カケラアワセ

【番外編】 奇縁

番外編ということで、視点を変えて。

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　あの文化祭実行委員は、忘れられない。

　生徒会執行部の三年生は憧れの的であり、一種のカリスマ的存在だ。

　そんな執行部の傍らで、存在感を放った二人の二年生がいた。

　一人は、縦横無尽に采配を振るう内田和人先輩。

　そして内田先輩の盟友にして、白石副会長の片腕と称された柳恵美先輩。

　いずれも後輩達からの評価ではあるけれど。

　そんな先輩方の近くで働けた事は大きな経験だと思う。

　その中で内田先輩に憧れ、柳先輩に惹かれていった。

　内田先輩が白石先輩と別れたと聞いて、僕は焦ったのかもしれない。

　気付けば、僕は柳先輩に想いを告げていた。

　そして……それは通じた。

　そう、思っていた。

　僕は生徒会に入り、先輩方の意思を継いだつもりだった。

　彼女も、そんな僕の傍にいてくれた。

　でも、僕は気付いてしまった。

　彼女の中にある、複雑なものに。

　それは絡まった糸玉のような何か。

　そして、そこに触れる勇気が、僕には無かった。

　彼女が卒業すると同時に、関係を解消した。

　一年前の内田先輩と同じように。

　表向きは、環境の違いを理由にして。

　でも、中にあるものに気付いて欲しくて。

『僕には、内田先輩が白石先輩を支えたように、柳先輩を支える事は、出来ないですね』

　いつかリアクションが来る事を信じて、言葉を残した。

　諸先輩方の意思を継ぎ、生徒会長に就いた僕は学校行事に力を入れた。

　あの先輩達を知る最後の代として、尽力したつもりだ。

　それでも、あの文化祭を超える事は出来なかったと思う。

　比べる意味など、無いのかもしれないけれど。

　でも、心のどこかでそれが引っ掛かっていた。

　先輩への気持ちと共に……。

　比較的円満に別れた先輩とは、時折連絡を取っていた。

　いつも近況報告みたいなものだけど。

　大学生活へのアドバイスみたいなものも、あったかな。

　僕も大学に進み、新しい生活を始め、ペースも掴めてきた。

　時折来る連絡も、変わりは無い。

　……今年いっぱい、待ってみよう。

　可能性は極めて薄い。陳腐な逃げ口上。

　それでも、区切りを付けようと思っただけ上出来、か……。

　そう思ってたはずなのに。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　僕はどうしてここにいるのか。

　束の間の回想から現実に戻り、周りを見渡す。

　いつもの駅の改札前に僕はいた。

　今日は大晦日で、大学も無い。

　雑踏の人影が多いのは、帰省ラッシュの影響だろう。

　そろそろ待ち合わせの時間だよな。

　ちょっと腕時計に目をやると、指定された時間を五分程過ぎていた。

　あの人らしくないな。

　そう思ったときだった。

「田上君」

　呼ばれた声に振り返る。

　そして……絶句……。

「やっぱりそういうリアクションになるよねぇ」

　彼女は……柳先輩は呆れた風に言葉を吐いた。

「すいません。イメージが全く無かったもので……」

　ロングヘアーのイメージしか無い人が、いきなりショートで現れたら、びっくりするってものだ。

「久しぶりね。元気だった？」

「おかげさまで。大学生活も順調ですよ」

「そっかぁ。良かった良かった」

　何やら上機嫌な柳先輩。

「それで、会いたいだなんて、珍しいじゃないですか」

　去年の高校の文化祭に、先輩は顔を出してくれた。

　顔を合わせるのはそれ以来だ。

「ま、思うことあってね。行こっか？」

　僕は歩き出した先輩の後に続いた。

　駅前通りから一本裏に入った所にあるカフェに腰を落ち着けた。

　僕は先輩が僕と同じコーヒーを注文した事に驚いた。

　当時、この人はコーヒーを好まなかったと記憶している。

「そういう気分の時もあるのよ。それに、今は平気よ？」

　これもある意味、成長なのだろうか？

　言ったら怒られそうだけど。

「まずは……私は君に謝らないといけないね」

「僕に、ですか？」

「うん。君と……ウッチーを重ねていた事、本当にごめんなさい」

　その言葉に、僕はカップを持つ手を止めた。

　いや、止まってしまった。

　自分が設定したタイムリミット。

　その限界で、彼女がリアクションを起こしたことに、驚き半分嬉しさ半分だ。

