アフターコール

◇13

　何だかんだで、私のお弁当の配達は続いていた。

　この前、滔々と言い聞かせたおかげか、アーディンの常軌を逸していた仕事への傾倒っぷりはおさまっている。普通に自分で生活パターンの舵をとれるようになったわけだ。だったらもう、お弁当はいらないんじゃないかと言ってみたら、ものすごい勢いで継続を希望された。

　まあ、私としても臨時収入になるのだから、そう悪い話でもない。

　という訳で、私は今日もランチボックスを引っ提げ、魔道研究所に足を運んでいる。

「こんにちは、あの」

「あーいつも御苦労さま！　入っちゃって入っちゃって！」

　いつも一応守衛さんに声をかけるのだが、ほぼノーチェックで素通りだ。

　本来なら、この研究所の所長であるアーディンの部屋に行くには、結構面倒な手続きを踏まなくてはならない。が、配達は連日の事なので、もうすっかり顔パス扱いになっているのだ。私としては楽でありがたいけど、セキュリティ的にいいんだろうか、これ。

　まあ何かあっても責任は私にはないか、と気持ちを切り替えて先を急ぐ。

　そして目的地へと到着した私は、重厚な扉をノックし、いつもの如く一声張り上げた。

「まいどー、お弁当の配達にきましたー」

　一拍おいて、扉の向こうでガタン！　と大きな音。さらにその少し後、ドザザザーと何かが雪崩れる音。それと共に部屋の主の、うわっという悲壮な声。……いったい何をやってるんだ。

　ややあって扉が開かれ、アーディンが中からぐったりしながら現れた。

「いつもすまない、入ってくれ」

「何か大騒ぎしてたみたいだけど、何が……うわあ」

　中に足を踏み入れると、惨憺たる有様だった。中央の机にうずたかく積み上げられた書類が崩れ落ち、卓上を覆い尽くしている。さっきの雪崩音はこれか。

　いつもはその机の上にお弁当を置いて配達完了なのだが、どうするんだこれ。

「……あれ、大丈夫なの？　て言うかお弁当どこに置けば」

「ああ、ちょっと待ってくれ」

　アーディンはザカザカと大雑把に書類を手で寄せ、無理やり隙間を作った。

「ここに置いてくれていい」

「そんな扱いしていいの、その書類……並び順とかグッチャグチャになってるんじゃ」

「全部履歴書だ、順はどうでもいい」

　ちょっと待て。こともなげに吐かれたセリフに、お弁当を置く私の手が止まる。

「それって外部者の私が目にしちゃまずいんじゃないの！？　企業秘密ってやつでしょ！」

「そういう部分は見えないように加工されてるから問題ない。特殊な魔力光を当てると浮き出るようになっている」

　アーディンはそう言うと、雪崩から一枚抜き取って私の目の前に差し出した。おお、確かに記銘欄には何も書かれてない……何か、私の世界にあった、なぞるたびに出たり消えたりするペンを思い出す。

　それにしても。

「その点は分かったけど、扱いがぞんざいすぎない？　履歴書って事は、ここに就職希望してる人のでしょうに」

「ここに回されてくるのは、お偉い方の子息やら息女のものだけだ。正直、使い物にならん」

「裏口就職用！？」

「一応国立だからな。できの悪い子供に何とかハクをつけたいと願う親にとって、就職口として丁度いいと思われるらしい」

「うわあ……よく聞く話だけど……そういうのって、採用されても仕事できないんじゃ」

「だから採用はほぼしない。言われるままに何でもかんでも雇っていたら、研究所の質がガタ落ちになるからな。だが、たまに見所のある者もいないわけではない。それを見出すために、俺のところにこれらが回される事になる。……まあ、今回は総ハズレだ」

　なんてことだ。ファンタジーな異世界にも裏口就職があるとは思わなかった。まったくどこも世知辛いな。

　私は改めて、目の前に積まれた書類の山を見る。確かにこの量をチェックしてたらぐったりもするか。

「あー……大変だね……っていうか、アーディンちゃんと管理職っぽいこともしてるんだ」

　私がそう言うと、アーディンが憮然とした表情でこちらを睨んだ。

「どういう意味だ。言っておくが、勤務時間内に俺がやっている事はほとんど管理業務だぞ。自分の為の研究なんぞほぼできない」

　お。この流れは。

「だから早いうちからハロルドさんが引退したがってたんだ。面白くなさそうだもんね、所長って」

「面白くなさそうって……」

　今ならいける！　よし、聞きだすんだ私！

「そういえば、ハロルドさん引退して研究に没頭してるって言ってたよね。今どこにいるの」

　何気ない会話にとっかかりを見出し、今だ！　と色めき立つ内心を押さえつつ、私はさりげなくハロルドさんの話題を切り出した。

　そう、私がここ数日、密かに聞きだすチャンスをうかがっていたのはこの一点。いずれハロルドさんの元へと赴き、自分の世界に帰してもらおうと目論む私には、彼の現住所が是非とも必要なのだ。

