12
「おお……」
そこにはちょっとした行列ができていた。
空いている席はあったが、生憎カウンター席だけだった。
まあ、いいか。それで、ここは……
見た限り、ラーメン屋か。
だがメニューは豊富で、サイドメニューやトッピングなどもたくさんの種類があった。
「……どれがいーい？」
どれ、か。そうだな……値段を見る限り、学生にも十分手が届きそうだ。そして俺が何を食べたいのか、だが。
別に今これが食べたいという希望はない。となれば、やはり定番の……
「……チャーシュー麺にでもしておくよ」
「……んっ！なら私は坦々麺にでもしよーかなー」
……坦々麺、とは。まさか女子であるセレカが辛いものを好んで食べるとは、知りもしなかった。
まあ、もともと俺は奢ってもらっている身。俺がどうこう言う筋合いはないだろう。
「すみませーん、チャーシュー麺と坦々麺ひとつー」
セレカが、奥の厨房に向かって声を張り上げる。
すると、奥から頭に真っ白なタオルを巻いた、イケメンの青年が出てきた。
「おっ、セレカちゃん、いつもありがとーね。……おっ？その子は、彼氏かい？」
「んなっ！違います、ちょっと仕事を手伝ってもらったお礼にっ」
「いやー青春っていいねー。……んで、チャーシュー麺と坦々麺ね。しばらく待っててなー」
青春はにやりと笑い、また奥の厨房へと消えていった。
「……んもー」
「はは……」
これには俺も苦笑するしかない。なぜかって、それはセレカが頰を膨らませている理由と同じだ。
とはいえ、店員がセレカをちゃん付けで呼んでいるということは、店員と親睦ができるほど行っているということなのだろう。となれば、さぞラーメンはおいしいのだろう、少し楽しみになってきた。
「……ま、でも、ありがとねーっ。結局、私のミスだったけどー……」
「いいさ、そのくらい。こうしてお前と仲良くなれたんだからな」
これは偽らざる本心だ。自分で言うのも何だが俺の性格のことだ、もし今日セレカが俺に話しかけていなければ、高校卒業まで面識がないままだったかもしれない。
それについては、まあ今日の労力と差し引いてもプラスはあるだろう。
「楽しみだねーっ、ラーメン。ここの、他のところより格別においしいんだよー」
「……へぇ、そうなのか。それは楽しみだな」
「もう、愛想ないなぁ。……なーんて、へへへっ」
……よく笑うな。
俺はそう思った。
まあでも、それに悪い印象は持たない。
この無垢な表情は、彼女の天真爛漫な性格をそっくりそのまま表しているのだ───
ふと、セレカへ目を向ける。彼女は足をプラプラ動かして、ご機嫌にラーメンを待っている。
「……」
俺は視線を前に戻し、ぼーっと厨房でラーメンがつくられるさまを眺めていた。
「あいよー、チャーシュー麺と坦々麺ねー。まいどありっ！」
先ほどの青年が、片手に丼を一つずつ持って、俺たちの前に現れる。
湯気がすさまじく、青年は辛そうに熱さを我慢している。その証拠に、彼の額には厨房の熱さによるものとは別種の汗が浮かんでいた。
「おっ、きたきた。……ふーん、チャーシュー麺ってこんな感じなんだーっ。実は私、チャーシュー麺は食
べたことないんだよねー！」
セレカが笑いながら、俺に丼を手渡す。……熱っ。
しかしダシが効いているのであろう、スープからはいい香りが漂っていた。
「そうなのか。……なら、俺のチャーシュー、一枚食うか？味は混ざるが」
「……えっ、そんな、いやいや。それは刈岡くんのだし」
「でも一応、これセレカの奢りだぞ？まあ、お前がいらないのならいいけど」
「……なら、一枚もらっちゃおうかな」
セレカはそう言い、割り箸でチャーシューを一枚つかみ自分の器へ入れた。
「んじゃ、いただきまーす！」
「いたたぎます」
手を合わせ、俺たちはラーメンを食べ始める。
さあ、味のほうは……
……なんというか、普通に美味い。
麺のコシもよく、具やスープのうまみがうまく絡まっている。確かにこれなら、ラーメン好きはリピーターになることだろう。
「……ね、おいしいでしょ？このよラーメン」
俺が無言で食べているのを見て、セレカが言った。
まあ俺が無言なのは、別に話すことがないからなのだが……
「ああ、そうだな。確かにうまい」
「気に入った？……それなら、さっきのチャーシューのお礼に、野菜あげるっ」
な！？
いや待て、坦々麺の野菜をチャーシュー麺と混ぜるだと！？
そんなことしたら味がおかしくなるだろうが。
「……お前それ本気か？」
「あっ、もう入れちゃったーっ」
「……は⁉︎おいおいおい、これじゃ───」
……こんなことで怒るのもバカバカしいので、俺はため息をつきその野菜を口に入れた。
……なんというか、まあ、辛い。でも、少しスープに触れたせいか微妙な味になっている。
「……あ、間接キスだ」
「……もう何も言えねぇよ。別に構わないけどな……」
その後は無言でラーメンを食べた。
俺たちが店を出る頃には、もう七時を回っていた。
「ごめん、遅くなっちゃったねー。……送ってくよー」
「いや、さすがにそこまでは。……てか、道どっちだ？」
このあたりへ来るのは初めてだから、帰り道がわからなくなってしまった。……癪だが、俺は迷子だ。
「ふふっ、ならどの道送ってくしかないねーっ。ついていて！」
「……スマン」
「いいよいいよー！」
俺たちは並んで夜の町を歩きだした。
家には着くまで、俺は姉貴に何と言われるだろうか……という益体もないことを考えていた。
この件で、明日クラスメートに、特に賢人に問い詰められるのは、また別の話。
