愛しの我が家
しばらく茜は、雨の中を立ち尽くしていた。これまで起こったこと全てを思い返しながら、頭の中に納まりきるように情報を整理する。
しかし、うまくいかなかった。
まだ唇に熱が残っていた。それを振り払おうとして、何度も唇をぬぐう。
「あきにぃ…」
屋上のドアが突然開いたのはそのときだった。
そこに立っていたのは、息を切らせたもう一人の従兄弟、温だった。
「茜！！お前…！！」
何かを叫ぼうとするが、うまく声に出せないらしい。肩で息をして必死に呼吸を落ち着かせているのが分る。
「っ…！今までどこに行ってたんだ！心配したんだぞ！…っておい？」
茜はしばらく、温のほうを見つめると呆とした表情でしばらく宙を眺めていた。
頭がくらくらする。
雨に打たれたせいだろうか、それとも慣れない頭脳労働をしたせいなのだろうか、それとも…
（「世界が、回ってる…」）
茜の様子がおかしいことに気付いた温はそろそろと茜に近づく。それと同時に茜は意識を手放した。
（「あ…き…にぃ」）
意識を失う最後の瞬間に見たのは、初恋の人によく似た青年の叫びにも似た呼び声だった。
温は突然崩れ落ちた茜の体を抱きとめた。額に手を当てると、どうやら熱を出しているようだ。長い間雨に打たれていたのだろう。体は冷え切っていた。
「茜！」
とりあえず茜の体を背負ってビルの中へと駆け込む。階段の端に座ると、呼吸を確かめた。少し苦しそうだったが、規則正しく呼吸をしていることに安堵した温は、ため息をついた。
「どうしてまた、こんなとこに…」
「…ん」
腕の中の少女が身じろいだので、温は呼んでみた。
「おい」
「あ…」
「なんだ？ったく、これからおぶって帰る者の身になってみろよ」
「あ…き…にぃ」
「…」
温はしばらく呆然と茜の顔を眺めた後、唇をかんだ。
「何だよ。どうして…兄貴なんだよ」
助けに来たのは俺なんだぞ、と言いかけて、温は唇を閉じた。そして茜の頬をそっと撫でた。濡れた黒髪が指先に絡まった。
「…兄貴はもう来ないんだ。わかるだろ？」
そう、静かに問いかけた後、ゆっくりと茜の体を抱きしめた。
「帰ったら、冷やさないといけませんね」
それまでヘリを静かに運転していた男は、助手席に座っているアオイの頬を見やると、くすりと笑った。年のころは３０代の後半といった所で、中肉中背の体つきをしており、切れ長の目が特徴的だった。
「あいつには言うなよ」
アオイはニヤリと微笑むと、口の端を手でぬぐう。
「きっつい、一発だったよ」
「それは、自業自得というのではありませんか？」
ヘリの外をふと見やると、深夜のネオン街の電灯がきらめいていた。大小さまざまな光の粒は、まるでひと時の幻のように美しかった。
「しょうがないじゃないか、したかったんだから」
男はこれ見よがしにため息をついて、
「次からはせめて、相手に伺ってからにしてくださいね」
「いちいちうるさいなぁ、松方は」
アオイは子供っぽく膨れて見せると、自分の口元に指先を当てた。そして急に声色を変える。
「…『茜』の解いたアヴァロンの暗号強度はいくつだ？」
「ーーーArthurの管理者権限パスワードは『上』から流れてきた情報によりますと、１６８ビットだそうです」
普通、セキュリティパスワードはビット（bit)という単位で強度を測っている。通常コンピュータは二進法、つまり０か１の数字で構成されており、ビットというのはデータの最小情報単位をあらわす。
１ビットの暗号はつまり、数字で表すとすると「０」か「１」の２つのうちのどれか、ということになる。２ビットでは「００」「０１」「１０」「１１」の４通りと２乗され、３ビットは３乗の８通りということになる。つまり１６８ビットというのは、２の１６８乗通りのパスワードが考えられるということになる。
「『アドニス』を使えば解読にどれぐらいかかる？」
「テストを行っていないので何ともいえませんが６４ビットの暗号解読テストでは１５日で答えをはじき出しました」
「そうか…、予想以上だな。『上』も喜ぶだろう」
そのとき、男ー松方のイヤホンがうるさく鳴り出した。どうやら無線がはいったらしい。
「『T』の帰還を確認したそうです」
「結構。それじゃあ、僕たちも帰ろうか愛しの我が家へ」
