行き遅れ令嬢の前世は、公爵閣下の剣でした。
十五年ぶりにグランヴィル公爵に会ったとき、私は思い出した。
私、ヴィオラは、前世で公爵の愛剣だったらしい。
私の名前は、ヴィオラ・モンフォール。
誰が呼んだか、行き遅れ令嬢である。
『ヴィオラお姉さまは理想が高すぎるのだと思います。今は、二十四歳でしたかしら』
『いえ、二十五歳です』
『二十五歳……』
年下の友人であるセシルには、いつも難しい顔をされていた。
彼女は愛くるしい美貌の伯爵令嬢で、二十二歳。
もちろん婚約者持ちで、来年結婚予定である。
彼女は困ったような笑顔で言ったものだ。
『……元気を出されてくださいね、ヴィオラお姉さま。栄えあるモンフォール侯爵家のお嬢さまなら、二十四歳までに結婚すべきなのは、それはそうですが……』
『そう、ですね』
『二十五歳以降できちんとした方と結婚できる方も、いるにはいるはずですし！』
『そう、願いたいところです』
『わたくしは応援しております！ ひょっとしたら、お化粧がちょっと古いのがいけないのかしら？ それか、少しばかりお胸が大人しいのかしら？ 今度買い物のときには、ぜひともこのセシルをお供にお連れくださいね』
『はい。そうしてくださると、嬉しいですわ』
――……と、そんなふうに答えた私だが、実はあまりやる気がなかった。
彼女の言うような派手な化粧も、ドレスも、あまり興味がない。
きらきらのお菓子よりも、白身の肉と野菜を食べて、散歩するのが好きだ。
ドレスも動きやすく、露出が少ないものが好き。
並み居る殿方には、まったく興味がない。
全部口に出すと、セシルに『それはおかしいです、ヴィオラお姉さま！』と叫ばれてしまうので、ひっそりと口をつぐんでここまできた。
その理由が、今、いきなりわかってしまった。
久しぶりに出た舞踏会。
十五年ぶりに遠い領地から帰ってきたという、三十代後半の渋い容貌の威厳あるお方、グランヴィル公爵。そのお姿を見た瞬間、ぴんと来てしまったのだ。
前世、私は彼の剣だった。
グランヴィル公爵も私を見ると、瞬きもせず棒立ちになる。
私の傍らに立つセシルは、耳元でこそこそと囁いた。
「ヴィオラお姉さま、あれはグランヴィル公爵です。十五年も海の向こうの領地にいらしたのですって。まだ未婚というので変人かと思いましたが――見た目は素敵ですね」
「そうですか？」
「まあ……お姉さまの趣味ではありませんか？ 彫りが深くて、金髪の撫でつけ方も野性的。がっしりした美丈夫ですよ。とはいえ、お姉さまには向いていませんわ。きっと海の向こうには、現地妻がたくさんいらっしゃるでしょうし」
「それはないと思います」
「え？」
セシルが戸惑ったように首を傾げるが、私は公爵だけを見ていた。
公爵も私だけを見つめている。
彼はやがて、右手を私に伸べた。
「こちらへ」
「……え？ あら、わたくし？」
セシルが真っ赤になって戸惑うのを尻目に、私は公爵に歩み寄る。
周囲がざわりとするのがわかる。
気にせず、彼の手を取った。
彼はじっと私を見下ろす。
そして、私を抱き寄せた。
ダンスの時間でもないのに、いきなり！？ と、辺りはさらにざわつく。
が、公爵は気にせず私を抱きしめ、私もうっとりとその腕に身を任せる。
（ああ――安心する）
この手、この腕の中が、私の居場所だ。
前世でも、彼は私を抱きしめ、柄に施した紋章に口づけてくれた。
今も、同じ口づけが、私の額に落ちてくる。
「こんなところにいたのか」
低い声が鼓膜に響き、私は浅く頷いた。
「ずっとお待ち申し上げておりました」
「見つけてやるのが遅くなったな」
公爵は目を細めて言い、もう一度額に口づける。
温かくて気持ちのいい唇。
「いいんです、ご無事なら」
「無事だとも。ここにいる」
「はい、あなたは、ここに――」
このひとも、きっと私と同時に思い出したのだと思う。
そうでなくては、こんなに優しい口づけをくださるわけがない。
額の次には、頬に、鼻先に――。
「はっ、破廉恥ですわっ……！！」
