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修行初日、終了

「……ようやく、できたようじゃの」

　不破ツバキが満足そうに頷いたところで、刀気の部分発揮訓練は終わりを迎えた。

「あ、まぁ……はい……」

　返事をしたものの、声に力はまるで入らない。

　全身が痛い。息をするだけで内臓が軋む。

　正直に言えば――

　一度だけだ。

　たまたま。

　運よく。

　致命傷を避けられただけ。

　いや、マジでこの人……容赦なさすぎるだろ。

　修行ってレベルじゃない。

　完全に実戦。

　というか、ほぼ処刑だ。

　一撃くらいは反撃できるだろうと思っていた数十分前の自分、ほんとお前アホすぎるぞ。

　ツバキはそんな俺の内心などお構いなしに、ふっと息を吐く。

「防御に回す感覚は、もう体が覚え始めとるな」

　そう言ってから地面に視線を落とした。

　そこに置かれている、二本の木刀へ。

「さて」

　ツバキは腰を落とし、木刀を拾い上げる。

「ここからが本番じゃ」

「……え？」

　嫌な予感しかしない。

「素手で刀気をまとえるようになった。なら次は、分かるよな？」

　木刀を軽く振る。

　空気が、鳴った。

「まさか……」

「武器を持った状態で、それを維持せい」

「……やっぱりそうなりますか」

　思わず、そう口にしていた。

　素手で殴られる修行が終わる。

　それだけで、少しだけ救われた気分になる。

　――いや、甘いか。

　次は竹刀でボコボコ……。

　嫌な予感が脳裏を駆け巡る。

「うむ」

　ツバキはあっさり頷く。

「だが、勘違いするでないぞ」

　そう言って、もう一本の木刀をこちらへ放ってよこした。

　反射的に受け取る。

　軽い。

　冴斬と比べれば、拍子抜けするほどだ。

「木刀はのぉ」

　ツバキは自分の得物を肩に乗せながら言う。

「素手よりも、刀気を巡らせやすい」

「……え？」

「刀という形があるからじゃ」

　コン、と自分の木刀で軽く地面を叩く。

「意識を向ける先が、はっきりしとる。だから、素手よりも楽に感じる者もおる」

　楽。

　その言葉に、思わず眉が動いた。

「ただし」

　ツバキの声が、少しだけ低くなる。

「それは、維持できた場合の話じゃ」

　嫌な予感しかしない。

「まずはやってみい」

　そう言われ、俺は木刀を握り直した。

　冴斬を持つ時と、ほぼ同じ構え。

　そして冴斬を使う時と同じ感覚で意識を内側へ。

　さっき防御に使えたあの感覚。

　体の奥にまだ微かに残っている。

　それを――

　木刀へ流す。

　じわり。

　確かに、素手の時よりも通りがいい。

　まるで水路が一本増えたみたいに。

　刀気が木刀の内部をなぞる感覚がある。

「……っ」

　思わず目を見開いた。

　これは分かるぞ。

　今までよりも明確に刀気を感じられる。

「お」

　ツバキが、楽しそうに口角を上げる。

「顔に出とるぞ、兄ちゃん」

「……はい」

　息を整えながら、正直に答えた。

「素手の時より、楽です」

「じゃろうな」

　ツバキは満足そうに頷く。

「じゃが、それは立っとる間だけじゃ」

「……え？」

　次の瞬間。

　ツバキの姿が、視界から消えた。

「――っ！？」

　反射的に身構えたが、遅い。

　――ガンッ！！

　木刀同士がぶつかる音。

　衝撃が、腕を伝って全身に走った。

「ぐっ……！」

　弾かれる。

　足が、勝手に下がる。

　その瞬間だった。

　――スッ。

　さっきまで感じていた通りの良さが消えた。

「……あ？」

　木刀が、ただの木の棒に戻った感覚。

　刀気が途切れた。

「今のじゃ」

　ツバキの声。

「動いた瞬間、意識が散っとる」

　容赦なく踏み込んでくる。

「木刀を持てば、楽になる。だが同時に――」

　打ち込み。

　防御が間に合わない。

「気を抜いた瞬間、全部持っていかれる」

