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2.ホワイトデー当日

　三月十四日、ホワイトデー当日。

　目覚めた瞬間、自分が漠然とした存在になったような、体がぼうっとした熱を持ってるのに気付いた。倦怠感に支配された体に、虚ろな思考。

「やっべ……」

　結論から言うと、ものすっごい風邪に見舞われた。

　暖房代を気にして電源を入れず、深夜まで台所でクッキーを作っていたのが原因だと思う。我ながら貧乏性だな。

　ベッドから起き上がるのにかなりの時間を要した。なんとなく怖かったので、体温は測らなかった。制服に着替えてダイニングに顔を出す。

「あ、おっはよ～～ん！　って……ユウくん……ちょっと、顔赤いよ。熱あるんじゃない？」

　すると珈琲を食卓椅子に座って飲んでいた早苗さんが、カップを置いて立ち上がった。心配そうに表情を曇らせて、近づいてくる。

　義理の母、樋口早苗さん。本当は心の機微に敏感な、優しい人。母親が亡くなってこの人が我が家に来たときは、俺の幼さで、随分と悲しい思いもさせちまった。

　だが早苗さんは、それを朗らかに笑いながら突き抜けてきた。

『ユ～ウくん！　ね、一緒にご飯たべよ？』

『……い、いらない』

『む！　そんなこと言ってると～～～コチョコチョしちゃうぞぉ！』

『わっ！　や、止めてよ！　アハ！　アハハハハ！　アハアハハ！』

　今気づいたんだが、この人は花祭にちょっとだけ似てる。

　俺は思わず微笑を口元に浮かべた。視線をテーブルの上の白い紙袋に向ける。

「おはよう。いや、大丈夫だよ。あ、クッキー、紙袋に入れておいてくれたんだ。あんがと」

「そんなことより、ユウくん……学校に行くの？　体調悪いんじゃない？　別に休んでも……」

　今日は土曜日で、通ってるのは公立高校。だが進学校のため、自主参加の午前中だけの授業があった。

　同じクラスの花祭と鈴木さん、他のクラスの清水さんと横川も、出席すると聞いている。

「別に大したことないって。それに今日はホワイトデーだし。お返ししないと、何言われるか分かんないからさ」

　熱っぽい目で、クッキーが入った紙袋を満足げに見ながら俺は答えた。

　ダイニングテーブルの椅子を引いて腰を下ろす。

　早苗さんは心配そうに眉を曲げながらも、柔らかく口角を上げた。

「そっか……男の子だもんね。でも、無理はしないように。あ、あと、朝食は蜂蜜ヨーグルトにするね」

「ん？　あぁ。分かってるよ。朝食もありがとね」

　いつも以上にのろのろと家を出た俺は、雲か霞(かすみ)の上を歩くような足取りで駅に向かい、電車を乗り継いで学校へと向かった。

　教室に着くと、人がまばらな朝の瑞々しい閑寂(かんじゃく)とした空気の中で、クラスメイトに挨拶をする。

「おはよう～さん」

「おぉ、樋口、おはよう！　ってその紙袋はまさか」

「はは。さ～、なんだろな～」

　あんまり触れてないが、男子の友達も普通にいる。

　時には、一緒に休日に遊びにいくことだってある。

　椅子に腰を落ち着けた俺は、授業の日程を確認した。

　一時間目は……英語か。

　自主参加の授業の日は、ホームルームもない。そのため、授業が始まるのを大人しく座って待っていた。教室に人が徐々に集まってくる。

「樋口……あなた、ちょっと顔赤くない？」

　するといつの間にか、花祭が目の前にいた。

　両腕を胸の前で組むという、お得意のポーズで立っている。

　見るともなく机の端を見ていた視線を、俺は物憂げに上げる。

「おぉ花祭か。おはよう」

　あいつの見慣れた顔を、熱で少しばかり潤んだ瞳で眺める。