辺りにセシルの声が響き渡り、私は大きくまばたきをした。
見ると、公爵も同じように、目をぱちぱちやっている。
「アシュフォード……アシュフォード・グランヴィル、その、海外での流儀かもしれんが、公衆の面前で未婚のお嬢さんに口づけるのは、ちょっと、な！」
少し引き攣った笑顔で声をかけてくるのは、リュシアン・ベルモント侯爵。
王国財務卿を務める有力貴族だが、グランヴィル公爵とは親しいらしい。
リュシアンに言われると、グランヴィル公爵は、ああ、と声を上げた。
「そうか。今のおまえは、ご令嬢か」
「剣に見えていました？」
「そうではないが、昔の癖が出た」
私たちはかすかに笑い合い、少しだけ体を離す。
そんな私たちを、セシルは信じられないような顔で見つめていた。
◆
翌朝は、いつもと違う朝だった。
「グランヴィル公爵のところへ行ってまいります」
「待て、ヴィオラ！ おまえ、約束の手紙は交わしたのか！？」
「そうよ、貴族の常識よ……！」
朝食の席。
急に外出を宣言した私に、両親は慌てふためく。
が、私はきょとんとしていた。
「手紙は交わしておりませんが、約束はできております」
「いつ、どこでだ！？」
「まさか、昨日の夜会ですか？ 風の噂で、その、色々と大変だったとは聞いていますが」
青くなる母に、私は言う。
「大変ではありません。グランヴィル公爵が私に口づけなさっただけで」
「っ………………！！」
「ま、まさか、噂は本当……！？」
青くなって沈黙する父、震え上がって両手を組み合わせる母。
私はふたりを不思議そうに見つめた。
「私たちにとっては当たり前のことです。思い出したのです」
「おまえが何を言っているのか、わしらにはわからん……！」
「いくら公爵とはいえ、礼儀というものが……！」
（……いつまでこれが続くのかしら。公爵にお会いしたいわ）
私は思い、すっくと立ち上がった。
「私、そろそろ行きますね」
「待ちなさい、ヴィオラ！」
「そうよ、公爵だって、こんな朝早くからのお客には困るはずよ！」
両親は叫ぶが、私はあっさり返した。
「公爵さまは、私がいないほうが困ります」
◆
その後の公爵邸。
グランヴィル公爵は、朝食後の執務中だった。
書斎に通された私を見ると、手紙を書くペンを止める。
「来たか」
「はい」
「そばへおいで」
「はい」
当たり前のやりとりに、私を案内した執事がぴくりと震える。
貴族の男女としては、態度が異常だからだろう。
でも、私たちには記憶が戻ってしまった。
今となっては、こちらのほうが普通なのだ。
椅子に座るグランヴィル公爵の隣に、ぴとりと寄り添う。
途端に安心感が広がって、私は目を細めた。
グランヴィル公爵は書きかけの手紙を押しのけ、書斎机の上をとんとんと指で叩いた。
私はうながされるまま、書斎机に座って、彼と向き合った。
「ひっ……！！」
執事は悲鳴のような声を上げたが、グランヴィル公爵は気にしない。
私の両手を握り、静かに声をかけてくれる。
「両親に何か言われなかったか？ 今のおまえは、ご令嬢だ」
「言われましたが、閣下は私がいないとお困りでしょう？」
「まあな。腰が軽くてかなわん。ずっと、そうだった」
「私もです。ずっと、閣下の手が待ち遠しかった」
手を握りあっていると、ふわりと記憶が蘇る。
前世、私はこのひとの剣だった。
このひとの前世は、グランヴィル公爵家の始祖。
剣聖と呼ばれたひと。
当時、魔界からの侵攻に苦しんでいたこの国を救った、救国の英雄。
彼が手にしていたのは、私。
国中の祈りと、魔族の魔法を練り込んで打たれた魔剣。
『素晴らしい……！ 魔物が真っ二つだ！ さすがは魔剣だな！』
からからと笑ったあなたの声を、私は覚えている。
『おまえは血まみれでも美しい。この世の果てまで共に征こう』
かすれた声で語られた甘い言葉を、私は覚えている。
『……もはやここまでかもしれん。わたしは、おまえと戦えて、よかった』
瀕死のあなたにそう言われたとき、私はもう、ただの剣ではなかった。
