の中は疑問符だらけだった。

　◇　◇　◇

　休み時間。

　俺が鞄から教科書を出していると、横から視線を感じた。

　ちらっと見ると、こはねが、じーーーっと俺の鶏頭を見つめている。

「……なんだよ」

「ママじゃん」

「まだ言うのかよ」

「だって、すごくママの匂いするんだもん」

「鶏の匂いだよそれは」

　こはねはくんくんと、まるで子犬みたいに俺の肩あたりまで顔を近づけてきた。

「うわ、近い近い！」

「ふわふわしてて、あったかそうで……ああ〜、これはママの気配だ〜」

「気配を嗅ぐな！」

　山下が振り向いてニヤニヤしている。

「おい鶏谷、お前いつの間に母性に目覚めたんだよ」

「目覚めてねぇよ！」

　しかし、こはねはまったく悪びれない。

「わたしね、小さいころからずっと“ママじゃん”を探してたの」

「どんな探しものだよ」

「会った瞬間に分かるんだって。あ、この人だ、って」

　そう言って、こはねは俺の鶏頭を見上げて、ふわっと笑った。

「で、今日やっと見つけたの。ママじゃん」

　それは、冗談にしては真剣すぎる顔だった。

　だけど、あまりに言葉の内容がぶっ飛んでいるので、俺はただ、

「はぁ？」

としか返せなかった。

　◇　◇　◇

　昼休み。

　食堂は相変わらずの戦場だ。

　トレーを持った生徒たちが列を作り、揚げ物の匂いが腹を刺激する。

「ケンタ、一緒に行こーぜ」

「おう」

　山下と一緒に並んでいると、後ろから元気いっぱいの声がした。

「ママじゃーん！　待って〜！」

　振り向くと、こはねが弁当箱を抱えて駆けてくる。

　なぜかわざわざ弁当持ちで食堂に来ている。

「二人口、お前弁当だろ」

「うん！　でもママじゃんの隣で食べたいから！」

「教室でよくない!?」

　しかしこはねは聞かない。

　そのまま俺の背中をちょん、と押した。

「ほらほら、進んで進んで〜」

　その瞬間、俺の体が、すっと前に滑った。

「おわっ!?」

　気づけば、前にいた山下を抜かして、列の二人分くらい前に出ていた。

「お、おい……今、お前、どれくらい力入れた？」

「え？　ちょっとだけ」

「ちょっとで人を二人分押し出すなよ」

　山下が苦笑しながら言う。

「お前さ、見た目ちっちゃいのに、押す力エグくね？」

「そうかな〜？」

　こはねは首をかしげるが、その二の腕は、服の上から見た感じだと普通だ。

　筋肉ムキムキってわけでもない。

　……気のせい、だよな？

　◇　◇　◇

　昼食は、結局三人で食べることになった。

「いただきまーす！」

　こはねが弁当箱のふたを開ける。

　中には可愛らしいキャラ弁……かと思いきや、やたら肉率が高い。

　唐揚げ、ハンバーグ、牛肉のしぐれ煮。肉の三連星だ。

「肉しかないじゃん」

「えへへ、タンパク質は正義だからね！」

「なんの戦いに備えてんだよ……」

　こはねは嬉しそうに唐揚げをぱくぱくと食べ始めた。

　その横で、山下がパンの袋を開けようとして、手を滑らせる。

「あ、しまっ――」

　ころん、とパンの袋が床に転がった。

「あっ！」

　こはねがさっと立ち上がり、しゃがんで拾い上げる。

　その動きは妙に素早かった。

「はい、どうぞ〜」

「サンキュ……って、おい」

　パンの袋が、破れていた。

　しかも縦にビリッと大胆に。

「お前、拾っただけでどうやったらここまで破けるんだよ」

「えっ？　あれ？　力入りすぎちゃったかな〜？」

　こはねは舌をぺろっと出して笑う。

　……いやいや、ちょっとどころじゃないだろ。

　なんだろう、さっきから妙に引っかかる。

　小柄なわりに動きがキビキビしてて、ちょっとした動作に妙なパワーが乗っている感じ。

　――まあ、運動神経いいだけかもしれないけど。

　◇　◇　◇

　放課後。

　部活組がグラウンドで走り回る中、俺は鞄を肩にかけて昇降口へ向かっていた。

「ママじゃーん！　一緒に帰ろう！」

　当然のように、こはねがついてくる。

「お前、家こっち方面なのか？」

「ううん、逆だけど」

「解散！」

　即答したのに即拒否された。

「えー、いいじゃん。ママじゃんとおしゃべりしたいの」

「俺は未成年男子であって母親では――」

「ママじゃんはママじゃんだからいいの！」

　話が通じない。

　それでも、彼女は俺の横をぴょこぴょこと歩く。

　歩幅が違うから、時々小走りになって、そのたびに髪が揺れる。

「ねえママじゃん」

「だからその呼び方やめ――」

「ママじゃんって、誰かに言われたことない？」

　ふいに真面目な声だった。

「……ない」

「そっかぁ……」

　こはねは空を見上げる。

「小さいころ、具合悪くなったときにね、夢の中で“ママじゃん”に抱っこしてもらった気がするの」

「……」

「顔はよく覚えてないんだけど、すごくあったかくて、安心して、ぐっすり眠れたの。それからずっと探してたんだよ。“あのときのママじゃん”」

　そう言って、彼女は俺のほうを見た。

「で、今日会った。鶏谷くん」

　真っ直ぐすぎる視線に、思わず言葉を失う。

　……いや、こんな話、どう返せばいいんだ。

「えーと、その……俺、鶏頭だけど」

「うん。そこがいい」

「そこがかよ」

　こはねはくすっと笑って、ふっと目を伏せた。

「ただね……」

　その肩が、ほんの少し震えたように見えた。

「ちょっと、やばいかも」

「やばい？」

「うん……さっきから、胸のあたりがあつくて、ドキドキして、力が入っちゃいそうで……」

　こはねは胸の前で手をぎゅっと握り締め、深呼吸を始める。

「すーーーー、はーーーー……」

　なんだこれ。緊張？　恋のときめき？

　それとも、昼の唐揚げ食いすぎただけか？

「お、おい、大丈夫か？」

「だいじょ、ぶ……だと思う……。もう少しで、たぶん落ち着くから……」

　額に汗がにじんでいる。顔は真っ赤だ。

　これはさすがに心配になって、俺は一歩近づいた。

「無理すんなよ。保健室戻るか？」

「だめ」

「なんで」

「ここで落ち着かないと……ママじゃんの前で……変なところ見せちゃうから……」

「変なところ？」

　そう聞き返した瞬間――

　こはねの目が、カッと見開かれた。

「――っ、やば……もう、むり……！」

　空気がビリビリ、と震えた気がした。

　こはねの足元のタイルが、ほんのわずかにきしむ。

「ちょ、ちょっと待て、本当に大丈夫じゃないやつじゃ――」

　言い終わる前に、こはねが叫んだ。

「ママじゃああああああああああん！！」

　――その瞬間、世界が音を立てて、変わった。