　それだけで、少しだけ元気が出てきた。何でだろうな。不思議だ、本当。

　っていうか、なんでそんな怪訝そうな顔してんだよ。

　笑えよ。お前はさ、笑ってるのが……。

「…………おはよう。って樋口、あんた人の話聞いてる？」

「ん？　あぁ、うん」

　花祭に何かを問われるものの、反応が一瞬だけ遅れた。

　突然、ひんやりとして心地良いものが俺の額に覆いかぶさる。

「えっ！？　樋口、あんた熱があるんじゃ――」

「お？　なんだ、お前の手か……ははっ、冷たくて気持ちいいなぁ」

　俺がヘラヘラと笑ってみせると、花祭の表情は深刻の度合いを深めた。

「保健室……行くわよ」

「え？　いや、別に大したことじゃ」

　その時、教室の前の扉が音を立てて開いた。「席に着け～」と言いながら、英語教師が入って来る。反射的に視線を教師に向ける、俺と花祭。

「私、ちょっと先生に話して――」

「ちょ、ちょっと待った！」

　俺はそれを慌てて引き止めた。保健室に行ったら家に強制的に帰されるか、迎えを呼ばれることになると分かってたからだ。

　クッキーを渡すタイミングは、しっかりと決めてない。それでも、気兼ねない放課後か、二時間目が終わった後の長い放課に渡そうかとは、漠然と考えていた。

「マジで大丈夫だから。すまん、ちょっとボーっとしてたな。はは、悪ぃ」

「樋口……」

　そう俺が言っても、不安げな面持ちを隠さない花祭。

　だから俺は鼻から息を抜いて笑うと、普段は言わないようなことを口にした。

「っていうかお前、さっきかららしくないぞ。さては愛しい俺が心配で――」

「は、はぁぁぁ！？　バ、バッカじゃないの！？」

　すると花祭は顔を真っ赤にして、怒ってきやがった。

「せっかく人が心配してやってんのに！　ったく」

　そのまま悪態を吐きながら、プリプリとした態度で自分の席へと戻っていく。

　予定通り過ぎて、思わず俺は笑っちまった。

　だが二時間目が終了する頃には、笑ってもいられる状態じゃなくなった。

　ちょっとやべぇ……な。

　決心して重い腰を上げる。体調が最悪で、体が四時間目終了までもたないと判断した為だ。

　クッキーを渡し終えたら……保健室に行こう。

　運よく清水さんと横川も、俺たちのクラスに遊びに来てた。

　花祭の席で三人仲良く、談笑してる。

「なっ！？　このデコ助！　ちょっとはデコに慎みを持たせなさいよね！」

「ちょ、何よ香奈！？　本当のこと言っただけじゃない！」

「あはは、それでね～、夏喜ちゃんったらね」

　当たり前になった光景だけど、やっぱりいいな。

　清水さんの、それだけで人を救えそうな笑顔がそこにはあって。

　生意気そうだけど、実はムードメーカーな性格の横川がそこにいて。

　そして中心には破天荒な、花祭香奈がいて。

　なんでもないことだけど、きっと過ぎてしまえば、やけに懐かしく思えるであろう光景。そういったものが、不思議と今の俺には、目に眩しく映った。

「さて……」

　そこに参加すべく、足をゆっくりと動かす。手に例の紙袋をぶら下げて。

　俺が近づくと、直ぐに三人はそれと察して視線を向けてきた。

「そうそう、今日は、ホワイトデーだろ、クッキー、作って、来たんだ」

　熱で朦朧とする意識の中、俺は手にした白いシンプルな紙袋から、クッキーが入った袋を取り出した。でも正直な話、そこから先のことはよく覚えていない。

　清水さんも横川も喜んでいた気がするが、なんだか俺を心配そうに見つめ、それで花祭にクッキーを渡す段になると――。

「ちょ、ちょっと樋口！？」

　花祭の俺を呼ぶ逼迫した声が聞こえて……俺の意識は途切れた。