　しかし露骨に聞きだしては、私が帰りたがっている事をアーディンに悟られかねない。バレたら全力で阻止されるのは目に見えているので、話の流れでさりげなく聞ける時を待っていたのだ。

　アーディンは、そんな私の思惑に気づくことなく答えを口にする。ふはははは、引っかかったな。

「住居はカンドにあるらしいが」

「カンド」

　カンド、カンド、カンド。私は心の中でその名を繰り返し、忘れないようにしっかりと刻み込んだ。

　正直、こっちの世界の地理には明るくないので、カンドなる場所がどこにあるのか現時点ではサッパリだ。後で調べなくては。

　そこまで考えて、ふとアーディンの言い回しに引っかかりを覚える。

「……らしいって何。自分のおじいちゃんの事でしょうに」

「ほとんど家に帰っていないらしいからな。どこを飛び回ってるんだか」

「えええ」

　それって、私が苦労して訪ねていっても留守の確率が高いって事じゃないか。やばい、私の帰還計画が崩れる。

「け、研究って家に籠ってやってるんじゃないの？」

「自宅じゃスペース的に呼べないものを召喚したいらしい。あそこまでいくと、俺も理解できん」

「どんな巨大生物呼ぼうとしてるの！？」

　おおい、マンモスとか恐竜とか呼びだそうとしてるんじゃないだろうな。別の意味で不安になってくるぞ。

「それ、放置してて大丈夫なの？　なんかヤバくない？」

「時々は休みを取って、様子を見に行ってる。今のところは大丈夫だ」

「今のところ……」

　それは結果的に何もなかったから大丈夫だったって事であって、今後も大丈夫かどうかはかなり怪しいと思うのだが。

　巨大生物なんか召喚成功できたとしても、その後どうするんだ。暴れたら制御できないだろう。

「すごい不安になってきた。ハロルドさんにもう一度会う前に、何か事故とか起こすんじゃ……」

「何だ、爺さんに会いたいのか」

　意外そうなアーディンの声にギクリとする。

　しまった！　会うとかポロっと言っちゃった！　全力で取り繕え、私！

「いや何ていうか！　前回召喚された縁だし、こうやってもう一回この世界に呼ばれて来ちゃった以上、ご挨拶くらいはしたいじゃない！」

　うう、我ながら苦しい。

　だが、アーディンは他の事に想いを馳せているようで、私の言い逃れには食いつかなかった。その事に私がホっと胸をなでおろしたのもつかの間。アーディンの、いい事を思いついたといわんばかりの台詞に、私は凍りついた。

「そろそろ顔を見に行こうと思ってた所だ。俺と一緒に行けばいい」

「は？　いや、それは！」

　一緒に行っちゃったら意味がないでしょうがああ！

　思わず大声で拒否しかけた私に、アーディンが眉をしかめる。いかん、落ちつけ私。

「何か問題でもあるのか」

「あ、ある！　急に行くとか、バイトに穴開けられない！」

　よし、これはちゃんとした言い訳だ、理由としておかしくないはず。

　私が何とかひねり出した答えを聞くと、アーディンは口元に手をあてて少し考え込んだ。

「……なら、ひと月先に調整しよう。移動手段はこちらで用意する。ミヤは勤め先から三日ほど休みをもぎ取れ」

「え、三日も休めないって」

「なら、三日間の代打をこっちで手配する。それで問題はないだろう」

「うっ」

「まだ何かあるか？」

　アーディンがニヤニヤしている。くそう、ご挨拶ぐらいはしたいとか言っちゃった手前、やっぱり行きたくないんですーとも言えないじゃないか。何でこうなるんだ。

「どっ……同行者を要求する！」

「同行者？」

「アーディンと二人っきりで行動とか、いろんな意味で危ないし！　できれば女性の同行者。それなら一緒に行くのも考えてもいい。っていうかそうでなきゃ行かない！」

「…………分かった。手配する」

　チッと舌打ちが聞こえた気がするが、あえて聞かなかったことにする。

　ああもう、一人で密かに行動するはずが、なんでこうなっちゃうんだ。