妖刀を拾った中年探索者、女侍の亡霊に死ぬほど鍛えられる〜悪いヤツらを斬って美少女探索者パーティを助けた俺、配信でバズり始める。

冴斬の真骨頂

　リグレッサーとの戦闘中、俺はある出来事を思い出していた。

　それは二日前。

　堺城ダンジョンタワー、一階層でのこと。

　俺と彩芽が向かい合っていたのは冴斬と出会ったあの場所、通常の探索ルートから外れたひとつの隠し部屋だった。

　スリースターズとのコラボ配信まであと二日。

　俺は彼女たちの足を引っ張らぬよう……いや、尽力できるように、出来うる限りのことをする。

　そのための修行を、彩芽に付き合ってもらっているというわけだ。

「恒一」

　頭の奥で、彩芽の声が響く。

「冴斬の能力は、完全に把握できておるか？」

「完全に、か……」

　俺は腕を組み、少し考える。

「冴斬の魔力で身体能力が底上げされる。それと――斬るものを選べる、だったよな？」

　彩芽は満足そうに頷いた。

「そうだ」

　短くしかし断定的な声。

「冴斬は斬る対象を選べる刀だ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が僅かにざわついた。

「斬る対象……」

「肉体だけではない」

　彩芽は淡々と続ける。

「武器。心。意志。技。そして、力の源そのもの」

　俺は思わず息を呑んだ。

「だからこそ痛みだけを残すこともできるし、武器だけを壊すこともできる。命を奪わず、戦意だけを断つことも可能だ」

「……そんなことまで」

　正直そこまでは考えたことがなかった。

　ただ、冴斬はよく斬れる刀だと思っていた。

　武器を選べば武器を、部位を選べば部位を。

　自分が思い描いたものは、大抵斬れた。

　だからそういうものだと思っていたが、まさか戦意のような目に見えないものまで斬れるとはな。

　まぁでも痛みだけを残すことだってできるんだ。

　何ができても不思議じゃないか。

「恒一」

　彩芽が、ふと話題を変える。

「これから、お主が強いボスと対峙したとする」

「いや、ボスはさ」

　思わず口を挟む。

「それこそ最前線の探索者が挑むもんだろ。俺みたいなC級の探索者には――」

「もしも、だ」

　ぴしゃりと遮られた。

「フロアボスというのはな、その多くが特異な力を持っている」

　彩芽は、淡々と例を挙げていく。

「死者を操るネクロマンス。肉体を自在に変形させる異形化。相手の行動を先読みする未来視。精神を侵す呪い……」

　どれも、聞くだけで厄介だ。

「そういった敵と戦う時、お主ならどうする？」

　俺は即答できなかった。

　だが考えた末に思ったことを答えていく。

「まず一人じゃ無理だな。パーティを組んで、相手の行動を見て、対策を練るしかない」

　探索者として、ごく当たり前の答えだ。

　彩芽は、そこで一瞬、黙った。

　そして――

「冴斬はな」

　静かな声。

「そんな必要はない」

「……は？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「どういうことだよ」

「斬ればよいのだ」

　あまりにも簡単に言う。

「その力ごとな」

「……まさか、そんなことができるのか？」

　俺は半信半疑にそう尋ねる。

　目に見えない特異な力。

　それはおそらく魔法や才能、体質のようなもので、斬れる対象じゃない。

　少なくとも今までの常識では。

「できる」

　彩芽は、迷いなく断言した。

「そのスキルの正体を、理解しておればな」

　胸の奥で、何かが引っかかる。

「正体……？」

「再生、支配、予測。それら現象の理解。魔力の流れ、仕組み。これを理解することで――冴斬は、それを確実に断てる」

　彩芽の言葉が、頭の中で反響する。

「つまりお主に必要なのは、二つだけだ」

　彩芽は、はっきりと言った。

「どんな敵にも、一太刀浴びせられる攻めの剣」

　そして。

「相手の懐にまで踏み込める身体能力」

　静かな間。

「フロアボスがどんな理不尽を見せてきても、お主はたった一撃で解決することができる」

　俺は、冴斬の柄を見下ろした。

　この刀が、そんなことまでできると？

「そして恒一、今のお主に足りないのは、そのうちの『後者』だ」

　後者。

「つまり、身体能力……？」

　彩芽は静かに首を縦に振る。

「今のお主の肉体では、冴斬の力を完全に引き出すことはできておらぬ。まぁよくて――」

　彼女は少し考える素振りをしたのち、その答えを口に出した。

「三割。その辺りだろう」

「え、そんなもんなのか！？」

　愕然とした。

　だが同時に心もわずかに弾んだ。

　俺はまだ強くなれると、

　そう言われたような気がしたからだ。

「この二日間はお主の身体能力強化と、冴斬との適合性を向上させる修行だ。覚悟はいいな」

「……お、おう！」

　彩芽の不敵な笑みとともに、俺の地獄の二日間は幕を開けたのだった。

　＊　＊　＊

　十九階層、フロアボスの目前。

　再生を終えた怪物が、再びこちらを睥睨していた。

　傷はない。

　疲れも感じられない。

　まるでさっきまでの戦闘など最初から存在しなかったかのようだ。

