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配信に映るわっち

「悪者退治だ」

　彩芽がそう言った瞬間、俺は反射的に足を止めた。

「……悪者？」

　軽く聞き返したつもりだったが、声が少し上ずっていたのが自分でも分かる。

　さっきまでの相手は、モンスターだった。

　殴れば殴り返してくるし、斬れば斬り返してくる。

　分かりやすい敵だった。

　だが悪者という言い方は、あまりにも人間的だ。

「何か、感じるのか？」

　俺がそう問うと、彩芽は当然のことのように頷いた。

「あぁ。男が三人。あれは、悪意を持った輩だな」

「……悪意？」

「そうだ。人の気配と、その奥にある濁り」

　彩芽は視線を遠くに向けたまま、淡々と続ける。

「ダンジョン内には、モンスターの魔力と、人の意思が混じって流れておる。その中で、悪意というものはひどく目立つのだ」

　まるで、異物を見るような口ぶりだった。

「で、その悪意を持った三人が――他の人間に迫っておる」

　即答だった。

　胸の奥が、ひくりと嫌な音を立てる。

「……そんなことまで分かるのか」

「分かる」

　迷いのない返答。

「モンスターは本能で動く。だが人は違う。害そうとする意志、奪おうとする感情……それは濁っておるのだ」

　彩芽は、ふっと鼻で笑った。

「隠そうとしても、隠しきれるものではない」

　俺は無意識に拳を握りしめていた。

　彩芽は、ゆっくりとこちらを向く。

「……では、お主に改めて問おう」

　声音が、わずかに低くなった。

「助けに行くか？」

　一瞬、言葉に詰まった。

　行くか、行かないか。

　その選択肢がこんなにも重く感じたのは久しぶりだ。

　正直に言えば――勝ち目は、薄い。

　さっき倒したグランド・トロールだって、奇跡みたいなものだった。

　冴斬がなければ、俺は今ここに立っていない。

　しかも今回は、相手が人だ。

　対人戦。

　俺の経験したことのない分野。

　しかも相手は三人だ。

　分が悪い、どころじゃない。

　頭の中で、最悪の未来がいくつも浮かぶ。

　駆けつけたはいいが、何もできずに倒れる自分。

　あるいは、誰かを守れなかった自分。

　――また、俺は逃げるのか？

　胸の奥で、何かがチリチリと疼いた。

　見て見ぬふりをして、

「自分には関係ない」と言って、

　身の丈に戻るのか？

「……勝ち目がないのは、分かってる」

　俺は、正直にそう言った。

「正直、怖いよ。さっきの戦いで、自分が強くなったなんてこれっぽっちも思ってない」

　足は、まだ震えている。

「でも――」

　視線を上げる。

「手の届く範囲くらい、守れる男になりたいんだ」

　理由を並べるのはやめた。

　そんなもの、後付けでしかない。

　ただ一つ確かなのは、ここで背を向けたら俺はまた同じ場所に戻る、ということだけだった。

　彩芽は、しばらく黙って俺を見つめていた。

「相手は三人。分が悪い。死ぬかもしれない。それでもお主は、人を助けに行くと？」

「あぁ。もう決めたことだ」

　わずかな間訪れる静寂。

　やがて、彩芽は口元を緩める。

「……いいぞ。ますます気に入った」

　楽しげな声音だった。

「お主、名は？」

「……ふっ、そういえば自己紹介してなかったな」

　思わず苦笑が漏れる。

「三枝恒一だ」

「ふむ、恒一か」

　彩芽は、その名を一度噛みしめるように繰り返した。

「良い名だ」

　そして、俺の方へ一歩近づく。

「では、少し借りるぞ」

「……え？」

　問い返す間もなかった。

　次の瞬間、背中から何かが滑り込んでくる感覚。

　意識はある。

　だが身体の主導権が、ふっと遠ざかる。

「落ち着け。意識は保ったままでよい」

　頭の内側から、彩芽の声が響いた。

「わっちは人の体に憑依できる。もちろんその条件はいくつかあるが」

　視界が、わずかに変わる。

　輪郭が研ぎ澄まされ、音がはっきりと分離していく。

「お主は中で見ておれ。この刀で何ができるか、わっちがカラダで教えてやる」

　俺は抵抗しなかった。

　いや、できなかった。

　身体が前へと動き出す。

　足取りは軽く、迷いがない。

　自分の身体なのに、自分じゃない。

「急ぐぞ、恒一」

　奇妙な感覚に包まれながら、俺は内側で息を呑む。

　――間に合ってくれ。

　そう願った瞬間、

　景色が一気に切り替わり、舞台は唐突に、悪意の現場へと降り立ったのだった。

　＊　＊　＊

　気がついた時、俺は立っていた。

　――いや、正確には立っていたはずだった。

　手を見下ろす。

　そこにあるのはいつもの自分の手だけ。

　冴斬も、木刀も、姿を消している。

　意識だって、今は完全に三枝恒一そのものだ。

「……あれ？」

　思わず声が漏れた。

　確かに、剣を振った。

　確かに、斬った。

　確かに、誰かを守った。

