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彩芽の戦い方

　二十階層。

　目の前に広がる円形の広間の中央で、異様な存在感を放つ影がうごめいていた。

　――でかい。

　思わずそんな感想が俺、三枝恒一の脳裏に浮かぶ。

　床を支配するように身をくねらせる、巨大な蜥蜴。

　鱗は鈍色に光り、金属のような紋様が全身に走っている。

　ただ立っているだけで、この空間そのものが歪んで見える。

　これが、二十階層のフロアボス

「いやしかし恒一」

　頭の奥から、軽やかな声が響いた。

　彩芽の声だ。

　いや俺に憑依して彩芽が喋っているので、俺の声ではあるのだが言葉は彩芽で……という、なんというかややこしい状況。

「十九階層から上がるのではなく、まさか二十一階層から降りるとはの。よく思いついたではないか」

　感心したように、と鼻を鳴らす。

（……上下の階層が階段で繋がっているってことを思い出しただけだ。もしかして、って思っただけで）

「それが思いつく者は、案外少ない」

　彩芽は満足そうだった。

「視野が狭くなれば、選択肢は見えん。追い詰められた時ほど、冷静に思考できるかどうかが、この世を生き残る上で大事なことだ」

　まぁ彩芽にここまで褒められるのは、意外と悪い気がしないな。

　だが今はそれどころじゃない。

（それより……なんだ、あれは）

　視線の先。

　蜥蜴が、低く喉を鳴らした。

　空気が、震える。

　彩芽の声音が、わずかに変わった。

「今日は懐かしい顔ぶれによく会える」

（懐かしい？）

　嫌な予感が、胸の奥をなぞる。

「反響蜥蜴(リフレクトリザード)じゃ」

　その名を告げた瞬間、蜥蜴がゆっくりと首を動かし、こちらを見た。

（……やっぱり、コイツもか）

「あぁ。大昔のフロアボスだ」

　彩芽の声には、迷いがなかった。

「わっちが戦っていた時代にもおった。力押しの探索者を、何人も屠ってきた厄介な個体よ」

（なんで、そんな昔のフロアボスが今になって……）

「さぁな」

　彩芽は淡々としている。

「理由は分からん。だが――今はそれよりも」

　空気が、一段階重くなる。

「わっちが憑依できるのは、せいぜい二十分程度。この時間を無駄にする気はないぞ」

　この間、彩芽は言っていた。

　憑依にはそれなりのエネルギーがいる。

　今はそれを使い切ったから、次に憑依できるのは来月辺りだと。

　にも関わらず、彩芽は唐突に憑依してきた。

　なぜか理由も語らない。

　だが一心同体がゆえに、彼女の感情もわずかばかり俺に伝わってくる。

　悔しさ――

　そしてちょっとした憤り。

　そんな負の感情。

　何に対してか分からないが、今は彩芽の思うままに動いてもらうとしよう。

　次の瞬間、自然と前に出る。

　冴斬から伝わってくる魔力の流れ。

　俺が握っている時とは、明らかに違う。

　魔力量、密度、質。

　どれをとっても一級品だ。

　感じたことのない魔力が、体内を巡り巡っている。

　今の自分じゃ絶対に扱えないような桁違いな魔力が、自分の体に流れていると思うと、不思議で仕方ない。

　だがこれは、感覚を掴む大チャンスだ。

　俺は洗練された魔力の流れに意識を集中させる。

　そしてそれは一点に集中し、刃へと収束していく。

「……いくぞ！」

　彩芽の合図と同時に、強い踏み込み。

　一閃。

　――ズバァンッ！！

　音が遅れて追いつくほどの速度。

　蜥蜴の前脚が深く裂け、鈍色の鱗が弾け飛んだ。

　確かな手応え。

　だが彩芽は、追撃しない。

　刃を下ろしたまま、じっと蜥蜴を見据えている。

「……なるほどの」

　小さく呟く。

　蜥蜴が身を捩り、低い咆哮を上げる。

　だが、その動きに先ほどの鋭さはない。

「見たか、恒一」

　彩芽の声が、静かに響く。