魔法生物としての意識に、目覚めていたのだ。
私には、あなたを死なせる気など一切なかった。
だから、空気中に漂う魔力を吸いこみ、人間が吸収できる力に変えて、触れた場所から注ぎ込んだ。
あなたは見事蘇り、不思議そうに私に言った。
『おまえと一緒に居ると、悪運が強くなるようだ。また生き残ってしまったな』
そう、それでいい。あなたは生きて。
生きて、私を手に取って、戦って。
それが私の喜び。
『不思議だ。おまえといると、敵の気配がよくわかる。これなら先手が取れる』
あなたが勝つためになら、私はなんでもする。
『この戦争が終わったら、おまえに名前を付けたい。そして、我が身にその名を刻もう。わたしたちは、ずっと一緒だ』
ああ――覚えている、覚えている、覚えている。
あなたの、この上ない誓いの言葉を。
私が欲しかった言葉を。
それなのにあなたは、戦争が終わる直前に、死んでしまった。
敵の捨て身の策略にはまり、血泥の中に倒れたのだ。
『……もっと早く、名を……つければ、よかった。そうすれば……最期に、名を呼べた……』
すまない、と囁いて、彼は、抱きしめた私に口づけた。
今度ばかりは、私の救命も間に合わなかった。
あなたは私を抱いて死に、その遺体は魔界と人間界の境目の泥の中で朽ちていった。
そのとき、私は気付いた。
今、魔力を行使するのをやめれば、あなたと一緒になれる、と。
私は大喜びで朽ちていった。
私の望み通り、あなたの肉体と、私の体は入り交じり、ひとつになった。
このうえない最期。
極上の死。
私には、心残りはなかった。
あるとしたら……あなた。
あなたは、家に帰りたかったはずだ。
私に名をつけたかったはずだ。
そのことだけが、いつまでも心に引っかかっていた。
そして結局、生まれ変わることにしたのだ。
いつの間にか生まれていた魂を、消滅ではなく、生まれ変わりの輪の中に投げ込んだ。
「グランヴィル公爵……」
私は囁き、目の前のグランヴィル公爵の頬を手のひらで挟む。
ごつごつとした頬骨の感触。
前世では、触れられなかった場所だった。
触れたら斬れてしまうから。
でも、今は違う。
今、私の手は柔らかく、彼のどこに触れても傷つけることはない――。
「うわっ！ あのっ、これは、お取り込み中かな！？」
書斎の扉のところで、派手な声がする。
私たちが振り向くと、そこにはグランヴィル公爵の盟友、リュシアンがいる。
自分の目を手のひらで覆っているリュシアンを見て、私と公爵は顔を見合わせた。
「グランヴィル公爵、お友達が……リュシアン・ベルモント侯爵がいらしています」
「そのようだな」
「私が机に座っているのは、さすがに無礼かもしれません」
剣なら普通ですが、今は人間ですので、という言葉は呑み込む。
グランヴィル公爵は、ちらりと辺りを見渡した。
「では、移動するか。どこがいいと思う？」
「そうですね。私は、剣ですので」
「ならば、このへんか？」
話し合った結果、私はグランヴィル公爵の膝に乗った。
剣だったころは、公爵の腰か、膝の上が定位置だったので。
横抱きのような状態で公爵にしがみつき、私はリュシアンを見た。
「どうぞ、お入りください」
「いや、それはアシュフォードが言うことで、って、なんで膝に！？」
リュシアンは、なぜか大動揺している。
私は少し考え込み、至近距離で公爵と顔を見合わせた。
「おかしいでしょうか」
「よく考えると、おかしいかもしれないな。未婚の女性を膝に載せるのは」
「でも私、しっくり来てしまって」
「そうだな。わたしもしっくり来ている」
うーん、と考え込む私たち。
困るのはリュシアンだ。
「あの、えーと、困ったな。あなた方、いつの間にそんなことになったんですか？」
「いつの間に……昨日の夜会からでしょうか？」
「もしくは、数百年前からかもな」
私たちは顔を見合わせて言い、うん、とうなずき合う。
リュシアンはひとりで空を仰ぎ、私たちを見つめ、赤くなって顔を逸らし、頭を抱え、結局抱えてきた帳面を書斎机の端に置く。