　なのに、その感覚は――

　まるで他人の記憶を後から流し込まれたみたいに、現実味がない。

　胸の奥に残っているのは、やり遂げた記憶と事実だけだ。

　現に仮面の男たちは三人揃って、完全に気絶しているしな。

「大丈夫……ですか？」

　恐る恐る声をかけられ、顔を上げる。

　そこにいたのは、三人の女性探索者。

　スリースターズ。

　前に立っているヒカリは、肩を押さえながらも、しっかりと立っている。

　カナデはまだ緊張した表情だが、怪我はなさそうだ。

　ルナは、こちらをじっと見ている。

「……助けて、くれたんですよね？」

　ルナの問いに、俺は一瞬だけ言葉に詰まった。

　助けた。

　――はずだ。

　だが胸を張って「俺がやった」と言えるかというと、正直、怪しい。

「……たぶん」

　口をついて出たのは、そんな曖昧な答えだった。

「え？」

　ルナがきょとんとする。

「あ、いや……」

　慌てて言い直す。

「助けた。見捨てる気は、最初からなかったから」

　ヒカリは俺を見て、はっきりと言った。

「助けて、もらいました」

　迷いのない声だった。

「間違いなく。あのままだったら、私たちは……」

　言葉を切り、ヒカリは深く頭を下げる。

「ありがとうございました」

　それに続いて、カナデとルナも頭を下げた。

「いやいや、そんな……」

　居心地が悪くて、頭を掻く。

　正直、ヒーロー扱いされるほどの実感はない。

　だって――

『よかったじゃないか。このような可愛い女子たちに言い寄られて』

　頭の奥で、あの声が話しかけてくる。

（いや、さっきのほとんどお前だろ）

『何を言う。体の持ち主はお主じゃ』

（いや、そういう意味じゃなくてさ……）

　苦笑しながら、心の中で話し続ける。

　その時。

「あの……」

　ルナが、少し言いづらそうに口を開く。

「配信……映っちゃってたけど、大丈夫？」

　嫌な予感が、背中を走った。

「……え？」

　俺はゆっくりスマホを取り出し、配信アプリを開く。

　そして動画のアーカイブを確認した。

　そこに映っていたのは――

　紫の刀を携え、見慣れない口調で立つ男。

　コメントが、画面を埋め尽くしている。

“誰？”

“強すぎない？”

“斬ってないのに痛みだけ残るて、どういう理屈w”

“もうS級クラスだろ”

“いや、あの人たしか元〈アケボノ〉の前衛だよな”

“実力不足でパーティから追い出されたって聞いたけど”

“こりゃ足手まといは〈アケボノ〉側か”

「…………」

　俺は静かにスマホを閉じた。

「……がっつり映ってるな」

「ですよね……」

　ヒカリが苦笑する。

「ごめん」

　ルナが申し訳なさそうに言った。

「止める暇がなくて……」

「いや、俺が乱入した側だし」

　正直、言い訳のしようがない。

「……とりあえず」

　俺は周囲を見回し、言った。

「出ようか」

　三人とも、頷いた。

　その後は、協会が動き、仮面の男たちは連れて行かれた。

　細かい話は省くが、ひとまずの決着はついたらしい。

　俺たちはダンジョンを出る。

　外の空気を吸った瞬間、ようやく「終わったんだ」と実感が追いついてきた。

　＊　＊　＊　

　――次の日。

　心地のいい朝。

　いつものように自宅でコーヒーを嗜みながらスマホを眺めていた俺の元に、一本のメールが届く。

　差出人：探索者協会。

「……珍しいな」

　開いてみると、簡潔な文章。

『探索者事務所〈スリースターズ〉より、三枝恒一様とお話をしたいとの要請がありました』

　短い一文。

　だが、妙に重い。

「……マジか」

　スマホを見つめながら、息を吐く。

『派手に映ったからのう』

　頭の奥で、彩芽が楽しそうに言う。

「他人事みたいに言うなよ」

　苦笑しつつ、俺はスマホをポケットにしまった。

　あれから数日。

　ダンジョンを出てから、彩芽は俺の中で勝手に居座っている。

　行き場がないと言われれば、無理に追い出すわけにもいかない。

　それに冴斬について、まだ聞きたいことも山ほどあるしな。

『……で、行くのか？』

「いや、まぁ行くしかないだろ」

　悪いことはしていない。

　逃げる理由もない。

　――それでも。

　なぜか、胸のどこかがざわついている。

　俺は身支度を整え、メールに記されていた住所をもう一度確認する。

　スリースターズ。

　登録者三十万人超。

　B級探索者帯では実績・人気ともにトップクラスの女性パーティだ。

　彼女たちは、あの日配信に映った変わった口調の男をどう扱うつもりなのか。

「……さて、行くか」

　小さく呟き、俺は玄関の扉を開けた。

　この一歩が、今までの生活を確実に変える。

　そんな予感だけが、やけに現実味を帯びていた。

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