「――っ！！」

　木刀が弾かれ、体勢が崩れる。

　倒れはしない。

　だが、完全に押されている。

「素手より、簡単」

　ツバキの声は楽しそうだ。

「じゃが、素手より誤魔化しが効かん」

　なるほど。

　分かってきた。

　木刀は補助だ。

　助けにはなるが、代わりにはならない。

　刀気をまとい続けられなければ――むしろ弱点になってしまう。

　……クソ。

　歯を食いしばる。

　防御に回したら攻撃が遅れる。

　攻撃を意識すると防御が抜ける。

　冴斬を使っていた時は、全部刀任せだった。

　自分はその上に乗っていただけだ。

「ほれほれ」

　容赦ない。

　――ガンッ！！

　木刀が弾かれ、衝撃が腕を突き抜ける。

「ぐっ……！」

　踏みとどまろうとするが、足が言うことをきかない。

「集中せい」

　ツバキの声はどこまでも軽い。

「意識が散っとるぞ」

　次の瞬間。

　横。

　斜め。

　下。

　打ち込みが止まらない。

　防ごうとしても刀気が間に合わない。

　張れたと思った瞬間には、もう別の場所が空いている。

「――っ！！」

　肩。

　脇腹。

　太腿。

　痛みが遅れて追いかけてくる。

　視界が揺れる。

　呼吸が乱れる。

　……もう、無理だ。

　頭がそう訴えている。

　体もそう叫んでいる。

　それでも。

　止まらない。

「立て」

　ツバキの声。

「倒れるのは、気を失ってからじゃ」

　鬼か。

　鬼だ、この人。

　最後は、もう防御も攻撃も形にならなかった。

　木刀を握ったまま、膝から崩れ落ちる。

「……っ、はぁ……はぁ……」

　呼吸が浅い。

　指先に力が入らない。

　全身が鉛みたいに重い。

　……死ぬかと思った。

　そしてその時。

　ようやく。

「今日は、ここまでじゃな」

　ツバキの声が聞こえる。

　次の攻撃は来なかった。

「……っ」

　その場に仰向けになり、天井を見る。

　動けない。

　瞬きするのが精一杯だ。

　ツバキが俺の視界に入る。

　腰に手を当て、満足そうに頷いていた。

「よしよし」

　機嫌がいい。

　嫌になるほど。

「初日にしては、上出来じゃ」

「どこが、ですか……」

　絞り出すように言う。

　ツバキは少し考える素振りを見せてから、

「死んでおらんところじゃな」

　即答だった。

　……やっぱり鬼だ。

「喜べ、兄ちゃん」

　ツバキは、楽しそうに言う。

「今なら、週に二回ほどは修行に付き合ってやれそうじゃ」

「……え」

　思考が一瞬止まった。

「マジですか……」

　いや、聞き返した俺が悪い。

　この死にそうな修行が。

　この処刑じみた訓練が。

　――まだ、続くのか？

　絶望が胸の奥からじわじわと湧き上がる。

　終わった……マジで、詰んだぞ俺の人生。

「何じゃその顔は」

　ツバキが、くすっと笑う。

「嬉しくないのか？」

「……命の危機を感じてます」

「良いことじゃ」

　悪びれもせずそう言い切った。

「生きるか死ぬかの瀬戸際でしか、身につかん感覚というものがある」

　……いや、理屈は分かる。

　分かるけどさ。

　そして、

「あ、それとな」

　ツバキが何か思い出したように付け足す。

　嫌な予感がした。

　いや、もうさっきから悪い予感しかしてない。

「兄ちゃん」

　覗き込んでくる顔に悪意はない。

　だが笑みが深い。

「刀気を完全に身につけるまで――」

　一拍。

「木刀以外の武器は、使っちゃいかんぞ？」

「…………は？」

　言葉が、出なかった。

　冴斬が使えない。

　木刀縛り。

　この先の探索も。

　戦闘も。

　全部。

　ツバキは、楽しそうに笑っていた。

　完全に、悪い笑みだ。

「やはり、逃げ道はしっかり塞いでおかんとのぉ？」

　……終わった。

　俺の探索者人生、終わったかもしれない。

　そう本気で思いながら、

　俺は地面に転がったまま、天井を睨み続けるしかなかった。