「とにかく……！ あなたが留守していた間の帳簿だ。その、なんだ、ご令嬢との諸々が落ち着いたら、詳しい話をする。また連絡してくれ」
「わたしはもう落ち着いている。留守の間、財務を任せていて悪かった」
グランヴィル公爵が穏やかに言うと、リュシアンは少し目尻を下げる。
「いいんだ。友達だろう」
「友達だから、今ここで帳面の説明をしてくれてもいいんだぞ」
「っ、それは駄目だろう！！ どう見ても！！」
私のほうを見て、思い切り叫ぶリュシアン。
「…………そうか？」
私に訊く、グランヴィル公爵。
首を傾げる、私。
「そうなんでしょうか」
「とにかく出直すよ！ またあとで！！」
リュシアンは叫び、部屋を出て行く。
私とグランヴィル公爵は、出て行く彼をじっと見ていた。
彼が出て行ったあと、私たちは顔を見合わせる。
「あの。見えましたか？」
「ああ、見えた気がする」
少し前から、私たちは気付いていた。
ふたりでくっついていると、前世の魔力が少々蘇る。
おかげで、敵の気配――敵対している相手にまとわりつく、黒い影のようなものが、見えるのだ。
（黒い影……ベルモント侯爵の周りに、見えた……）
◆
そんなこんなで私とグランヴィル公爵は再会し、しあわせになった。
めでたしめでたし――と言いたいところなのだが。
「とにかく、おふたりの評判は、最悪ですわ」
お茶会に来たセシルは、見たこともない青い顔で言った。
なるほど、と、私はお茶を飲む。
「私は行き遅れですし、グランヴィル公爵とは、釣り合わないかもしれませんね」
「そういう問題ではありませんの……」
「では、何が問題なのでしょう」
「お姉さまと公爵のふれあいが、とにかく過激すぎるのですっ！！」
血を吐くような勢いで怒鳴られ、私も少し反省した。
「やはり、横にぴったりくっついているのは駄目ですか」
「駄目ですね！！」
「では、閣下の足下に座って、こう、寄りかかるのは？」
「破廉恥です！！」
「では、お膝に乗るのも……」
「夜のお店ではないんですから！！」
「そうですか。難しいですね」
剣だったころは、どれも普通だったのに。
考え込む私に、セシルは泣きつく。
「お姉さま、最近おかしいですわよ！？ ヴィオラお姉さまは、美人なのにぼーっとしていて、男の影が少しもないところがよかったんですのに！！」
「私、ぼーっとして見えました？」
「かなり！」
なるほど、と、私は考える。
今思えば、グランヴィル公爵が遠方にいる間、私はぼんやりしていたかもしれない。
なんというか、起きている間も夢をみていたのだ。
景色が二重に見えていたというか――。
（多分、グランヴィル公爵とうっすら視界を共有していたのね）
とっぴな話だが、その証拠とでも言おうか。
帰国した彼が語る南方の土産話は、私にとっては既視感のあるものばかりだった。
ふたり一緒だと悪意の黒い影が見えたりもするし、人になっても、私たちはうっすらと繋がっているのだろう。
とはいえ、こんなことをセシルに言うわけにはいかない。
これ以上ドン引きさせても可哀想だ。
私は、慎重に言葉を選んだ。
「私がぼーっとして見えたのは、多分、離れている間も公爵のことを思っていたせいでしょう」
「離れている間も……って、お姉さま、昔から公爵さまのことを……？」
「そうなんです。遠方に行かれる前から、心が通じていたというか」
私は恋する乙女を演じながら言うが、セシルはさーっと青くなった。
「待ってください、グランヴィル公爵が南方に行かれたのは、十年前……？」
「十五年前ですね。公爵が二十二歳、私が十歳の頃」
「はっ、犯罪ですわ！！ その恋心は犯罪です！！」
「えっ。でも、心だけですよ？」
「それでも犯罪ですっ！！ あああああ、わたくしの大事なお姉さまが！ 美人なのにおっとりしていて、わたくしの言う通りになってくださる、かわいいかわいお姉さまが！！ あんな、枯れた魅力ダダ漏れのお色気男に持って行かれるだなんて……！！」
