妖刀を拾った中年探索者、女侍の亡霊に死ぬほど鍛えられる〜悪いヤツらを斬って美少女探索者パーティを助けた俺、配信でバズり始める。

アケボノの戦闘

　二十階層、アケボノ――

　巨大な石扉が完全に沈み切り、逃げ道が断たれたその瞬間、この空間が「戦場」になったことを、オレ、吉祥寺を含め全員が理解した。

　パラパラと土埃が舞う中、オレはゆっくりと視線を上へ向ける。

「……なんだ、あれ」

　天井。

　そこにそれはいた。

　岩盤のように広がる天井に張りつく、巨大な蜥蜴型の影。

　全長は目測で十メートル近い。

　鱗は鈍く光り、体の節々に歪んだ金属のような模様が走っている。

　何より異様なのは――空間そのものが、そいつを中心に歪みを見せているということ。

「見たことない」

　柊が、かすれた声で言う。

「二十階層のボス、記録では大型獣型のはずです。蜥蜴型なんて……記録にない」

　市村が短く言い切った。

「……やるしかねぇだろ」

　オレは剣を握り直した。

「閉じ込められた以上、倒すしかねぇ」

　分かってる。

　自分の不注意が、今の現状を作り出したことを。

　だが市村と柊はそんなことで不貞腐れるような探索者じゃねぇ。

「当然。アケボノで、ここまで来てるんだから」

　柊が一歩前に出る。

「ええ。連携が崩れてなければ、いけます」

　市村も頷いた。

　そうだ。

　オレたちはこれまで何度も想定外を越えてきた。

　二十階層だろうが、未知のボスだろうが――アケボノなら、倒せる。

　その確信が、まだこの時はオレたちにはあった。

　だが次の瞬間。

　天井に張りついていた蜥蜴が、喉の奥を震わせるように低い音を鳴らした。

「――ッ！」

　空気が、揺れた。

　いや違う。

　押さえつけられている。

　金属が軋むような音と共に、オレたちの身体が、下に押し潰される感覚。

「磁場……？」

　市村が即座に判断する。

「吉祥寺、足元気をつけて！」

「分かってる！」

　オレは踏ん張り、磁力の流れを読む。

　身体が引かれる瞬間と、抜ける瞬間。

　完全じゃないが、対処はできる。

「今よ！」

　柊が炎魔法を展開する。

　轟音。

　天井に向かって撃ち出された高出力の炎球が、蜥蜴の腹部を直撃した。

　――ギィィィィィィッ！！

　耳を裂くような咆哮。

　蜥蜴は天井から剥がれ、重力に引きずられるように床へと落下する。

　ドンッ！！

　床が揺れ、衝撃波が走った。

「吉祥寺くん！」

　市村の支援魔法により防御、速度補正、感覚強化が一気に重なる。

「あぁ！！」

　オレは一気に距離を詰めた。

　磁場の揺らぎを読み、踏み込み、斬り込む。

　一閃。

　確かな手応え。

「……効いてる！」

　蜥蜴の鱗が裂け、血が飛ぶ。

「まだまだァ！」

　続けて二撃目。

　同じ角度、同じ踏み込み。

　三撃目。

　柊も炎を絶え間なく撃ち続ける。

　だが――

「……効いてない？」

　いや、そんなことはない。

　一撃目は確かに手応えがあった。

　だがそれ以降、蜥蜴の表皮に刃が通りにくくなった感じがしている。

　柊の魔法も同様だった。

　初撃に比べて、蜥蜴の反応も薄くなっている。

「なんだこれ……」

　オレの胸に、嫌な感覚が広がる。

　攻撃は通っている。

　だが決定打にならない。

　それどころか、効きが弱くなっている。

「――ォォォォォッ！！」

　再び、咆哮。

　今度は――強い。

　磁場が一気に強まり、床が軋み、歪む。

「っ――！」

　一瞬、足元が崩れた。

　その瞬間。

　巨大な尾が、横薙ぎに振るわれる。

「吉祥寺！」

　防御が――間に合わない。

　――ドンッ！！

　衝撃。

　身体が吹き飛ばされ、床を転がる。

　浅い。

　だが確実にダメージだ。

「くっ……！」

　立ち上がろうとした瞬間、遅れて市村の防御が重なった。

「吉祥寺くん、ごめんなさい！」

　ほんの一瞬、ほんの一拍、防御が間に合わなかった。

　そのズレが、今までアケボノにありえなかったダメージを生んだ。

　胸の奥がざらつく。

「……くそ」

　歯を食いしばりながら、オレは立ち上がる。

「吉祥寺、大丈夫！？」

　柊の声。

「あぁ……問題ねぇ」

　そう答えながら、オレは自然と戦況を追っていた。

　おそらくあの蜥蜴は、もうこちらの攻撃を学習し初めている。

　剣筋。

　踏み込み。

　魔法の属性。

　一度見せたものは、二度と深く通らない。

