２－５５、朝香姉、朝香妹、朝香弟
すたーん すたーん すたーん すたーん・・・・・・
すたん すたん すたん すたん・・・・・・
ぺたり ぺたり ぺたり ぺたり・・・・・・
コンクリートの壁に跳ね返り、廊下に響く足音。異なる三つの音は、廊下の片隅で止まる。
「・・・・・・まさか、大阪代表なんてね。・・・・・・背、ずいぶん伸びたね・・・・・・」
「ふん。・・・・・・関東者として栃木代表なんかよりは、ええやないの」
「・・・・・・久しぶりやね・・・・・・。相変わらず二人、ケンカしとるんやなぁ・・・・・・」
公式練習場へ向かう途中で、神長と中村が「それ」に気づいた。
「ん？ おい、前ちゃん。あれ、朝香朋子じゃないか？」
「尚久。その横は、たしか妹の朝香舞子・・・・・・。で、誰だあのでけぇ男子は？ なにわ樫原って見えるけど・・・・・・。あんなやつ団体にいなかったぞ？」
「朝香朋子、朝香舞子、そしてなにわ樫原のやつ？ ははぁ、なるほどねぇー」
「菜美、あれ、何してるんだろうね？」
等星女子、花蝶薫風女子、なにわ樫原。栃木、京都、大阪。それぞれの道着を身につけた三人は、何を話し込んでいるのだろうか。
「光太郎・・・・・・。お姉によぉく言ってやるとえぇ。連覇は諦めぇや、ってなぁ」
「まい姉。おれは、とも姉にそんなこと言うために呼んだんやないで！ おれは、お姉たちが仲直りして、朝香道場がまた昔みたいにまとまりたいだけや！」
「・・・・・・。・・・・・・そう」
「みんなで実績上げて、また、家族みんなで過ごそうや？ 別に、とも姉が等星行ったかて、ウチにはなんも関係あらへんやんか！ おとんもおかんも納得して、とも姉を栃木に送り出したんちゃうか？」
「・・・・・・ごめん、光太郎・・・・・・。それは、ちがう・・・・・・」
「は？ ちゃうんかいな！ じゃ、なんでや？ まい姉は、とも姉が栃木に行ったのを、ずーっとボヤいてたんやで？ 花蝶に入るとこまで決まってたんやろ？ なのに、なんで京を離れて、畿内を出てまで、そっち行ったんや？ 朝香道場も、とも姉がおらんくなって、なんかギクシャクんなったんやで！」
「・・・・・・ごめん。光太郎。舞子。・・・・・・それは、謝る・・・・・・。でも、私・・・・・・もう実家では、空手はしたくない・・・・・・。わかるでしょ？」
田村たちは、太いコンクリートの角壁に隠れるようにして、その様子を見ていた。
どうやら朝香姉弟の内輪もめか。いや、家庭の話か。とにかく何か、非常に気まずい空気のようだ。
「お姉は勝手やわぁ、ほんまになぁ。・・・・・・空手、やめりゃよかったんよ。中途半端に、家を飛び出して関東へ行きぃ、そしてこうして、結局は逃げられんのやろ？ 家が嫌なら、空手も捨てや！ 朝香家は、空手から逃れられんことくらい、知ってはるやろ！」
「・・・・・・舞子も、光太郎も、気づいてないんだよ。・・・・・・空手中心、空手が全て、空手だけが存在意義みたいなものが、虚しいものってことをさ。・・・・・・私は、そんな家に我慢できなくなっただけ・・・・・・」
「はっ！ だからお姉は勝手なんやわ」
「・・・・・・舞子の言うとおりかも。・・・・・・中途半端ね。結局は、等星で、同じような雰囲気の中にいるんだものね。・・・・・・空手が全ての、奇妙な考え方よね」
「なんでそこまで嫌って家を出たん？ おれは、とも姉に、京都へ戻ってきて欲しいんや！ 家に、帰ってきてほしいんや。空手が全てでも、ええやん！ ずっと姉弟で続けようや！」