セシルはついには頭を抱え、身もだえ始める。
私はびっくりして彼女を見つめた。
「あなたには、私とグランヴィル公爵がそんなふうに見えているんですか？」
「そうですわっ！ うううう、こんなふうに負けたくなかった……あんな、いかにも枯れましたって顔しながら、裏ではまだギラギラしてそうな男にっ……！！」
「ギラギラ」
私はつぶやき、少し考える。
前世、戦場で私を振るうグランヴィル公爵は、ものすごくギラギラしていた。
野性的でありつつ洗練された、最高の武将。
「ふふ」
「ああ～～～～っ！！ そんなしあわせそうにっ！！ も、もうっ、もう、あの男のギラギラを見せつけられちゃってますの！？」
「まあ、忘れられませんよね」
「くーーーっ…………」
セシルはうめいて、お茶会の円卓につっぷしている。
それを見ると、私はじわじわと申し訳ない気分になった。
彼女は、何不自由ないお嬢さんだ。それなのに、ただの行き遅れ令嬢を、こんなにも愛してくれている。
「ありがとうございます、セシル」
「……なんですの、突然」
私の言葉に、セシルは素っ気なく答えた。
私は彼女が体を起こすのを待って、笑いかける。
「こんな行き遅れ令嬢に付き合ってくれて、感謝しかありません。公爵さまがいらしても、私はきっとぼーっとし続けているでしょう。だから、もしよければ……これからも、私を導いてくれませんか？」
セシルは私の言葉を聞くと、徐々に表情を明るくしていった。
「では、お姉さま！ 早速お買い物に行きましょう！ わたくしは結婚間近。高貴な方のもとへ嫁ぐ準備には、とびきり詳しいんですのよ！」
◆
「……なるほど、それでまた、一段と美しくなってしまったのか」
「私のこと、美しいと思っていたんですか」
数日後。
グランヴィル公爵の書斎で、私と公爵は向かい合っていた。
今日は礼儀正しく、公爵が一人掛けの椅子に座り、私が向かいの長椅子に座っている。
（これが礼儀正しい距離ですものね。でも――正直、膝に乗りたいわ）
世間の評判のために頑張ってみたものの、本能にはあらがえない。
さっきから、公爵のがら空きの膝をちらちらと見てしまう。
公爵もなんとなく落ち着かない様子で、頬骨の目立つ自分の顔を撫でながら言った。
「おまえは昔から美しい」
「ありがとうございます。公爵さまも、骨の髄まで美しいです」
「うむ。……やはり、誰も見ていない間は、膝の上でいいのではないか？」
「私もそんな気がしてきました。ですが」
「ですが、なんだ」
問われて、私は書斎机のほうを見やる。
私たちのいるところから少し離れた書斎机には、帳簿が山積みになっていた。
「気になっていることもありまして。あちらは、公爵さまがお留守の間の帳簿ですか？」
「ああ。リュシアン……ベルモント侯爵に任せていたのだが……」
「何か問題でも？」
「…………」
私の問いに、グランヴィル公爵は黙りこくった。
私の問いなのに。
グランヴィル公爵が、答えなかった！
（まさか、そんなことが！？）
私はびっくりしてしまい、何度もまばたきをする。
そこへ、軽いノックの音がした。
「失礼、アシュフォード……おおっと、今日もご令嬢付きか」
「リュシアン」
グランヴィル公爵が言い、軽く腰を浮かせる。
入って来たのは、今話題にしていたベルモント侯爵――リュシアン・ベルモントだろう。
（あ。また、うっすら黒い）
私がじっと見つめていると、リュシアンは決まり悪そうに笑う。
「失礼した。逢い引き中なら立ち去りたいんだが、今日は仕事の話があってね」
「帳簿のお話ですか？」
「そう。留守中の財務やら、南方での諸々やら、そんな話だ。ご令嬢には面白くないだろうから、申し訳ないが席を外してはくれないか？」
わかりました、と言おうとして、私は少し躊躇った。
本当に、それでいいのだろうか。
私はグランヴィル公爵を見る。
彼の額には、わずかな皺。
視線は、リュシアンのほうを向いている。
（公爵も、私と同じものを見ている。リュシアンにまとわりつく、黒い影。前世で見ていた、敵の気配……）