　斬れば斬るほど、

　撃てば撃つほど、

　攻撃は効かなくなってくる。

　耐性とか免疫に近いものだろう。

　そして蜥蜴が再び喉を鳴らす。

　――ォォォォォォ……！！

　次の瞬間。

　床が歪み、身体が下に押し潰される。

「っ……！」

　踏ん張るだけで精一杯だった。

　一方の二人は磁場に耐えきれず、柊は地に片膝をつき、市村は両手両膝を突いたまま、完全に動きを封じられている。

　くそ……！

　やべぇ、やべぇ、やべぇ……！

　焦りと恐怖が、一気に胸を締め付ける。

　――ドンッ！！

　その刹那。

　巨大な前脚が、オレの頭上から振り下ろされた。

「――ぐっ！！」

　反射的に、利き腕で剣を構える。

　受けるしかない――そう判断した、まさにその瞬間だった。

　重い。

　いや、そんな言葉では足りない。

　次の瞬間、視界が天地ごと反転した。

　剣ごと。

　腕ごと。

　そのまま地面へと叩きつけられる。

　――バキッ。

　鈍く、嫌な音が響いた。

　一拍遅れて、それが自分の利き腕から鳴った音だと理解する。

　痛みが来ない。

　いや――違う。

　遅れて、爆発する。

「――ッ、あぁぁぁぁっ！！」

　喉が勝手に悲鳴を吐き出す。

　腕が、ない。

　そう錯覚するほど、感覚が断ち切られていた。

「――ッッ！！」

　焼け付くような痛み。

　声にならない悲鳴が喉の奥で詰まる。

　歯を食いしばり、必死に叫ぶのを堪えた。

　右腕が不自然な方向に折れ曲がっている。

　骨が、完全に潰れているのが分かった。

　再起不能。

　探索者として。

　直感的に、そう理解した。

「吉祥寺くん！！」

　市村の声。

　すぐに駆け寄ってくる気配。

　震える手で、回復魔法を展開する。

　光が走る。

　潰れた肉が戻り、裂けた皮膚が塞がっていく。

　だが――

「……っ」

　痛みは引かない。

　いや、それ以前に。

　力が、戻らない。

　指が、動かない。

　魔力が、通らない。

「……すみません……っ！」

　市村の声が震えている。

「治療は……これ以上は……！」

　それで十分だ。

　回復できる怪我じゃない。

　市村が悪いわけでもない。

　だが。

　胸の奥に、黒い何かが溜まっていく。

「……くそ」

　歯の隙間から、吐き捨てるように零れた。

　蜥蜴が、こちらを見下ろしている。

　確実に、仕留めに来ている目だ。

　柊と市村は動けない。

　オレも、片腕を失った。

　完全な詰み。

　その時だった。

　脳裏に、自然と浮かんだ男がいる。

　――前なら。

　ここに、必ず立っていた男。

　無言で前に出て。

　盾になるように立ち。

　苦しい顔一つせず、仲間を庇っていた背中。

　派手でもない。

　自慢もしない。

　ただ、当然のように。

「……っ」

　胸の奥が、軋んだ。

　そうだ。

　オレは――

　あの男の凄さを、分かっていた。

　分かっていたからこそ、目を逸らした。

　歳を食ってるくせに、功績を誇らない。

　自分が支えている自覚があるくせに、前に出ようとしない。

　そんな謙虚さが、腹立たしかった。

　強さこそ誇り。

　強さこそ人気。

　強さこそ正義。

　探索者ってのは、そういうもんだ。

　オレだって、そう思ってる。

　なのに、アイツはそれを行動で否定しやがる。

　だから追い出した。

　アケボノから。

　ついでに探索者すら、辞めちまえと――

　心の底から、そう願っていた。

　なのに。

　なのにだ。

　アイツがいなくなった瞬間――

　パーティは、確実に脆くなった。

「……っ！」

　蜥蜴が、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

　終わりだ。

　こんなところで。

　こんな形で。

　アケボノは――

　終われねぇはずだったのに。

　その瞬間。

　蜥蜴の動きが、ぴたりと止まった。

「……？」

　首が、別の方向を向く。

　そして――

「やれやれ……」

　聞き覚えのある声。

　だが、違う。

　どこか、妙に軽くて。

　ふざけたような。

「わっちが来なければ、どうなっていたことやら」

　全員の視線が、そちらに向いた。

　そこに立っていたのは――

「……三枝？」

　間違いない。

　三枝恒一。

　今、オレが一番会いたくなかった男が、二十階層のボスエリアに立っていた。