雷帝は修羅の道を歩く

第一章 レムナット

18

　ユウがいつもの時間に起きて、朝食をとっていると、しろのなかが騒がしくなってきた。兵士たちが城に中を走り回り、騎士たちが鎧を着こんでいる。

　何があったのか気になったユウは、兵士の一人を捕まえて、何があったのかを聞く。

　「ドラゴンが出たんです。」

　ユウはその言葉に納得した。ルキがあれだからと言って、全てのドラゴンがあれなわけではない。事実、ドラゴン自体は三大獣王の一角を担っている。

　「そのドラゴンですが、どうも古代種らしいんですよ。」

　「ほう、どうして分かったんだ？」

　ユウはそう言う兵士の言葉に、疑問を覚える。

　「伝承などに出てくるドラゴンと特徴が一致したんです。」

　この世界には、何万年も生きている魔物もいるらしく、そのように澄長命な魔物については、伝記や、童話に出てくるものもいるらしい。

　「目撃したものの話では、銀色の鱗に覆われた、家よりも大きいドラゴンだったそうです。」

　（ん？そのドラゴン、すっごい聞き覚えのある特徴をしているぞ？）

　ユウは、内心汗だらだらである。しかしそんなことおくびにも出さずに、ユウはさらに質問する。

　「ち、ちなみに、そのドラゴンの名前なんてわかるか？」

　「名前はわかりませんが、伝記の中で龍帝と名乗っていたドラゴンと特徴が一致します。」

　（ル～キ～！）

　ユウは額に青すぎを浮かべ、その兵士に告げる。

　「俺が対処しに行くから、お前はそれを上司に報告しに行け。」

　「は、はい！」

　兵士はユウの怒気を感じ取ったのか、声を震えさせながら走っていった。

　「はあ、まったくあいつは…。」

　ユウは一つ大きなため息をつくと、ルキが目撃された場所へと向かった。

　ユウがルキが目撃された場所…、王都から一番近い山の裏側まで来ると、そこには日光浴をしているルキがいた。

　ユウは、【気配遮断】のスキルを使い、ルキに近づいていく。

　「このクソ竜がー！」

　ユウはルキにキックする。もちろん、死なない程度に手加減している。

　「ふぎゃ！」

　ルキは、蹴られたところを抑え、蹲った。

　「な、なんでお主がここに？」

　ルキは、涙目になりながら聞いてきた。

　「俺はこの近くの魔族の国で、魔王の護衛をやっているんだ。そういうルキこそ、なんでここにいるんだ？」

　ユウは、ずっと気になっていたことを聞いてみた。

　「うむ、もっともな疑問じゃな。我は、このドラゴンの人気スポットで、日光浴をしていたんじゃ！」

　ルキが、ドヤ顔で言い放つ。トカゲの顔でドヤ顔も何もないが、ユウはドヤ顔をしていると判断した。

　「うぜえ！」

　ユウは、もう一度ルキを蹴る。

　「げはあ！」

　ルキは吹っ飛んでいった。

　「待つのじゃ！真面目に話すから待つのじゃ！」

　ルキは、さらに追撃しようとするユウを見て、焦ったように言った。

　「まず、我がここにいる理由じゃが…。」

　「真面目に話せよ。」

　「分かってるわい！」

　ユウの突っ込み、ルキは大げさに反応する。

　「コホン。とりあえず、我がここにいるのは、休暇じゃな。」

　「休暇？」

　首をかしげるユウに、ルキは言葉をつづける。

　「うむ。前に、わしは里の長をしておると言ったじゃろう？その里というのが、国みたいな物で、そのお里はすなわち王。その責務が終わったので、休暇でここに来たのじゃ。」

　「で、なんでここなんだ？」

　ユウが聞くと、ルキは真面目な顔になった。

　「ここは、龍脈の力が強くてな、我ら魔物にとって、これ以上ないパワースポットなのじゃ。」

　「なるほどな。でも、魔国の奴らがおびえてるから、今日は帰ってくれ。」

　「むう、分かったのじゃ。」

　ルキは少し残念そうにしながら、帰ろうとする。

　「そういえばお前どうやって来たんだ？里ってのはそんなに近いのか？」