「光太郎、お姉に言ってもそれは無駄やわぁ。・・・・・・お姉、あんた・・・・・・このインターハイで・・・・・・空手終わりにするとでも考えとるんちゃうのぉ？ ・・・・・・引退する気、やろ？」
「・・・・・・。」
「「「「「 （！？） 」」」」」
「（朝香朋子が・・・・・・この大会で・・・・・・空手辞める？ ウソでしょ？）」
「（でも、いま、妹がそう言ってた。朝香さんも、反論してないよ？）」
「（も、もーちょい聞いてみようぜ。・・・・・・趣味わりぃけど、しゃあんめ！）」
「ほんまに、そんなこと思っとるん？ とも姉、本気で空手辞める気なん？ 朝香家の長女なんやで！ おとんも、おかんも、おれも納得せんよ！ 朝香家は、空手の実績でメシ食ってるプロの道場や！ 何も不満に思うことなんか、ないやんか！」
「小さい頃から『朝香三姉弟』なぁんて、地元のメディアにもえらい世話になってきたとゆーのになぁ。お姉は、わがままや。朝香家の看板が、そんなに嫌なんかいな。ウチや光太郎は、なぁんも不満なんかあらへん。お姉だけや。わがままなのはぁ」
「・・・・・・私は・・・・・・空手以外にも・・・・・・大事なものや、学ぶべきことがあるってわかったの。空手中心のモノの見方は、もう嫌なのよ・・・・・・。・・・・・・だから、実家には戻らない！」
「お姉はぁ、京の言葉まで捨てはったんな？ ウチら、空手で生活しはる家の出やでぇ？ そこから空手とって、何が残るん？ お姉も、ウチも、光太郎も、空手の実績で自分を証明できる存在なんや！ それを、忘れはったらならんのや！」
「舞子・・・・・・。それはちがうわ・・・・・・」
「もうええわ。ずっと、朝香朋子の影の存在にされとったウチが、今後は朝香道場の顔として、やればええことやわ」
妹と弟に、きつく言われ、説得されている朝香。
朝香はきゅっと拳を強くゆっくりと握り、目を伏せて唇を噛んで黙って聞いている。
「（あんの妹と弟め！ 朝香朋子の気持ちも考えなって！ ここはアタシが・・・・・・）」
がしっ
「（なによ田村！）」
「（だめだ。待て。落ち着けよ川田。ややこしくなる！ 見てろ。黙って、見てろ）」
飛び出そうになった川田を、力強く掴んで引き戻す田村。
「とも姉！ じゃぁこれは約束してーや！ このインターハイ、もし、とも姉が連覇できたら好きにすりゃええよ！ でも、もし負けたなら、素直に朝香家に戻ってきてや？」
「ええ条件やなぁ光太郎。お姉は連覇できん。これは、もう、お姉は家に戻るの確定やわ」
ひゅうぅんっ！ パパァンッ！
「と、とも姉っ！」
「「「「「 （！！！） 」」」」」
廊下に響く乾いた音。田村や川田が慌てて顔を向け見てみると、目を見開いた朝香がそこにいた。
高速で飛ばしたのは、平手打ち。しかし、朝香が振るった平手打ちは、口元に笑みを浮かべた舞子が余裕で冷静に防ぎ、手首を掴んでいた。朝香そんな妹へ、食いかかるように叫んだ。
「舞子ぉ！ ・・・・・・あんた、私をそこまで挑発するんやな！ 私は、空手漬けの人生なんて高校で終わりにするんや！ 朝香家の看板も朝香道場も、あんたは好きにすりゃええ！ 私は私の人生を行く！ 空手にはもう縛られない。空手は、好きにやらせてもらうんや！ せやから・・・・・・あんたは私の邪魔をするなぁっ！ 舞子も、光太郎も、私のことはもうほっといて！ ・・・・・・何で気づかへんの、おかしいことに！ 見識が狭いのは、もう嫌や！」
・・・・・・ぐぐっ ぱっ！