グランヴィル公爵はしばらく考えたのち、きっぱり言った。
「ヴィオラはわたしの妻となる女だ」
「いきなりだな……そうだろうとは思ったが」
リュシアンはなんとも決まり悪そうに言い、私のほうを見る。
私は小首を傾げて言う。
「いきなりで申し訳ございません。ちなみに、私も今、はじめて聞きました」
「なんだって！？」
「結婚に異論はございません、はい」
「ないのか……！？ もう少し考えたほうがいいのでは！？」
「考えても、結論は同じですから」
ね、とグランヴィル公爵を見ると、彼も深く頷いた。
再会してしまったからには、私たちはもう離れられない。
幸い未婚の男女だし、結婚するのが一番の得策だろう。
（さすがに夫婦になれば、普段から私が公爵のお膝に乗っていても、別におかしくは……いえ、おかしいのかしら。……この問題、のちのちはっきりさせなくては）
考え込む私の前に、グランヴィル公爵が帳簿の束を持って来た。
ぱらぱらと開かれる分厚い帳簿には、文字と数字がびっしりだ。
グランヴィル公爵は言う。
「当家には現在、いくつか問題が起こっている。わたしの留守中の財務に関しては執事に任せ、このベルモント侯爵に監査を頼んでいた。が、このたび、重大な違反がいくつか認められたというのだ」
「違反とは、どのような？」
私が訊くと、リュシアンが答える。
「補助金の不正利用だね。アシュフォード……いや、グランヴィル公爵は、南方で活動するために国庫から補助金を支給されていた。この使い道がよろしくなかった」
「わたしの認識では、そのような使い方はしていなかったはずだが」
「でも、証拠もあるんだよ。多分認識の違いじゃないか？」
リュシアンは困ったように言い、グランヴィル公爵は難しい顔のままだ。
私はさっぱりわからない数字の応酬を前に、帳簿を見ていた。
リュシアンが、帳簿を読み上げる。
「王国歴七百八十四年、秋。港の修繕費、金貨千五百枚、とある。このうち金貨五百枚が公爵の個人的な報酬とされ、彼は現地で大きな買い物をしている」
「買い物はしたが、あれは個人的な資産だ」
「でも、ここで五百枚がどこかへ消えて、きみは五百枚ぶんの買い物をしたんだよ？ そんな偶然があり得るかい？」
リュシアンの切り返しに、グランヴィル公爵は眉間を揉む。
私は、彼を見て、もう一度帳簿を見た。
王国歴七百八十四年――……去年の、秋。
私は、何か覚えているだろうか？
当時は意識していなかったが、グランヴィル公爵との視覚共有はしていたはずだ。
思い出そう。
そう――思い出せるはずだ。
私たちは、繋がっているのだから。
赤茶けた石を積んで作られた港。
白い帆をたなびかせた帆船たち。
これだ。この記憶だ。
グランヴィル公爵が見ていたもの。
遠い南方。
人足らしきひとびとが、グランヴィル公爵の手を取って喜んでいる。
これは、港の修理が完成したときの景色だろう。
では、港が壊れたのは、いつ？
私は記憶を遡る。
夏、流れる汗をぬぐいながら、工事の視察をしていたグランヴィル公爵。
初夏、嵐。凄まじい嵐で現地の館がガタガタと揺れていた。
そして、春。
春の南方は美しく、白い花が咲き乱れ、港にはたくさんの船が――。
「――……そもそも、金貨千五百枚が多すぎるのではないか。港の修繕費だろう？ 確か、千枚に収めたはずだ」
「大体六ヶ月の工費だ、確かに切り詰めれば千枚に収まるだろう。しかし……」
「待ってください」
私は言い、すっくと立ち上がる。
椅子に座って向き合った男性ふたりは、驚いたように私を見上げた。
「どうした、ヴィオラ」
「公爵さま。修理費が支払われたのは、港の修理が終わったあとですか？」
私の問いに、グランヴィル公爵はうなずく。
「基本的には、そうだ」
「では、修理が終わったのは秋ですね。六ヶ月前は、春」
「……なるほど」
ここまでで、グランヴィル公爵は私の考えがわかったようだ。
リュシアンだけが置き去りにされ、慌てて私たちを見比べる。
「なんだ？ 何をわかり合ってる？」
