カケラアワセ

３１ 一撃

　やはり授業が始まってしまうと、なかなか時間が取れない。

　いや、そう思っているだけなのかもしれない。

　先送りにする理由を探しているだけ。

　自分でもそう、分かっていた。

　彼女への答えの、前提条件。

　それは失われた記憶と、七海との再会以来、抱えている感情。

　彼女は、俺の中にあるものが何なのか、気付いているのかもしれない。

　それは、自分で気付かなければならないもの、であるという事も。

　だがそれと同時に抱いたものが、行動を封じていた。

　恐れ、だ。

　そんな逡巡によって、以前と同じように接しているつもりでも、ちょっとずつすれ違いが生じる。

　こと、当事者となれば、尚更だ。

　それは、一瞬の気の緩みか。それとも、無意識下の行動か。

　そして、それによる疑念の重なりは、不信へと変わっていく。

「何かあったの？」

　いつものゼミ室に、沙紀の声が響く。

「別に何もない、って言ってるだろ？」

「そんなの、いつものウッチーらしくない！」

　沙紀に詰め寄られたのは、司と話をした十日ほど後だ。

「最近、全然メグと話してないじゃない！」

「そんな事無いと思うけど？」

　和人の言葉に、沙紀は首を横に振る。

「立ち位置にも距離があるような気がするし。それに……昨日だって、全然顔を見ようとしなかった」

　昨日、和人と恵美、沙紀、太一の四人で昼食を取った時の事を言っているのだろう。

　思い返してみれば……確かにそうかもしれない。

「メグもメグで、何か変だし。答えてよ！」

　和人は椅子に座ったまま、そっぽを向いていた。

「旅行から帰ってきてから、なんとなく違和感、感じてた。二人でご飯食べても、なんとなく口数が少ないし」

「気のせい、だろ？」

　ここは受け流す一手、だ。

「そんなこと無い！」

　沙紀は食い下がる。

「だいたい、ウッチーのその答えもおかしいよ。普段なら、メグを心配する言葉が出てくるはずだもん！」

　……そうかもしれない。

　だけど、今はそんな言葉が出てこない。

「……なんで黙るの？」

　沙紀の言葉に、和人は返す言葉が見つからない。

　こうなった彼女に、中途半端な答えが逆効果だという事も分かっている。

　かといって、事実を語る気にはなれなかった。

「何とか言ってよ！」

　沙紀が和人の肩を揺する。

「井上……」

「ウッチー？」

「悪いけど、話せる事は何も無い。全部、君の気のせいかもしれないだろ？」

　こう誤魔化すのが、精一杯だった。

　だが、その答えを聞いた沙紀の目は一瞬大きく見開いて、ゆっくりと閉じられた。

　その目尻に、光るものが見えた気がした。

　……涙？

　そう思った瞬間だった。

　パァン！

　クラッカーでも鳴らしたような小気味のいい音と共に、和人の左頬に衝撃と痛みが走った。

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　目の前には、涙目で右手を上げた沙紀の姿があった。

「何よ！　それ！　人が心配してるのに、勝手な事ばかり言って！」

　井上に叩かれたと、今になって気が付いた。

　同時に、彼女が真剣に心配してくれていた、という事にも。

　俺が、皆に心配を……？

「井上……」

「沙紀、どうしたの？」

　和人が言いかけたとき、オープンドアの向こうから愛の声が聞こえた。

　沙紀はその声に振り向くと、鞄を持って足早に出て行く。

「沙紀？　ちょっと！」

　愛が声をかけても、沙紀は走るように去っていってしまった。

　部屋には、頬を押さえる和人が一人、残された。

　愛は部屋に入ってくると、後ろ手にオープンドアを閉めた。

「何があったの？」

　只ならぬ気配に、愛の声も厳しかった。

　和人は椅子に座りなおすと、頬を押さえたまま、ぽつぽつと事情を話し始めた。

　ハンカチを水で濡らして、頬に当てる。

　その冷たさが、少しずつ冷静さを取り戻してくれる。

　しっかし、思いっきり叩いてくれたもんだ。

「大丈夫？」

　愛の心配そうな声が聞こえる。

「ああ」

　まだヒリヒリするんだけど。

　言っても仕方ない、か。

「沙紀も勘付いてる、か。あの子も結構鋭いからね。分からなくは無いけど」

　愛の言葉に、和人も頷く。

「情に篤い、んだろうな。でも、直情的なのは、な」

「そうだね。今頃後悔してるんじゃないかしら？」

　それも十分にあり得る。

「沙紀まで感じてるとなると、噂されるのも時間の問題かもしれないよ？」

　どうするの？

　愛はそう聞いている。

「愛さん。井上と柳のフォロー、頼んでいいかな？」

「私はいいけど？」

「俺はしばらく単独で動くよ。いい加減、覚悟決めなきゃ、ね。いい一撃で、目が覚めたよ」

「……そっか。でも、無理しないでね？　せめて、私か司には言ってね？」

　何を、とは言わない。

「……柳は許してくれない、かもな」

　和人はぽつりと呟く。

「え？」

「俺のしてることは、言葉に甘えて、ゆっくりゆっくり、切り裂いてるようなもの、だろう？」

　いっそ、バッサリやった方が、傷の治りは早い。

　彼女の優しさに、甘えていたかもしれない。

「そこまで気付いたなら、大丈夫ね？」

　愛の表情が、いつもに戻る。

「姫、すまない。後は頼む」

「了解。あ、でも、今日は止めときなよ？　顔、ひどいから」

　こんな顔で行ったら、余計複雑にするだけだな。

「分かってるよ」

　幸い明日からは週末だから、最悪、家に引きこもってれば、こんな顔を見せなくて済む。

　あと必要なのは、ちょっとの勇気だけ、だ。