星空りんは、世界を救わない（でも可愛い） ― 歌も魔法も、ぜんぶ自分のために使って何が悪い！ ―

第8話 裏切りの花は、夜に咲く

　教室の窓から、空を見上げていた。

　澄んだ青じゃない。少しくすんでて、どこか冷たい色。

　でも、そのくすみのなかに、わたしは小さなきらめきを探してしまう。

「なに見てるの？」

　ルチルが、ランドセルの中からひょこっと顔を出した。

「んー、空？」

「うそだぁ。絶対、ミレイさんのこと考えてたでしょ」

「う……図星つかないでよ」

　頬が熱くなるのを感じながら、視線をそらした。

　……たしかに、わたしは最近、あの人のことをよく考えている。

　九条ミレイ。

　魔法少女協会の若き幹部。超優秀。超冷静。超こわい。

　だけど、なぜか。

　わたしを怒るたびに、その目が……ほんの少しだけ、揺れる気がしていた。

◇　◇　◇

　帰り道。

　商店街の脇道を通りながら、わたしはふと、足を止めた。

　感じた。

　魔力探知じゃない。なんとなく、気配みたいなもの。

　見てる。誰かが、わたしを見てる。

　わたしは振り返らない。

　でも、ポケットの中で、ルチルがそっと耳打ちした。

「右後方。赤い建物の屋上。魔力圧、九条ミレイと一致」

「……ほんとに監視してるんだ」

「りんの“危険度スコア”、今や協会の上位だもんねぇ。ま、当然？」

「そっか。じゃあ……ちょっと、遊んじゃおっかな」

　わたしは歩きながら、指先で小さな魔法を発動した。

　キラキラのシャボン玉。

　ピンク色のハートが弾けて、商店街の空に舞う。

「星空りん、通りま〜す♡　今日も元気に無契約〜♪」

　近くの子どもたちが、笑いながら手を振ってくれる。

　おばちゃんたちも「また可愛いのやってるねぇ」と苦笑い。

　演出のための魔法。

　でも、こういうのが、わたしにとっての“日常”だった。

　わざと目立つようにして、ミレイの視線を、もっと揺らしてみたくなる。

◇　◇　◇

　その夜。

　ベランダに座って、髪をとかしながら、星を見ていた。

　ルチルは窓際で寝そべってる。

　静かな時間。たぶん、ミレイはまだ、どこかで見てる。

「……あの人も、ほんとは迷ってるよね」

　誰に聞かせるでもなく、つぶやいた。

「正しさとか、秩序とか、肩書きとか。

　そういうのに縛られて、でも……ほんとは、少しだけ、自由を見てみたいんじゃないかなって」

　ルチルが小さく耳を動かした。

「じゃあ、揺らせば？　その心。もっともっと」

「うん。……わたしにしかできないやり方でね」

　夜風が吹いた。

　そのなかに、遠くから感じる、淡い魔力の気配。

　九条ミレイ。

　きっと、あの人は今も、わたしを“監視”してる。

　でも――それが、ただの任務じゃなくなってるのかもしれないって、

　そんな予感がしてた。

◇　◇　◇

　人気のない河川敷。

　夜の闇は静かで、虫の声が遠くから聞こえていた。

　その中に、ひとつだけ違う気配。

　魔力の、微かなゆらぎ。

　わたしはそっと歩を進めて、その子の姿を見つけた。

　ベンチにひとり、膝を抱えて座っている少女。

　――雨宮しずく。

「……待たせちゃった？」

「ううん、わたしが……勝手に来たの」

　顔を上げたしずくの目元には、涙の跡があった。

　あの日から数日。彼女は、協会の記録からも姿を消していた。

　匿ってる場所を移動しながら、ルチルがひそかに見守ってくれていた。

「今日……協会の人が、家に来たの」

　しずくの声はかすれていた。

「“回収が必要です”って。わたしの親も、もう……諦めてた」

「……」

「“正しい子だったのに”って。“ちゃんと契約もしてたのに”って。

　でも、わたしはもう……笑えなかったの。何も、感じなくなってた」

　ぎゅっと、拳を握りしめていた。

