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3.俺の頭が明確におかしい

　目を開くと見慣れない天井。大して強い訳でもない光が、やけに眩しい。

　鼻をつく消毒の香りに、清潔な白いシーツの滑らかな感触が……。

「って、ん？　あれ、どこだココ？」

　俺が寝ぼけ眼でそんなことを呟くと、直ぐ近くから声が降って来た。

「保健室よ。この馬鹿！」

「え？」

　ベッドで寝ていた自分を見出した俺は、ゆっくりと上半身を起した。視線を声のした方向へと向ける。

「あんたをここまで運んでくるの、凄く大変だったんだからね」

　腕を組んだ花祭がベッド脇でパイプ椅子に腰かけ、不機嫌そうな面で俺を見ていた。「まったく」と、憤懣やるかたないと言った態度で、嘆息すら吐いている。

　その一言で、記憶の連続性が戻って来た。

　そうだ、俺、クッキーを渡そうと立ち上がって、それから――。

「あ、俺……まさか倒れたのか？」

「えぇ、私に向けてニヤリと犯罪者のように微笑みかけたと思ったら、いきなりね。どんなジョークかと思ってびっくりしたわよ！　おまけに……手に持ったもの放そうとしないし。ま、まったく！」

　畳みかけるように言われた俺は、しばし呆然となった。そして先程から違和感を覚えていた右手を、掛け布団から引きずり出す。

「あ……」

　眼前に現れたのは、花祭に渡す予定だったクッキー。

　でも透明な袋に入ったそれは、倒れた衝撃で幾つか砕けてしまったようだ。薄茶色の粉末が飛び散り、袋の内側に張り付いている。

　俺は悲しいような嬉しいような心地で、頬を緩める。少しだけ寝たせいか、思考もクリアになっているのに気づいた。

「まさかクッキーを作ってて、風邪ひいたとか言うんじゃないでしょうね」

「はぁ？　そ、そんなわけないだろ」

　花祭の言及に、内心ドキリとした。まぁ、図星なんだけどな。それを言うと馬鹿にされそうだから曖昧に笑っておく。

「そうかしら？　いかにも樋口ならありそうな話だけどね」

「ったく、あれ？　そう言えば授業はどうした？　それに保健室の先生は……」

　そして至極さりげない風を装い、話題の転換を図る。

　倒れたのが二時間目の放課だとすると、今は何時だ？

　こういう時の時間に対する感覚は、まるで当てにならない。

「…………先生は、さっきまでいたけど、用事があるってどっか行っちゃった」

　視線を俺から逸らし、ぶっきらぼうに言う花祭。俺はその顔を、文字を読むような心地で眺めながら、思い付いたことをそのまま口にする。

「ふ～～ん。ってまさか花祭、お前、俺を心配して付き添って――」

　するとあいつは「な！？」とか言いながら目を見開き、顔を赤くして俺の言葉を遮った。

「そ、そんなわけないでしょ！　お前の頭はハッピーホワイトデーかよ！？　じゅ、授業なんて退屈だし、その、さ、サボる口実にはもってこいだから、そ、それだけよ！」

　噛みっ噛みじゃねぇかよ。何慌ててんだ。

　胸中でそう思いはしたが、面倒臭いことになりそうなので口には出さなかった。

　しっかし、ハッピーホワイトデーかよ！？　って……ははっ。

　俺は花祭が怒る様子を、淡く笑いながら眺める。

　そのとき不意に、大切な何かを思い出すように――俺は花祭が好きなんだということが、しみじみと意識に上がった。

　話しかけられりゃ嬉しいし、目が合うとくすぐったい。笑っている姿を見る時なんか、一種、格別な温かい気持ちになる。

「何かさ、二人きりって、久しぶりだよな」

　そんなことを、口の端に微笑をたたえながら言ってみる。

「へ？　ま、まさかあんた……よからぬことを」

　すると花祭は、バッと自分の体を抱きしめた。

　まったく何を想像してんだか。

「違うっての。あ～～、ははっ。いや、いつも四人で行動してるだろ。でもさ、最初は二人だったなと思って……懐かしいよな、何でだろ、今頃そんなことを思い出すなんてさ」

　俺は遠くを見つめるように、目を細めながら花祭を見た。

「樋口、あんたそれ、微妙に死亡フラグよ」

「ば～～か、そんなんじゃないっての」