　ユウが今更ながらにそう聞く。

　「いや、さほど近くはないんじゃが。そうじゃ、お主、我の里に来てみんか？」

　「いいのか？」

　まさかの里への招待に、ユウは困惑する。

　「いいのじゃ。で？来るのか？」

　「じゃ、行くわ。」

　ユウはそう言って、ルキの背中に乗る。

　「いくぞ！」

　そうしてユウたちはルキが納める里へと向かった。

　ユウたちが里に着くと、子供たちが寄ってきた。

　「ルキ様お帰りー。」

　そしてユウを見つけ、警戒し始める。

　ドラゴンの里と言っていたので、ユウはみんなドラゴンかと思ったのだが、全員人化できるようで、ルキしかいない。しかし、元はドラゴン。皆尻尾や、角が生えている。

　「ドラゴンの里なのに、ドラゴンはお前しかいないんだな…。」

　ユウは、隣にいるルキのほうを向き、絶句した。そこには、美女がいたからだ。銀色の髪を腰まで伸ばし、髪に合わせた白いワンピースを着ている美女は、呆けているユウを見て、首をかしげる。

　「どうしたんじゃ？おぬし。」

　「お前、ルキか？」

　ユウがそう問いかけると、その美女は力強くうなずく。

　「そうじゃ！驚いたか？」

　「人化できるなら、最初からそうしろ！」

　ユウは、人化すれば食料が無駄に減ることがなかったことを、ルキに説教した。すると、里から一人に青年がこっちに向かってきた。その青年はユウとユウに説教されているルキを見て、怒りをあらわにする。

　「貴様！ルキ様に何たることを！」

　「お前が人化すれば、俺が飢えることもなく…。」

　「おい！聞いているのか！？」

　「竜のお前の胃袋はでかいんだから…。」

　「貴様ぁ！」

　ついには青年がユウに殴りかかった。ユウはそれを受け止めると、青年を地面にたたきつける。

　「うるさい。」

　若干威圧を込めてそう言うと、青年はそれ以上話さなくなった。

　その後、ユウの説教は数時間続いた。

　「なるほど、あなたがルキ様の主なのですね。」

　「ああ、そうだ。」

　説教を終えたユウは、里の子供と戯れながら、先程の青年と会話をする。

　「そうとは知らず、とんだご無礼を。」

　青年はそう言って、深々と頭を下げる。

　「いいって。普通、自分の主があんな扱いをされればああなるから。」

　ユウは青年のことを笑って許す。

　「ありがとうございます。私の名前は、ルマークです。」

　「そうか、俺はユウだ。よろしく。」

　「こちらこそ。」

　そういって、二人は握手をする。

　その間、ユウはずっと子供たちと戯れている。ルキなどは、「さすが主じゃ。」とつぶやいている。

　そのまま子供と戯れ、太陽も上がり、そろそろ昼飯時だというとき、ユウは帰ることにした。

　「なんじゃ、もう帰るのか？」

　ルキは残念そうに言う。

　「ああ、護衛がいつまでも護衛対象から離れるわけにはいかないだろ？。」

　ユウはそう言って笑う。昼飯が終われば、レナの勉強を見るからというのもある。

　「と、いうことで頼むぞ。」

　ユウはそう言うと、ルキをドラゴンの姿に戻し、その背中に乗る。

　ルキは翼をはばたかせ、宙に浮く。そしてどんどん加速していく。ドラゴンの里は、あっという間に見えなくなる。

　「やっぱり早いな。」

　ユウがつぶやくと、ルキが嬉しそうな声で、

　「じゃろ。」

　と言ってきた。

　しばらくして、もうすぐ王都に着くときになると、ルキが口を開いた。

　「血の匂いじゃ。」

　「何？」

　ユウは思わず問い返す。

　「血の匂いがする。この方角は…、！王都じゃ！」

　「何だと！？」

　ユウはルキの背中から飛び降り、【身体強化】をフルでかけ、空中に結界を張ってその上を走りだした。その速さは、ルキですら目で追えないほどだった。

　だんだん王都に近づくにつれ、煙が見えてきた。

　「くそっと！」

　ユウの頭に、最悪に事態が映し出される。