「今の一撃は、通った。だが次は――同じようにはいかん」

（……なんでだ？）

「同じ動き、同じ属性、同じ攻撃、二度受ければ、それに耐えるようになる」

　彩芽は即答した。

「あらゆるものに耐性を得る。それがこやつの持つ、厄介な能力よ」

　理解が一気に繋がる。

　それがアケボノがやられていた理由。

「パーティが優秀であればあるほど、詰む。連携が洗練されておるほど、同じ攻めを繰り返してしまうからの」

　蜥蜴が、再び喉を鳴らす。

　磁場が、空間に満ち始める。

「さて」

　彩芽が冴斬を軽く振る。

「能力は分かった。なら――」

　刃先が、蜥蜴を真っ直ぐに捉えた。

「次は、それを斬るとしようかの」

　蜥蜴が低く唸った。

　次の瞬間。

　空間が軋み、磁場が一気に強まる。

　床の石が浮き上がり、砕け、見えない力で押し潰される。

「――ッ」

　重力。

　いや、違う。

　引き寄せられている。

　身体が床へ叩きつけられそうになるその瞬間――

　冴斬が、音もなく振るわれた。

　ザン――ッ！

　そこには何もないはずなのに、まるで何か硬いものを断ったような澄んだ音が、この空間に響いた。

　すると、

　押し潰していた重圧が霧散し、空間の歪みが取り払われた。

「なるほどの」

　彩芽の声が、楽しげに響く。

「磁場を発生させる力か。おもしろい」

（……分かるのか？）

　内側から問いかけると、即座に返答が来た。

「あぁ」

　どこか誇らしげに。

「わっちのレベルになればな、斬った事象の仕組みまで筒抜けよ」

　冴斬を軽く回す。

　蜥蜴が再び喉を鳴らす。

　だが磁場が発生する直前、軽やかに躱していく。

「一度、見せてもらえば十分」

　彩芽は、淡々と告げた。

「――対処法は、もう分かった」

「――ォォォォォッ！！」

　咆哮。

　だがその瞬間、俺は地を蹴り、蜥蜴との距離を一気に詰めた。

　冴斬が静かに振り抜かれる。

　一太刀。

　蜥蜴の胸元を、斜めに裂く。

　だが、肉体を狙ってはいない。

「ここだ」

　彩芽の声が、鋭くなる。

「あらゆる耐性を生みだす源」

　冴斬が、さらに深く沈み込む。

　――バチンッ。

　空気が弾けるような音。

　次の瞬間、蜥蜴の体表を覆っていた歪みのようなものが、霧散した。

「……っ！？」

　蜥蜴が、初めて明確に体勢を崩す。

（今のは……）

「能力そのものを斬った」

　彩芽が淡々と告げる。

「攻撃に耐性を生む仕組み。それを存在ごと断ったのだ。お主が十九階層で行ったことと同じでな」

　蜥蜴が後退する。

　ヤツが危機を感じた証拠だった。

「ふむ。次はこれだな」

　冴斬が、軽く回される。

　蜥蜴の脚部。

　異様に発達した筋肉と、床を掴むための爪。

「壁を伝う時、逃げる時、どうしても必要になってくる、その足がいらぬな」

　二太刀目。

　水平。

　脚の付け根を、力ごと切断。

　肉体が裂ける音と同時に、蜥蜴の動きが完全に止まった。

　バランスを完全に消失する。

「――ァ……」

　喉を鳴らすだけの、弱い声。

　巨大な身体が、ぐらりと傾く。

「さて、恒一」

　彩芽の声が、少しだけ柔らぐ。

「覚えておけ」

　冴斬が、最後に構えられる。

「この刀はな、自らを写す鏡と言ったな」

　刃が、蜥蜴の正面を捉える。

「だが使いこなせば――」

　一閃。

　音すらなかった。

　巨大な蜥蜴の身体が、綺麗に左右へと分かれる。

「相手がどんな能力を持ち、はたまた何を得意とする体質なのか――」

　遅れて、巨体が崩れ落ちる。

　ズゥン――。

「――これは相手すらも、写す鏡にもなり得るのだ」

　床が揺れ、完全な沈黙が訪れた。

（……これが）

　内側で息を呑む。

（冴斬の本来の力……？）

　彩芽はふっと笑い、

「そうだ、恒一。これがこの先、お主が到達する新たな境地となる」

　冴斬を下ろしながらそう告げた。