カケラアワセ

３６ 解放

　七海の体の柔らかさを感じながら、ただ泣いていた。

　涙だけが、止まらなかった。

　七海は何も言わず、逆に和人の背中を、頭を撫でていた。

　その体も、わずかに震えている。

　十年越しに思い出したわずかな記憶は、濃密な感情の塊だった。

　それが、体中を駆け回っている。

　溢れ出てしまえば、どうにかなってしまいそうな。

　そんな思いが、余計に体を強張らせる。

「怖い……？」

　七海が、和人の耳元で優しく呟く。

「……怖い、かもしれない……」

　自分が止められなくなりそうな、そんな恐怖。

　でも……でも！

「思い出したい……七海と……何をしてきたのか……。どうやって過ごしてきたのか……。全部、思い出したい……」

　記憶の中の少女は、泣き顔のまま。

　空白の十年の前にある、空白の記録。

　封印された扉の向こう側。

　隙間から漏れた欠片を拾い集めても、その全容は分からないままだった。

　そして、その扉を開ける鍵は、彼女が持っている。

「うん……。覚悟が決まったら、言って……？」

　体を抱きしめられたまま、小さく頷く。

　再会してから、約二ヶ月。

　ずっと追い求めてきたものが、そこにある。

　周りの仲間にも、心配されて、迷惑をかけて。

　その埋め合わせも、しなくちゃならないね……。

　自分の不甲斐無さが、情けなくて堪らない。

　それでも、今、傍に感じる存在。

　それがとても大切なものであると。

　その存在を感じて、ゆっくりと呼吸を整える。

　和人は、ゆっくりと体を離す。

　涙で濡れた顔はそのままだけど、それをおかしいとは思わないだろう。

「……いい？」

　七海の言葉に、和人はゆっくりと頷く。

　七海はちょっと微笑んだようだ。

　おもむろに和人の右手を取ると、指を絡めて握る。

　細く繊細な指が、食い込んでくるような錯覚すら覚える。

　そっと顔を近づけて、額が触れ合う。

　七海の右手が、顔に添えられる。

「これで……あの約束は、お終い……ね？」

「うん……」

　額が離れるのを感じて、目を閉じる。

　唇が触れ合う。

　それは優しく、震えていた。

　十年前と同じ、涙味の感触。

　その感触に、頭の中が十年前に戻り出す……。

　しとしとと、雨の降る日だった。

　当時は借家だと知らなかった七海の家の軒下で、泣きながら抱きしめあった。

　七海の両親は、もう宥める事すら諦めていた。

　自分達の都合で娘が泣いているという現実が辛かったんだろうと、今になれば思える。

　七海が引っ越す、という話が和人の耳に聞こえたのは、引越しのわずか一週間前だった。

　学年も違う為、転校するという話も伝わってこなかった。

　七海は、ずっと言い出すのを躊躇っていたのだろう。

　何となく様子がおかしいことに、気がつかないワケではなかったけれど、彼女は頑なに否定していた。

　問い詰めた結果、夕日に暮れる公園の噴水の前で、淡々と話す七海の姿。

　あの時、七海は想いを封印して去っていくつもりだったのだろう。

　でも、離れ離れになるという事実に、湧き上がった和人の感情の方が強かった。

　子供には、どうしようもない現実。

　それに気付いてしまった悲しみ。

　自分の半分を、持っていかれるような恐怖。

『言ったら、辛くなるって、分かってた……』

　それが、涙の始まりだった。

　小さい頃から、一緒だった。

　物心ついた時には、傍に居た。

　年の離れた姉は、和人の遊び相手にはならず、たまたま近所に子供が少ない年代だった。

　保育園が一緒だった。共に共働きの家に育ち、迎えを一緒に待っていた。

　活発な少女だった彼女は、小学校に上がっても、和人達の中に混ざって遊んでいた。

　一緒に過ごした時間は、姉よりも長いかもしれない。

　お互い鍵っ子だった。和人の姉は部活などで帰りが遅かったし。

　そんな寂しい時間を、お互いで埋めていた。

　依存していた、と言ってもいいかもしれない。

　お互いが、拠り所だった。

　ずっと、そうやっていられるものだと、思っていた。

　あの、雨の日まで……。

　スライドショーの様に、思い出が頭の中を流れる。

　小さき少年少女の姿。些細なやりとり。

　バレンタインのチョコレート。

　誕生日のプレゼント。クリスマスのプレゼント交換。

　一緒に出かけた街、公園、川の土手。

　それぞれの親に連れて行ってもらった、海や遊園地。

　悪戦苦闘しながら作った、お昼ご飯。

　雷に怯えた、夏休みの夕方。

　庭でやった花火。

　自転車に乗る練習も、手伝ったっけ。

　雪の日に一緒に作った雪だるま……。

　時には可愛い妹分であり、時には頼りがいのある友人であり。

　誰よりも、お互いを信じていた……。

　あちこちに、数え切れないほどのエピソードが転がっている。

「うぁ……ぁぁ……」

　声にならない叫び声が漏れる。

　忘れていたなんて……。

　俺は……俺、は……。

　また涙が溢れてくる。

「和くん……」

　そんな和人の頭を、七海がそっと抱きかかえる。

「泣いて、いいよ。おもいっきり泣いて、いいから……」

　限界、だった。

「ご……めん。っぐ……」

「いいよ。大丈夫だから……ね？」

　声を上げて泣いたのは、十年ぶりだった。

　その間、七海はずっと和人の頭を、優しく抱いていた。

　やはり、その顔もまた、涙で濡れていた。