「……気付いたんですか？」

　そんな僕の言葉に、今度は彼女の手が止まる。

「……そっか。君は気付いていたから、あの時にああ言ったのね？」

「それが内田先輩である、という確証はありませんでしたけどね」

　いや、信じたくなかっただけかもしれない。

　僕はゆっくりとコーヒーを啜る。

「私は白石先輩に憧れてた。……でも本当は、先輩の傍に居た、ウッチーが欲しかったのよ。そんな先輩に、自分を重ねていた……」

　僕が感じた複雑なもの。

　それは文字通り、複雑に絡み合った感情だったのか。

　盟友と言われ、親友であったと思う二人の先輩の仲は、本当に良かった。

　憧れと同時に、嫉妬を抱くほどに。

「内田先輩と……付き合ってるんですか？」

　カップをソーサーに戻す手が微かに震えた。

　自覚し、そうあったとしても何の不思議も無い。

「ううん」

　僕の質問に、彼女はゆっくりと首を横に振り、言葉を続ける。

「言ったでしょ。『欲しかった』って。彼には……幼馴染みの恋人がいるわ。向こうは十年越しの愛よ？　勝てるワケが無いわ」

　僕は、ほっとした。

　そしてほっとした自分が、情けなかった。

「きっちりと、フられてきたわ」

　そう言って彼女は微笑みを浮かべた。

「何で……何で笑えるんですか？」

　それが理解出来なかった。

「何でって……そうね。おかげで、自分と向き合うことが出来たから、かな」

　その視線は、真っ直ぐ僕の目を捉えていた。

　本当、なんだろう。

　嘘で誤魔化すような真似をする人じゃない。

　そして、やっぱり強い。

　あの先輩達に総じて感じたもの。

　それは強さだ。

　認めてもらう、のではなく、認めさせるんだ。自分達の力で。

　そんな強さが、先輩達には在った。

「強いですね……。白石副会長の凛とした姿を思い出しますよ」

「あの人と一緒にしないでよ。先輩は別格よ？　でも……あの先輩も、生徒会に入る前はそんなんじゃ無かったのよ？」

　そう言うと、彼女は僕が入学する前の文化祭の話を語りだす。

　それは、僕のイメージよりもちょっと弱気な白石副会長の姿と、当時からその力の片鱗を見せていた内田先輩の話。

　経験が人を変える……か。

　何気なく出た文化祭実行委員会。

　それが無ければ、僕が生徒会長をやる事も無く、先輩達に惹かれる事も無かった。

　奇縁……かな。

　そしてその縁で、また先輩と会えた。

　僕も、先輩方のように強く在れるのだろうか？

「それで今、内田先輩とは？」

「うん？　変わってないよ。そうするって決めたから」

　これまた信じ難い返答だ。

　だが、先輩達ならあり得るのかもしれない。

「過去にあった事は変えられない。でも、それを乗り越えなきゃいけない時もあると思うの」

「それで……その髪、ですか？」

　僕の言葉に、彼女は満面の笑みで頷いた。

　その笑顔が僕の心を揺さぶる。

「先輩は……僕にどうして欲しいんですか？」

「どうして欲しいとも、思ってないわ」

　バッサリと彼女は言う。

「私は君に謝りたいと思った。それが、自己満足であったとしても。君がそれを受け入れず席を立つなら、それはそれで構わない。咎は、私が背負うものだから」

　そこで一呼吸、彼女は置いた。

「君が謝罪を受け入れてくれるなら、私はもう一度向き合ってみようと思う。でも君の行動は、君自身が決める事。……自分勝手な言い分と思ってくれて、構わないわよ？」

　最後に先輩らしくない、自嘲的な笑みが見えた。

　カップを手に取ったが、中身が無い事に気付いて二杯目をオーダーすると、彼女もそれに続いた。

　僕が席を立つ、なんて思ってないだろう。

　自己満足……それを否定すべき材料を、僕は持っていない。

　僕は……何を望む？

　新しく来たコーヒーを啜る。

　今までは、リアクションを待ち続けていた。

　あり得ないと思いながら、逃げていた。

　囚われていたのは、僕の方なのかもしれない。

　誤魔化して、別れを切り出したあの時から。

　僕自身も、知らず知らずに自分を内田先輩に重ねていたかもしれない。

　だとしても、あの人に僕はなれない。

　そんなの、当たり前の事だ。

　ああ……そうか。

　僕自身を、見て欲しかったのか……。

　そして、認められたかった。

　後輩としてでなく、一人の男として。

「先輩。この後、時間あります？」

　時刻は四時を回ったところだ。