　花祭の軽口に、愛しさからくる苦笑を浮かべて応じる。

　もう直ぐ、花祭と出会って一年になる。

　過去を回想すると、時にそれは、全て映画の一シーンのように美しく見えた。

『んじゃお前、今から私の舎弟な！』

『いよぉぉし、樋口！　それで、どの娘がいけそうだって？』

　出会って間もない頃は、そんな風に舎弟みたいにこき使われて……。

　そして――。

『私の人生にハッピーハッピーセットはないの』

『私、私……転校したくない。友達と……友達と離れたくないよぉぉ』

　最近、何気なく手にとって読んだ本。『初恋と罪と罰』とかいう小説で、主人公の男が言ってたっけ。

　恋という感情は、世界認識の一つの手段なのかもしれないって。それを通じて人は、自分が生きている世界を、瑞々しく感受することが出来るようになるって。

　そんなセンチメンタルなことを考えるなんて、多分、体が弱ってる証拠だろう。俺の頭は今、明確におかしい。そうに違いない。

　だけど……そんな時にしか伝えられない、真実というものもある気がした。

「でも思い返してみると、本当この一年、色んなことがあったよな」

　そう言うと花祭は、フンと鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

　それがおかしくて、俺は思わずまた笑っちまう。

　そのとき、右手で掴んでいた袋が、自己主張するようにガサッと音を立てた。

　俺はそいつを改めて視界に収めると、胸の苦しさに押しつぶされそうになっている自分を発見する。

　クッキーの入った袋から花祭へ、ゆっくりと視線を移した。

「なぁ、花祭……」

「な、なによ！」

　そこで、俺は――。

「これは、家にある適当な材料で作られた。そんなに美味くもないけど食えなくもない、心の全くこもってない、手作りのクッキーだ」

「え……？」

「ありがたく受け取れよ」

　片頬を窪ませて笑いながら、俺は花祭にクッキーを差し出した。

　分かってたはずだ。そのクッキーが花祭のためにあることは。

　だけどあいつは口を驚きの形に開いて、俺をしばらく呆然と見つめていた。

　手を伸ばし、しょげた少女のような面持ちになって、おずおずとそれを受け取る花祭。じっと、クッキーの入った袋を凝視する。

「形が悪かったり、割れてたりするのは勘弁してくれよ」

　俺が茶化した声で言うと、花祭は顎を下げた。その表情が前髪に隠れる。

　空気は戸惑うように震え、やがて不器用にその場に吐き出された。

「ほ、本当は！」

「ん？」

　俯いたまま花祭は言う。

「本当は……つ、作ろうと思ってたの。ちょ、チョコレート。でも、清水さんと、な、な、夏希と一緒に作ると、からかわれそうで、だから一人で……でも失敗しちゃって。気付いたら深夜で、材料なくなっちゃって、コンビニ行くのも怖くて、それで、だから……」

　俺は口元を綻ばせると、鼻から息を抜いた。

「ば～～～か」

「え？」

　花祭は珍しく気弱な表情で、何かを恐れるように面を上げた。

　二人の視線が重なる。すると、枯れることのない泉のように、胸の奥底に湛(たた)えられているものが再び意識された。

　強い鼓動は覚えなかった。

　その代り、落ち着いた、深い満足のようなものを覚える。

「お前の頭はハッピーホワイトデーかよ。そんなの、気にすんなよ」

「樋口……？」

　気恥ずかしさに頬を掻きながら、俺は続ける。

「お前に付き合わされて、何か月になると思ってんだよ。なんとなくだけどさ、本当に何となくだけど、理由がある気がした。イベント好きなお前のことだしさ……だから、気にすんな」

「樋口……あなた……」

　花祭の瞳の光彩が目に眩しく、俺は視線を逸らす。

　静かな時間が生まれた。

　無言を気まずく思うとか、そういうのとは無関係な、静かな時間が。

　俺はその時間の中で、何かを言おうと思い、言葉を探した。

　今を離れてしまうと、馬鹿をやって、笑って、時に思い悩んだり、衝突したり、でも仲直りして、また馬鹿をやって……そんな風に傾斜を滑るようにして、静かな今から離れてしまう。