「ベルモント侯爵。この修理、始まったのは夏です」
「なに……？」
呆気にとられる彼に、グランヴィル公爵が追い打ちをかける。
「そうだった。思い出したよ。この年は夏の初めに季節外れの嵐が来て、派手に港が崩れたのだ。修理にかかったのは三ヶ月弱」
「はぁ……？ いや、短すぎるだろう！ この人数で、この規模の工事が、三ヶ月弱！？」
リュシアンは声をひっくり返し、もう一度帳簿にかじりつく。
彼にまとわりつく黒い影を見ながら、私は言う。
「グランヴィル公爵は、人足にしっかりお金を払ったのだと思います。あなたが考えるより、大分多めに。その代わり、工事はおそろしく早く終わった」
「………………」
「あなたは帳簿にある支出額から、工事には六ヶ月ほどかかったのだと思い込んだのでしょう。その思い込みに従って、帳簿を改ざんした。でも……事実は違った。どうですか？」
最後は公爵に問う。
私の主、グランヴィル公爵は、ゆっくりとうなずいた。
「おまえは、わたしの全てを知っているな」
「光栄です」
私は深く一礼した。
令嬢ではなく、騎士のように。
グランヴィル公爵は私の礼を受け入れ、リュシアンに向き直る。
「リュシアン。おまえは、わたしを欺そうとしたのか？」
「あー……そう。そう思うか。まあ……そうだね。うん、諦めよう！」
リュシアンは自分の頭をくしゃくしゃとかきむしり、疲れたような顔で私たちを見た。
こうして見ると、彼はあまり邪悪な顔はしていなかった。
ただ、とても疲れているようだった。
グランヴィル公爵も、同じ印象を受けたのだろう。
彼は少しだけ、声を柔らかにする。
「わたしに横領の罪を着せて、何がしたかった？」
「何がしたかった？」
リュシアンはつぶやき、帳簿に視線を落とす。
「……十五年もいなかった奴に、言いたくないことが山ほどある。それを言わずに済むようにしたかったのかもな」
持って回った言い回し。
疲れ果てたような目尻の皺。
（他にも不正をしていらしたんだ。でも……黒い影は、薄くなっていく）
リュシアンはしばらく黙っていたが、やがて諦めたように笑った。
「焦ったんだよ。アシュフォード、おまえ、帰還するなりそっちのお嬢さんとくっついたじゃないか。近日中に結婚するんだろうし、結婚するなら、もう南には戻らないんだろうと思った。まずい、こっちの悪事が全部バレる！ と思って焦ったのが運の尽きだ。……まあ、煮るなり焼くなり好きにしてくれ」
投げやりに言いきると、リュシアンは椅子に座ったまま目を閉じた。
観念した男の顔だ。
公爵は自分の顎を撫で、考えながら、こう言った。
「そうだな。だが、今は戦時ではない」
「んん？ そりゃそうだけど」
リュシアンは、薄く目を開ける。
グランヴィル公爵は椅子から立ち上がると、彼の前に歩み出て手を差し伸べた。
「煮たり焼いたりする前に、おまえの不正の理由を聞きたい。酒でも飲みながらな」
リュシアンは、変な顔をした。
戸惑ったような、苦しいような、嬉しいような、変な顔。
そして――私は、見た。
彼のまとった黒い影が、ちりぢりに消えて行くのを。
グランヴィル公爵の頬が、わずかに緩む。
リュシアンはまだしばらく躊躇っていたが、最後には、グランヴィル公爵の手を握った。
「おまえさぁ……ほんと、そういうとこだぞ」
苦しげに笑って言うリュシアンに、グランヴィル公爵はしれっと返す。
「彼女も一緒でいいか？」
リュシアンは深いため息を吐き、私のほうを見て笑った。
「いいけど教えてくれよ。以前のおまえは、女に興味なんかなかった。なのにこの子にはぞっこんだ。この子はおまえの、なんなんだ？」
グランヴィル公爵はすぐには答えず、私を見下ろした。
「なんなんだろうな、ヴィオラ？」
公爵が問うなら、私の答えはひとつだ。
私は自分の心臓の位置に手を当てる。
温かな鼓動を指先に感じながら、私、ヴィオラ・モンフォールは、静かに言う。
「私は、ただの侯爵令嬢。そして、公爵さまの剣でございます」
【END】