「六時までなら大丈夫だけど？」

　まぁ手ごろな時間か。

「では、その二時間、僕に付き合ってもらいましょうか？」

「お望みとあらば」

「じゃ、行きましょう。あ、謝罪の件は、ここのコーヒー代って事でいいですよ？」

「仕方ないわね」

　彼女は微笑みを絶やさずに伝票を手に取った。

　駅ビルは新年ムードだ。

　今年も残すところ数時間だもんな。

　テナントの店を二人で覗いていく。

　二年前も、こんな事してたけれど。

　幾分か、センスも変わった気がする。

　たった二年。されど二年、か……。

　思い出話も交えながら、ゆっくりと見て回る。

「そういえば、田上君はコンタクトよね？」

「そうですね」

「眼鏡は？」

「家ではしてますよ。普通のですけど」

　何の変哲もない、メタルのフルフレームのものだ。

「じゃあさ、こういうの、どう？」

　彼女は立ち止まり、店頭の眼鏡を手に取った。

　所謂、オシャレ眼鏡というやつだ。

「その色は合わないと思いますけどねぇ」

　僕は受け取って掛けてみるが、やはり変だ。

「そうだね。こっちのは？」

　気付けば、とっかえひっかえの試着タイムになっていた。

「やっぱり、これがいいよ」

　彼女が最後に手に取ったのは、シンプルな形の緑色したセルフレームの眼鏡だ。

「僕、買うって言いましたっけ？」

「え……。あは。言ってないね」

　彼女は苦笑いを浮かべながら、そっと棚に戻す。

　それを見て、ふと思い付く。

　変えるのも一興、か。

　髪を切った先輩の様に。

「まぁせっかくなんで、買いますか」

　僕は再びその眼鏡を手に取る。

「似合わない、って言われたら、先輩のせいですからね？」

　僕はそう言い置いて、スタッフを呼んだ。

　視力検査と会計を終えたが、受け取るまでには一時間程かかるという。

　さすがにそれは、彼女との約束時間外になる。

「見たかったなぁ」

「すぐに見れますよ」

　残念そうな彼女の口ぶりに、僕は切り返す。

　彼女は一瞬僕の顔を見たが、「そうね」とすぐに頷いた。

　時間が迫る中、僕達は改札前へと戻ってきた。

「お願いがあります」

「何？」

　僕の言葉に、柳先輩は小首を傾げた。

「内田先輩と会う機会を、作ってくれませんか？」

「構わないけれど……伏せて、って事かな？」

　さすが先輩。話が早い。

　彼女の言葉に僕は頷く。

「彼に聞きたい事でも？」

「……そうですね。強いて言えば、直に聞きたい言葉、ですかね」

　内田先輩にも聞いてみたい。

　彼女の存在が、どうであるか。

「分かったわ。直ぐには無理かもしれないけれど、必ず作るわ」

「ありがとうございます」

　僕は軽く頭を下げる。

「……相変わらず硬いわねぇ。シンは」

　その声に僕は驚いて顔を上げる。

　シン……それは当時、先輩が呼んだ、僕の愛称。

　本名の違う読み方という安易なものだが、とても嬉しかった記憶がある。

「言ったでしょ？　もう一度向き合ってみよう、って」

「先輩。それは……」

「残念だけど、時間切れよ。続きはまた今度ね？」

　言葉つられ腕時計に目をやると、六時ジャストだ。

「それじゃ、またね？」

「はい。良いお年を」

　彼女は微笑みを残し、手を振って去っていく。

　それから僕はちょっと時間を潰し、眼鏡を受け取って家路に着いた。

　柳先輩は、僕以上に冷静だったと思う。

　冷静に、自分の意思を通し、僕の行動を待った。

　僕が去るにせよ去らないにせよ、彼女の取るべき立場は変わらないのだろう。

　それは彼女の清算の意思。

　その上で、フラットにした上で、もう一度向き合おう。

　それは彼女の甘さか、優しさか。

　でも、それでもいい。

　僕も気付く事が出来た。

　そして、彼女自身も重ねていた事に気付いた。

　それだけで、十分だ。

　これから先は、また自分達が作り上げるもの。

　これからの、行動次第。

　その為に、内田先輩の言葉が聞きたい。

　柳先輩と、どこか深いところで繋がっているあの人も、同じように見てくれるのか。

　それが、僕の望む事。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「内田先輩」

　僕の声に、彼は驚きの表情で顔を上げた。

　どんな言葉が聞けるのか。

　楽しみ半分、不安半分。

　でも、向き合うんだ。

　引け目なく、堂々と。

　僕は眼鏡越しに、彼の柔和な顔を見つめた。