「……」

　もう迷いはない。

　初めから、俺が斬るべきは肉体じゃなかったんだ。

　踏み出す。

　一歩。

　二歩。

「恒一さん！？」

　ヒカリの声が背後から飛ぶが、止まらない。

　冴斬に魔力を流す。

　だが今までのように全身へ分散させない。

　下半身。

　踏み込みだけに集中。

　――視界が、歪んだ。

　リグレッサーから振り下ろされる腕を、俺は問題なく潜り抜けていく。

　衝撃波を少しかすめてもスピードは維持。

　攻めるときはどんなことがあっても減速してはいけないと、彩芽との修行で学んだ。

　攻めを躊躇して、何度も彩芽にぶった斬られた経験をしたからだ。

　俺は初めての地獄の修行を、まるで昔のことだったかのように思い出す。

　吐きそうなほど、狂いそうなほどの痛みに悶え苦しみ、それでも死ねない畏怖と憎悪。

　今でも思い出し嘔吐しそうなところで、俺は正気を取り戻し、本気の一歩を放った。

　そしてリグレッサーとの距離が消える。

　一太刀。

　真正面から。

　冴斬が、深く食い込む。

　だが――

　斬ったのは、肉体じゃない。

　その異常な回復にも見える、時間逆行をだ。

　回復ではない。

　再生でもない。

　初めて腕を斬った時、それは傷口から治癒していくわけでも、生えたわけでもなかった。

　斬れた腕がそのまま元の部位に戻ったのだ。

　正直それだけじゃ分からなかった。

　だがその後全員で一斉攻撃をした時、リグレッサーの肉体は、逆再生をしているかのように、元の姿まで修復した。

　飛び散った肉片までしっかりと回収してだ。

　これが時間逆行の根拠。

　もっとも他の可能性がないこともないだろうが、今のところはこれが濃厚だろう。

　しかし今起こった目の前の現象、それが俺の導き出した答えとして、全てを物語った。

　――裂けた傷口が塞がらない。

　この怪物を元に戻している力。

　傷をなかったことにしている根幹。

　それが発動されなかった。

　肉は裂けたまま。

　外殻も戻らない。

　よし、上手くいったぞ！

「今だ！」

　俺は叫んだ。

「今なら、倒せる！　全力で来てくれ！！」

　一瞬の沈黙。

　だが、次の瞬間――

「了解！！」

　ヒカリが踏み込む。

　ルナの魔法が炸裂し、ブルーアーチの魔法が一斉に砲撃される。

　今までとは違う。

　確実に削れていく。

「戻らない……！」

「回復、してないぞ！！」

　歓声と確信が混じった声。

　リグレッサーが初めて後退した。

　その隙を逃さない。

「畳みかけろ！！」

　怒涛の連携。

　崩れ落ちる外殻。

　悲鳴のような咆哮。

　リグレッサーは両腕を失い、外殻はほとんど崩れ去った。

　残るは軟弱に見える細い肉体。

　人のようで人でない、グレーの肉塊がどうにか佇んでいる状態だった。

　そして――

　最後の一撃。

「恒一さん！ トドメを！」

　ヒカリの叫び。

「コッチー！」

　全員、俺に視線が集まる。

　後は頼んだと言わんばかりに、皆、武器を下ろし首を大きく縦に振った。

　正直、さっきの身体強化で筋肉が疲れきってる。

　彩芽の言った通り、俺はまだ冴斬を全くといっていいほど使いこなせていない。

　だが、ここで任された最後の一撃。

　仲間に委ねられた初めてのボス討伐。

「……よし、任せろ！」

　俺は渾身の力を振り絞って、

　リグレッサーを両断した。

　バシュッ――

　巨体が、ゆっくりと傾ぐ。

　――ドン。

　床を揺らし、リグレッサーは完全に動かなくなった。

　静寂。

　数秒後。

「……倒した？」

「……倒した、よな？」

　周囲から確認の声が飛び交う。

　だが再生は起きない。

　動かない。

　少し経って、完全な討伐が証明された。

「……やった」

「やった……！」

　安堵の声が、次々と漏れる。

「ちょ、コッチースゴすぎない！？ コメントも絶賛盛り上がり中だよ」

　まずルナが駆け寄ってきた。

“今の何！？！？！”

“再生止まったぞ！？”

“え、スキル斬った？”

“そんなことできんの？”

“コッチー何者だよ”

“完全に主役じゃん”

“もはやこっちのほうがバケモン説”

　確かにさっきから通知で耳がうるさい。

　ヒカリとカナデも息を整えながらこちらを見る。

「恒一さん、今のってどういう……？」

「カナデも、理解不能」

　そうだよな。

　今のを見て気にならないわけがない。

　冴斬のこと今まで黙っていたけど、そろそろスリースターズのみんなに話す時が来たのかもな。

「……あ、ちょっと待って」

　ルナの声で、俺も気づいた。

　それは大量に流れてくるコメントの一部。

“てか二十階層、今ヤバくね？”

“同じようにフロアボスが出てきてるな”

“今、アケボノの配信エグいことになってるぞ”

“何かあったっぽい？”

“配信見る限り普通にピンチそう”

　胸の奥が、わずかに軋む。

　二十階層。

　アケボノが向かった先だ。

　どうやらボスの復活は、この階だけじゃなかったらしい。

　俺はスマホを手に取り、アケボノのチャンネルを確認した。