　その姿が痛いほどまっすぐで、わたしは隣に座った。

「しずくちゃん」

「……なに？」

「わたし、世界を救う気なんて、これっぽっちもないけど……

　でも、君がまた笑えるようになったら、ちょっと嬉しいなって思う」

「……それって、“救おうとしてる”ってことじゃ……」

「違うの」

　わたしは、小さく笑った。

「“救いたい”じゃなくて、“笑っててほしい”の。

　それだけ。わたしのために、笑ってくれたら、それでいい」

「わたしのため、じゃなくて……？」

「うん。わたしの“きらめき”のために、君が笑っててくれたら、それが一番嬉しい」

　しずくの目が、ぱちぱちと瞬いて、ぽろっと涙が落ちた。

「……へんなの。そんなの、自己中だよ」

「そう。わたしは自己中の魔法少女だから」

　手を差し出す。

「でも、たぶん――そういう魔法でも、

　ほんのちょっとだけ、誰かを幸せにしちゃうこと、あるんだよ？」

　しずくが、震える手で、わたしの指にそっと触れた。

◇　◇　◇

　遠く、監視ドローンのレンズが赤く光った。

　――九条ミレイは、その光景を静かに見ていた。

　無言で。

　ただ、風の音と、画面の中のふたりの少女の笑顔を、見つめながら。

　データには「再逮捕対象」と表示されている。

　画面の端には、「排除推奨」の赤文字。

　でも、ミレイの手は、なぜか、その指示を“実行”できなかった。

　わたし（りん）は、知らなかった。

　この日から、ミレイの中で、なにかがゆっくりと変わり始めていたことを。

◇　◇　◇

　九条ミレイは、モニタールームのひとつにひとり、座っていた。

　周囲の壁には、数十の監視映像が流れている。

　“未契約魔法少女”たちの行動記録。協会が管理する秩序の境界線。

　その中に映る、一組の少女。

　星空りんと、雨宮しずく。

　手を取り合って笑う、その姿を、ミレイは無表情で見つめていた。

　が――その目の奥は、静かに揺れていた。

「……この記録は、まだ報告しないでおこう」

　端末に残した一文は、協会の規定違反。

　でも、なぜか指が勝手に動いていた。

◇　◇　◇

「ミレイ様、お戻りだったのですね」

　部屋のドアが開いて、声がした。

　現れたのは、ミレイの直属の部下である情報分析官。

　白衣姿の彼女は、眉をひそめながら報告を差し出す。

「例の星空りんについて、上層部からの“再優先排除命令”が下りました。

　これ以上、非契約思想が広がる前に、速やかな処理を求められています」

「……わかりました」

　ミレイは、書類を受け取って一瞥したあと、そっと閉じた。

「その件、しばらくわたしが直接動きます。監視は一旦、解除してください」

「は……しかしそれでは、指示と矛盾が……」

「矛盾は、わたしが責任を取ります」

　淡々とそう告げて、ミレイは歩き出した。

　その背には、幹部という肩書きの“正義”が、冷たく揺れていた。

◇　◇　◇

　ベランダで星を見上げるわたし（りん）は、

　なぜか少しだけ、背中があたたかくなったような気がした。

　何かが、変わりはじめてる。

　そんな直感が、夜風に乗って、わたしの髪を揺らしていた。

「ルチル……次は、何が起きると思う？」

「んー……協会が本気で動くかもね。ミレイさん含めて」

「だよね。でも」

　わたしはにっこりと笑った。

「そのときは、わたしの“きらめき”で、もっと揺らしちゃえばいいよね」

「さすが、わがまま魔法少女☆きらめき・りんちゃん！」

「え、今日それなの？　名乗り方ころころ変えてくからね？」

「じゃあ次は、“ミラクルりんぴょん”で」

「ないわー」

　笑いながら、ふたりで夜空を見上げた。

　世界はまだ変わっていない。

　でも、どこかで何かが、確かに動き出していた。

　そう信じられるくらいには――今日の星は、ちょっとだけ優しかった。