国崎 5
唐突に襲った強い疑念は、国崎の重い腰を浮かせた。
「俺、ビール買いに行ってくるけど。なんか買うものある？」
「じゃあ、ペットボトルのお茶と食パン」
「ＯＫ」
部屋を出て車まで歩くと、妙な安心感がはっきりと薄れていった。バイパスまで出ると車を駐車場に入れて携帯を掴み上げる。
原田宅の電話番号を調べ掛けると、予想に反しワンコールで受話器は上げらる。
若い男の声が原田宅、とだけ告げる。
「ええと、あのお。夜分にすいませんが――」
背後に喧騒が聞こえる。写真を撮れ、ここの指紋は……。
――警察だ！
「ああ……、間違えました。ごめんなさい」
咄嗟に嘘をつくと、相手はなにも言わず電話を切った。
「やべえ。家宅捜索ってやつかよ？」
コンビニへ向かいながらも、国崎は圧迫感に圧倒される。誘拐、じゃないよな、でも現場に行ってわざわざ子供だけ連れてくるとかおかしいだろ、と思考が渦を巻く。怪訝な目で顔を覗き込むコンビニ店員に薄笑いし、暗い車内に戻ると、後に気配を感じる。振り向いてもそこには誰も居なかった。国崎は頭を掻きむしる。
「いい加減にしれくれよ！」
国崎の叫びは誰も居ない車内に吸い込まれ、本来の黄金色を取り戻しつつある月だけが、あざ笑うように見下ろしている。後部座席の闇はいよいよ深く重くなり、国崎の背中にのし掛かってくる。
思わず携帯電話を取り上げて琴美をコールした。
「なあに？ いつものパン無かったの？」
と変わらない声が電話から鳴ると、国崎は勤めて平静を装いつつ、声を低くした。
「ああ。いやそうじゃなくて、ちょっと寝室に移ってよ。原田さんとこに電話したんだ」
引き戸が開き、そして閉まる音がする。
「で、どうだった？」
「警察みたいなのが居たよ。指紋だの何だの言ってた」
「え！ じゃあなんか事件？」
「交通事故で家ん中調べるかなあ？」
「どおする？」
「どうって……警察に連れてくしか無いよ。誘拐犯とかにされちゃったら」
突然ゴツンと音がすると、引き戸を開け閉めする音がする。
「琴美ちゃん？ どうした。琴美ちゃん！」
国崎は携帯を助手席にほおると、慌ててアクセルを踏み込む。
何を考えていたんだ、なんであんなモノと二人きりにした、と自分を責めた。
――自分の行動もひっくるめて、まるで夢のストーリーを追ってるみたいだ。なんだこれは。
アパートの駐車場へ乱暴に車を入れると、転げるように車を降りた国崎は玄関扉を目がけ走った。蹴上げた砂利が金網フェンスに当たり音を立てる。だが、一歩、又一歩と進む度、力が何かによってそぎ落とされる。体中の強張りは結んだ紐が解けるように抜けていき、気が付けばコンビニの袋をぶら下げて、ゆっくりとドアノブを回していた。
「ただいま」
そこには、さっきと変わらない光景があった。夕食の食器が片付けられ、代わりにビスケットとポテトチップが入ったボールがちゃぶ台にのせられている以外は。
「お帰り。お茶ちょうだい」
「うん」
テレビからは、お笑いタレントの声。
少女と琴美の視線はそれに向けられ、まるで写真のようにその顔に笑みが張り付いている。
国崎の視線もテレビに向かい、やがてその口から笑い声が漏れた。
――この子も笑ってる。なんにも無かった。なんにも無いならいいさ。
「うは、あははは」
突然、自分の笑い声が耳に響いた。我に返った国崎は、照明もテレビも消えている部屋を見回す。握ったままだったビールの缶は、もう生ぬるくなっていた。慌てて琴美を確認すると、彼女はまだ真っ黒い画面を見たまま口元だけ笑っている。
そして、あの少女の姿は無い。
「なんだこりゃ……」
呟き終わるのと同時に、テレビが突然エラーメッセージを灯した。
『信号が受信出来ません。ケーブルの接続を確認してください』
「琴美ちゃん！」
呼びかけても、琴美は時折くすりと笑うばかりで、反応が無い。
そして、テレビのエラーメッセージが消え、画像が映る。
国崎は、頭から血が引くのを感じた。それは紛れも無くあの事故現場の映像だった。
少女は右側からゆっくりとフレームに入ってくる。
その大きな瞳は、黒曜石のように輝き、しっかりとこちらを見ている。
「お前は、何なんだ……」
少女は顔を上げると、空ろな眼光を八方に放ちながら口元を緩めた。やがてそれは幼児のような声色で、たどたどしく言葉を発した。
「おし、まい。はじ、まり」
