10話 古神殿の神託迷宮
やがてたどり着いた、森の端に近いその場所には――大きな石造りの、神託迷宮が佇んでいた。
暖かさが増して来た陽光の下、鏡のように澄んだノルンの銀の瞳が、じっと壮麗ささえ感じる神託迷宮を見上げる。
「……先ほどの神託迷宮とは、形が違うのですね」
不思議そうに、サラリと美しい黒髪を揺らして小首をかしげ、そう零したノルンの言葉通り、古く朽ちた遺跡と目の前の神託迷宮は、ずいぶん異なる形をしていた。
同じ石造りとは言え、外から見る限りでは、崩れている部分もなく。
石を積んでいるのではなく、岩を削って形にしたような造り。
「ここは、古い神殿の形をしているらしいのよね～！」
「神託迷宮は、いろんな形があるらしいんだ」
「いろんな形……」
また新しい知識を教わり、ノルンは興味深げに神託迷宮の入り口を見つめる。
巨大な柱を両端に置き、広々とした空間の入り口を示す場所には、朽ちた遺跡の神託迷宮で見かけた解読者よりも、多くの人々が出入りを繰り返していた。
「今日こそ、役立つ神託が見つかればいいなあ」
緑の瞳を細め、そう呟いて足を進めたテヌに続き、テーカとキクス、そしてノルンも古神殿の大きな入り口へと向かい、最初の空間に踏み入る。
多くの人々が歩き回るその場所は、何本もの石の柱が並ぶ、広間だった。
「ここに来たのは五回目だけど、いつ来ても広いわね～！」
楽しげな声を上げるテーカの声を聞きながら、ノルンはぐるりと、大きな空間を見回す。
流した銀色の視線の先――近くに立つ柱の一本には、短い神の文字が刻まれていた。
（［神秘は奥に］
神託ではない、かな？
どちらかと言うと――導きの言葉だ）
読み取った文字を不思議に思いながらも、再び足を進める三人の後を、ノルンも追う。
広間をまっすぐ進むと、左右に埋め込まれた淡い橙色に光る石に照らされた、広く長い通路に入り、それぞれの靴音を響かせて行く。
通路の中、せわしなく視線を壁や床に向ける三人の様子に、本格的な探索のはじまりを感じながら、ふと思い出した疑問をノルンは問いかけた。
「そう言えば……何故みなさんは、私と一緒にここへ来ることを願ったのですか？」
まだ尋ねていなかった純粋な疑問に、三人はあっけらかんと笑顔で答える。
「そりゃ、ノルンが実力のある解読者だと思ったからさ！」
「記憶がないとは思えないほど、あっさりと神託を読み解き、テーカを助けてくれただろう？」
「すごい解読者のノルンに、一緒に来てもらえれば、いい神託も見つかるかなって思ったの！」
三人の返答に、ノルンは橙色に照る黒の長髪を揺らし、小首をかしげてから、再度問う。
「みなさんは、どのような神託を探しているのですか？」
「あたしは、生活が楽しくなるやつならなんでもいい！」
「おれは、土を耕すのが楽になる神託とか、あればいいな」
「狩りに役立つ神託ならば、どんなものでも良い」
素早く返されたそれぞれの理想に、ノルンは一つうなずきを返す。
「分かりました。
……神託には、本当に色々な種類があるのですね」
「そうなのよ～！」
「全て神々が授けてくださった奇跡だからこそ、その種類も多い」
ノルンが呟いた納得の言葉に、テーカが明るい笑顔で肯定し、キクスがそう説明を続ける。
「おれたちの集落も、かつてはあの崩れた神託迷宮にあった神託のおかげで、すっごく良い畑が広がる場所だったんだけどさ。
今はその神託のことも分からないし、土を耕すだけの人生も悪くはないけど……ちょいと冒険がしてみたくて、二人と一緒に解読者になることにしたんだ」
そう呟き、穏やかに笑うテヌに、ノルンはコクコクと同意のうなずきを返した。
「たしかに、冒険は好いですよね」
「そうなんだよなあ」
「神託迷宮に入る者の多くは、解読者ではなくとも、まさに冒険をしに来ている者だと言えるだろう」
「今この中にいるあたしたち以外の人たちもね～！」
もっともなキクスとテーカの言葉に、ノルンの銀の瞳が広々とした通路を映す。
行き交う人々は皆、好奇心や探究心を隠すことなくその瞳や表情に浮かべて、不思議な光る石に照らされた通路の左右にある部屋へと、二本の柱の間を通り入って行く。
その様子を見つめ、次いでずらした視線が、少し前方の壁に刻まれた、神の文字を見つめる。
ノルンの銀の瞳の先をたどったテヌの緑の瞳が、橙色に照らされた壁の紋様に気づいた。
「お！ はじめて見る神託だ」
嬉しげな声を上げたテヌは、さっそくと壁に近寄るために足を数歩踏み出し――やわらかに腕を掴まれて、止まる。
「ノルン？」
「危険かもしれません」
テヌのたくましい腕を、ほっそりとした手で掴み止めたノルンは、一言だけそう告げた後、腰に巻かれている布へと手を伸ばす。
細い指先が、布の中から取り出したのは、キラリと煌く一枚の銀貨。
古い遺跡の神託迷宮内で見つけた、はじめての収穫物だったそれを、ノルンは迷いなく神の文字が刻まれた壁の真下の床へ、ぽいっと放り投げる。
（［足下の危機に注意せよ］って、書かれているから……）
そう危険を感じた神の子の勘は、見事的中した。
高い音を立て、一度床で跳ねた銀貨の下――突如、一人の人間が立てる範囲を消し去った床に、穴が開く。
小さく煌いた銀貨は、そのまま穴の下へと吸い込まれるように落ちて行き、床の穴は一瞬で現れた石が塞ぎ、元に戻った。
「うわっ！ あぶな！？」
「ねぇ、今落ちたのって……」
「銀貨、だったな……」
驚愕して後退ったテヌに続き、テーカとキクスの戸惑ったような声が零れる。
とたんにテヌが慌てて二人を振り向き、しまったという顔をした。
テヌがノルンへと視線を戻すのと、タッと一息に距離をつめたテーカがノルンの細い肩を掴んだのは、同時。
二人はそろって、わっと口を開いた。
「「お金はだいじだよ、ノルン！！」」
「あっ――はい」
素直にコクリとうなずいたノルンに、テヌとテーカはそろって安堵の息を吐き出す。
その後ろで、キクスがやれやれと頭を振った後、ノルンへ説明をする。
「銅貨五枚で、一人の一日分の食事代になる。銀貨一枚は、十日分の食事代だ」
「お金はだいじ。憶えました」
再度うなずいたノルンを、偶然横を通った他の解読者たちが、疑問の眼差しで眺めて行った。
