導入
小さな部屋のドアを開けると、前方にはかなり長い廊下が広がっているのが見えた。床板が歩くたびに小さなきしみやため息を発し、天井の最も遠い部分にはクモの巣が散らばっている。まるでアマチュアのホーンテッドハウスに迷い込んだかのような気分になる。
もし廊下が数十個のぶら下がったランタンの炎で輝き、周囲で多くの人々の会話が心地よく響いていなければ、もっと警戒心を抱いていたかもしれない。廊下を歩いていくと、いくつかの部屋が目に入る。
その中には、自分の部屋と見間違えてしまいそうなものもあれば、ドアノブがないために目立つ部屋もあった。好奇心からすべての部屋を見て回ろうと思う人もいるかもしれないが、俺はその気にはなれなかった。
ついに階段に到達し、下に降りるとまた別の小さな廊下が現れ、最後に一つのドアが見える。ドアの下から光が漏れ、通り過ぎる影は心強くもあり、少し威圧感を覚える。
なぜなら、楽しそうにしている人たちの部屋に入ろうとしているからだ。この体の外見を考えると、このドアの向こうにいる人たちを不安にさせる光景を想像してしまう。
不安を抱えつつも、俺はドアを開けた。
静寂…純粋な静寂。
以前の賑やかな会話のざわめきと、今俺が直面している静寂との対比は、想像を絶するほどに厳しい だった。
まるで良いホラー映画の最も緊迫したシーンでフィルムが突然切れて、照明が点いたかのようだ。普通に歩いているときに突然巨大な陥没穴が開いたときの環境の変化と同じだ。
言葉を発することも、歩みを進めることもなく、俺は皆の注目の的となってしまった。鋭く俺を見つめ、容赦なく支配する視線。
俺が目にする顔の中で、受けている視線を認識できる。一部は驚き、他は恐怖、そして子供のような好奇心さえも感じられる。
「不快」これが唯一頭に浮かぶ言葉だ。この感覚、この雰囲気、この状況、全てが―
不快で、計り知れないほどに。
幸いにも、俺の不安と彼らの視線の膠着状態は、数分のように感じられたが、ほんの数秒で解消された。
「おお、そこにいたのか、スクリル。寝てばかりで自己紹介もせずに一日中過ごすつもりだったのかと思ったわ。」
俺は目を向けると、中年より少し上のような女性が見えた。肩を越えそうな茶色の髪をアップにしているので、実際の長さはわからないが、温かみがあり、親しみやすく、まるで誰もが知っているおばあちゃんのような顔をしている。服装はルネサンスフェアで見かけるようなものだった。
「スクリル？」と自分に問いかける。
手紙に書かれていたことを思い出すと、俺に作られた記憶を持つ酒場の主人がこう呼ぶことになっていた。この服装と、最も暖かく、軽快で、自然な方法で雰囲気を一変させた様子からして、この人がその人物に違いない。
「皆さん、こちらがスクリルです。何を言いたいかはわかりますが、聞いてください。この子は誰にも何もしていません、私にとっては家族のようなものです。もし、彼に対して些細なことで問題があるなら、ここでサービスを受けることは二度とないと思ってください。」
話し終えると、彼女は部屋を見渡し、さっきまでの陽気で温かい存在感にもかかわらず、命令的なオーラを放っていた。
その状況を考えていると、三人が座っていたテーブルから立ち上がるのが見えた。そのうちの二人は筋肉質で、傷だらけで、頭の上にほとんど髪がない、まるでこの時代のごろつきのような男たちだった。
ここでは「白人至上主義スターターパック」と呼ばれるタイプだが…ここでは実際に違う。よく見ると、彼らは俺の元の世界では「シャインダウン」のファンに間違いない。
こうした人たちは、普通は近づかない方が良い、すでに威圧感があり、俺に対する明らかな敵意と相まって、関わるのは面倒だ。
しかし、そのグループの中で最初に立ち上がった人は全く異なる。女性で、美しいとさえ言える、少なくともIGNで8点。だが、現在の彼女の表情は美しいとは言えない。
彼女の目は俺の魂を突き刺すように、軽蔑と完全な嫌悪感を伴って俺を見つめていた。こんな顔は生まれて初めて見た。失望、軽い嫌悪感、怒りは経験したことがあるが、このようなものはない。
これはまったく異なるスケールで、今この瞬間、俺は圧倒的な劣等感を感じた。彼女の目だけで自分の価値が判断されているように感じ、抑圧され、取るに足らない存在であると同時に感じた。
彼女はグループのリーダーのようだった。普通の上品な女性に見えるが、傷もなく、服装も他の誰よりも整っているのに、威圧感があった。
「チッ」と舌打ちが彼女の口から漏れ、三人は部屋を出て行った。その間、一人の男はずっと私を見つめていた。
三人の姿がドアを通り過ぎると、注意が再び私と宿屋の主人に向けられた。自分がどれだけ困難な立場にいるかを実感する。