「何や・・・・・・お姉、京言葉忘れてへんやないか。・・・・・・わかったわ。もう言わんよ。お姉は、朝香家には戻らない気やね。・・・・・・けど、このインターハイは、お姉には連覇はさせん！ 仮に連覇して自由になってから、もし後悔しても、朝香家はお姉を助けへんからな！」
手が離され、朝香姉妹は目に涙を浮かべながら対峙していた。
田村たちが初めて聞く、朝香の関西弁。詳しい経緯はよくわからないが、かなり実家との確執が朝香にはあるみたいだった。
「もうええやろ、光太郎。お姉は、そういうことやわ。・・・・・・ウチ、チームに戻るよ？」
「あ、あぁ。・・・・・・呼び出してすまんかったわ。・・・・・・とも姉。おれは、いつか朝香道場にとも姉が戻るの・・・・・・待っとるからな。・・・・・・大会、頑張ろうな・・・・・・」
朝香舞子と、朝香光太郎。
朝香の妹と弟は、ふいっと背を向け翻り、公式練習場へ消えていった。その背中を見送る、泣いた背中がそこには一つ残っていた。
たたたたたたっ・・・・・・
「・・・・・・だいじ？」
「あ！ 川田・・・・・・さんに、柏沼高校の・・・・・・。それと、末永小笹・・・・・・」
慌てて目尻の涙を袖で拭った朝香は、いつもと変わらぬ冷静な表情に戻し、川田や森畑と向かい合った。さっきまでとは違い、冷めていて、輝いた眼で。
「朝香！ ゴメンっ！ ・・・・・・アタシ、聞くつもりはなかったんだけど・・・・・・」
「・・・・・・いいのよ、別に。・・・・・・騒がしくして、ごめんね・・・・・・」
「それは気にしてないけど、朝香さん、さっきの妹さんと弟さんの会話・・・・・・」
「・・・・・・。・・・・・・朝香家のことだから。・・・・・・気にしないで・・・・・・」
「いや、それもそれなんだけど、私の聞き間違えじゃなければ、この大会で・・・・・・」
「・・・・・・私の今後？」
「・・・・・・うん。その、何て言うか、引退・・・・・・考えてたの？」
「・・・・・・。・・・・・・有華や里央にも、もちろん監督にも言ってないけどね・・・・・・」
「どうして？ アタシもビックリした。てっきり、学連でも続けるんだと思ってたよ！」
「まだ・・・・・・はっきりとは固めてないけど。・・・・・・でも、空手の見方が変わったの私の中で・・・・・・。だから・・・・・・今後のことは、迷ってるだけよ・・・・・・。・・・・・・今は」
「でもぉ、意外だなぁーッ！ 朝香朋子ほどの人が空手を続けないなんてさぁッ！ 等星でめいっぱい、重苦しくやってたからですかぁーっ？ もうやらないんだぁー？」
ぺしっ
「いたっ！」
「（小笹！ 朝香は『今は』って言ったでしょ！ ばかねぇ！ 黙ってなさいよ！）」
「・・・・・・。・・・・・・いいね、柏沼高校は・・・・・・。じゃ・・・・・・私、チームに戻るから・・・・・・」
「おい、朝香ぁ。なんだかよくわかんねーけどよ、空手は、楽しくやんのが一番だかんな？ だから、とりあえずインターハイは、気持ちよく暴れようや？ 俺らも頑張っから、等星も頑張れよなぁ！ そして、朝香朋子個人としてもねぇー！」
「・・・・・・ふふ。そうね。ありがとう。さすが、柏沼の主将ね。田村尚久・・・・・・」
そう言って朝香は踵を翻し、軽く手を挙げて公式練習場へ入っていった。
その背中からは、悲しみが薄まるとともに、闘志が漲ってゆくのがわかった。
そうこうしているうちに、新井たちの打ち合わせが終わり、合流。
柏沼男子メンバーは、いよいよ始まる四回戦に向けて身体を温め、オーダー編成の作戦会議となった。
インターハイ二日目は、試合が始まる前から嵐の様相。果たしてどんな一日になるのやら。