　それはそれでいい。だけど……。

　不意に、清水さんと横川の顔が脳裏をよぎった。

　――なぁ、二人とも……いいかな？　

　不思議と俺はその時、何かが壊れてしまうかもしれないという、恐怖を感じなかった。

　想像の中、俺の問いかけに清水さんと横川が微笑む。

　俺はゆっくりと二人に頷いた。

「花祭、聞いてもらいたいことがあるんだ」

「え？　な、なに？」

　俺が真剣な表情で花祭の顔を見ると、あいつは狼狽した声を上げた。

　クッキーが入った袋を両手で持っているのが、何だか可愛らしいなと思う。

「自分でもさ、こんな気持ちになるのは不思議なんだけど」

「えっ？　えっ？」

　花祭の見開いた目。驚きに開かれた小さな口。薄らと赤くなりつつある頬。

　蛍光灯を反射して髪に浮かび上がる、一条の細い線。そのキューティクル。

　切ないような、甘いような思いに当惑しそうになる。

　その全てが愛しかった。その感慨のままに、言葉を続ける。

「俺は」

「樋口……？」

「お前のことが……」

　すると、どこからか――。

「って、だめ、だめだって、おさ、おさな――あぁ、あぁぁぁあぁあぁぁぁあ！？」

　そんな素っ頓狂な声が聞こえて来た。

　咄嗟に俺と花祭がその方向に視線を向けると、保健室の入口扉から横川と清水さん、義母の早苗さんが、連れ立って床に倒れこんできた。

　遅れてひょっこりと顔を出した鈴木さんが、俺たちと倒れた三人を交互に見て、あたふたしている。

　俺と花祭は突然の出来事を前に、しばし唖然とした。

　だがその直後、俺はあることを悟り、弾んだ息を口からこぼす。

「ぶっ！　……は、はははは！」

　あぁ、なるほどな。これが、お(・)約(・)束(・)の(・)展(・)開(・)ってやつか。

　まったく本当、神様ってやつは明確に頭がおかしいに違いない。

　俺は一人現実に着地すると、

「なにやってんだよ早苗さん。それに横川、清水さん、鈴木さんまで」

　呆れたような口調で、あいつらに声をかけた。

　真っ先に立ちあがって弁解したのは横川だ。

「いや、だって樋口が心配で！　それにあんたのお母さんが、面白いからここで聞いてようって」

　そう言われるや否や、早苗さんが素早く立ち上がって抗弁を始める。

「だって！　誰もいない保健室で男女が二人なのよ？　これは……期待するしか」

「ったく、何の期待だよ」

　俺はキレのない突っ込みで応じる。

「え？　そりゃ勿論……」

「すいません。友達がいるんです、本当勘弁して下さい」

　最後に清水さんが立ち上がると、ふんわりとその場を包んだ。

「あはは～でもよかったよ、樋口君が大丈夫そうで。ねっ、鈴木さん」

「えっ、あっ、は、はい！」

　こうして無事……とはいかなかったが、清水さんと横川、それに花祭に手作りクッキーを渡すことが出来た。

　気付けば保健室の時計の針は、十一時を少し超えた時刻を指し、俺は迎えに来た早苗さんの車に乗せられ、学校を早退することに。

　心残りと言えば、花祭に、ある言葉を告げられなかったこと。花祭とはあの後、特に変な空気にもならず、俺たちらしいやり取りをして別れた。

「ったく、風邪なんてさっさと治しなさいよね。いい？　分かった？」

「あ～～はいはい、分かったよ」

「それじゃ……また来週、学校で」

「おぉ、んじゃな」

「樋口……」

「ん？」

「ばぁ～～か！」

「はぁ？　なんだよ、それ」

　また来週から、いつも通りの俺たちが始まる。

　それでいいし、きっと、多分、それがいい。

　俺は自宅に帰ると、軽いもんを胃に収めて風邪薬を飲み、寝間着に着替えてすぐに寝た。途中、ちょくちょく目が覚めたりしたが、その度に体調が良くなっている気がした。

　夕方、早苗さんが作ってくれた卵雑炊を、はふはふと、米の旨みと卵の甘味を味わうように頬張る。笑っちまうが、父さんも風をひいて一日中寝込んでたらしい。

　そして今日という日が終わろうとする頃、俺は喉の渇きを覚えて目覚めた。

　そこで傍らのテーブルの上にある、携帯電話が点滅して光っているのに気付く。

　――あの色は……メールの受信か。

　明かりの灯らない暗い部屋。

　携帯のロックを解除して、画面の眩しい光に目を細める。

　清水さんと横川から、それぞれお見舞いのメッセージが来ていた。

　他にも一通。画像付きのメールが……。

　差出人の名前は、『花祭香奈』。

　俺はそのメールを、恐れるように、同時に何かを期待するように開封し……やがて苦笑をこぼした。

　そこには、こう綴られていた。

「あんたのクッキー。全然、美味しくなかったわよ」

　空になったクッキーの袋と共に、

『ありがとう、お大事に』

　そんなメッセージカードが添えられた、写真が添付されて。

　――Happy White Day♪

　三月十五日、日曜日。ホワイトデーの翌朝。

「ん～～～若さって素晴らしい！　完全完治だ！！　って、あれ……？　でも何か忘れてるような……」

　目覚めた俺は思いっきり伸びをしながら、そんな風に独り言を呟いた。

　ある予感に囁かれてベッドから起き上がり、通学鞄を手にする。あの日、親切にも鈴木さんは、俺の鞄を教室から保健室まで持って来てくれていた。

『あ、あの！　紙袋も持ってきたから。白い紙袋！』

『ん？　あぁ、わざわざありがとう。持って来てくれて助かったよ』

　俺は受け取った紙袋を、無反省に、何の感動もなく、「あれ？　この紙袋って何だっけな」とか思いながら、鞄にしまったことを思い出す。

　恐る恐る開いた鞄には、記憶通り、例の紙袋が収められていた。

　唾を飲み下す。その中に、一袋のクッキーを発見する。

　俺は情けなく自嘲した後、思わず叫んだ。

「は、ははは……鈴木さんに、クッキー渡し忘れてたぁぁぁぁぁぁぁぁあ！？」

　月曜日。作り直したクッキーを、鈴木さんに平謝りしながら渡した。

　その際、彼女がホワイトデーの夜に「私って、キャラ薄いのかなぁ」と煩悶し、ベッドで膝を抱えてベソをかいていたことを、偶然にも知ってしまった。

　本当すいませんでした！！