彼女が「知っている」と言ってくれるのはありがたいが…「家族」？それは少し過剰ではないか？知らない人が自分を知っていると言って、そのような親しみを持って接されることにどう対処すればよいか分からない。
正直、今思い返すと、とても悲しい。彼女は俺を知らずに生きてきたのに、突然知りもしない人の記憶が既存の記憶を上書きしてしまった。
しかもそれに気づかずに。知らず知らずのうちに誰かの人生を消し去り、性格さえも変えてしまったかもしれないことに罪悪感を感じてしまう。
まだ会話すらしていないのに、まるで親の友人が「わあ、大きくなったわね…私のこと覚えてないの？」と話しかけてくるような感じだ。
「気にしないで、彼らは自分が他の誰よりも優れていると思っている狭量な人たちだから。」
宿屋の主人は俺を安心させようとする。
彼女にきちんとお礼を言いたいが、名前も知らず、この状況でそれを尋ねたり言わせたりするのは無理だろう。
「ありがとう。」
「気にしないで、もちろんお客様に良くするのは私の仕事ですが、今はここで快適に過ごせることが最優先です。」彼女は誇らしげな顔をする。
「さて、これで問題が解決したので、どこか座る場所を見つけてください。朝食を持ってきますね。」
「あ、ありがとう。」
宿屋はかなり混んでいて、皮肉なことに、さっきの三人組が座っていたテーブルに座ることになった。
時折好奇の目や気まずい視線を受けながら、少しでも快適に感じようと努力する。
10分ほど経った頃、宿屋の主人が先ほどの食事を持ってテーブルに到着した。料理を並べていくうちに、それがあまりにも見慣れないものでなく、スクランブルエッグのようなもの、何の生物のものかは分からないが、圧倒的な…ドラムスティック？
ちょっと不明だが、脚や翼としてすぐに認識できるものではない何かの肢体が置かれている。
彼女が食事と大量の泡立つ飲み物を持ってきた時、またしても、ちゃんと感謝の言葉を伝えられないことに罪悪感を感じた。
「ありがとう―」と感謝しようとしたその時、テーブルに人々が座り始めた。一番最初に何か言ったのは、俺の向かいの椅子に座り込んだ少女だった。
「おお、マーベル、グリズと私の分も二つ追加してくれる？」
この出会いのおかげで、 ぎこちなくに聞かずに宿屋の主人の名前を知ることができたのは良かった。
「Kの分はいつも通りなしで？」とマーベルは、俺の左側にこっそりと座った小さな少女に向かって訊ねる。
少女は言葉を発することなく軽くうなずき、それを見たマーベルはキッチンに戻っていった。
「マーベル、ありがとう！」彼女が聞こえない距離になる前に言うことができた。彼女は再び温かい笑顔を向けてから、また去っていった。
「それで、あなたは本物のオークなの？」最初に座った少女が興奮気味に尋ねる。
「うん、そうだね。」
「じゃあ、秘密を聞いてもいい？」
「それは大丈夫だと思う。」と、混乱した表情と声で答える。
少女は立ち上がり、俺に近づいてくる。一緒に来た友達は黙って見守っている。
彼女は不快に近づきながら、さらに近くに寄りかかって囁く。
「これが効かないって本当？」彼女が何を言っているのかを尋ねる暇もなく、彼女が腕を突き出し、背中に軽く突かれる感触を感じる。
「おお、神様、本当に効かないんだ、正直言って疑ってたのに！」彼女は驚きと興奮の中で腕を引き上げて感嘆している。
腕を引っ込めた彼女の手にはフォークが握られていて、それは典型的な金属製のフォークだった。驚いたのはそのフォークがとても曲がっていることだった。二つの事実を組み合わせて考えると、実際に背中を刺されたということに気づいたが、痛みは全く感じない。
俺は驚きながら彼女が口を開くのを見守る。
「グリズが言ってた通りだわ、今日は私が食事代を負担する。」彼女の最初の興奮は彼女の声明が終わる頃にはしかめっ面に変わった。
「言ったでしょ、私は以前オークと戦ったことがあるし、弓兵の矢が全部跳ね返されるのを見たこともある。彼らの物理的な耐性は驚異的で、あなたの鎧とは比較にならない。」一緒に座っていた男がついに話し始める。
その深い声は驚くほど大きく、彼の大きさと筋肉にもかかわらず、全く威圧感を感じない。むしろ友好的で、不思議なことだ。
おそらくオークの体になっているせいで、地球上では過剰に見えた筋肉質な人々が今はかなりおとなしく感じられる。
現実に戻ると、彼の言葉がようやく理解できる。「物理的耐性」？それがオーク特有の特性であるようだ。彼らがテストしていたことを考えると、尋ねるのは変なので、自分で後で確かめたり、効果を試してみたりするつもりだ。
他の二人がオークや食事の借金について話している間に、俺は隣の小さな少女に目を向ける。彼女は本能的に俺を見返してきた。目が合うと気づくことがある…
その子、本当に俺を刺した、なんてクレイジーな…
