貴方が笑わない世界がいい

潰滅の章

110. 斧

　クレセントアックスは三日月型の刃がついた戦斧。長さや刃の大きさから重量のある武器だと考えられる。恐らくあの刃ならば斬るだけでなく潰す能力もあるのだろう。当たりが悪いと、いや、当たりが良(・)い(・)と上半身を真っ二つに出来るらしいから。

　しかし、その斧を武器とする双子の肩は心許なかった。

　細い肩は揺れている。彼らの表情を例えるならば、きっと苦悩が正しいのだ。

「どいてよ、そこ」

「その人達、処分するんだから」

　重量感のあるクレセントアックスが持ち上げられる。朧も嘉音も小さく呻くだけで、言語は何も発しない。雰囲気が変わることも無く、朝陽と夕陽がやって来ることは分かっていたようだ。

　流海はクロスボウを構え、凪いだ空気で照準を合わせる。哀れな双子の顔は見ず、腹部を狙って矢を据える。

　私は嘉音達から手を離し、ウォー・ハンマーを構えた。

「処分とは、また物騒ですね」

「「お前達のせいだろッ!!」」

　双子の額に熱が募る。二人の背後で扉は重く閉まり、一瞬の静寂が広がった。耳に残る静けさには様々な呼吸音が乗り、同じ顔をした少年達は荒く犬歯を見せている。だがその口元に似合わず、灰色の目は潤んでいた。

「お前達がいなかったら、」

「かき乱さなかったら、」

「朧さんも、嘉音さんも、」

「螢も、空牙もッ」

「「汚れなかったのに‼」」

　悲痛な叫びが部屋に木霊する。声は鋭く棘になる。

　けれど私にも流海にも刺さらない。揺れる朝陽と夕陽の声など痛くない。傷にもならない。

　この子達の言葉は、八つ当たりをするように、まるで力ない拳で叩くように弱いのだから。

「だから俺達が、処分しないと」

「処分しろって、命令だから」

「「その人達は、アテナの汚点だから」」

　震えた声では説得力がない。

　寂しそうに歪んだ顔では何も為せまい。

　嫌々振り上げた斧では何も斬れまい。

　私はウォー・ハンマーの頭を下げ、流海はクロスボウの照準を合わせることをやめた。

「殺したくないんでしょ。なら殺さなくていいじゃん」

　なんとも当たり前のことを流海は問う。私も同意見の言葉に純粋な双子は何を思ったのだろう。朝陽と夕陽は肩を震わせ、怒りと無力で瞳を濡らした。

「これは主の命だ」

「汚れは消すんだ」

「汚点はいらない」

「だって、ッ」

「だって‼」

「「アテナは清く、正しく、美しいからッ‼」」

　そんな言葉は求めてないよ、愚かな子。

「そこに、君達の心がないじゃないか」

　流海の言葉に双子の呼吸が止まる。

　固まる二人はクレセントアックスを何度も握り直し、今だ、次こそと、踏み出せない足をじらしていた。

　私は倒れる四人が見えるように身体を引く。流海も同じように後退し、片割れは続けるのだ。

「別に、僕も涙も嘉音達を救いたいとか思ってないよ。殺すなら殺せばいい」

「ですが、殺せば貴方達の人生は後悔で濡れますよ」

「本当は殺したくなかったのに」

「でも命令だったから、仕方がなかった」

「それでも」

「だって」

「「アテナの為にやったんだ?」」

　流海と息を揃えれば、朝陽と夕陽は唇を噛む。

　嘉音の背を追っていた子ども達。

　殲滅団(ニケ)を信じていた双子。

　朧のことを尊敬だってしていたのだろう。

　螢や空牙は妹分、弟分だったのかもしれない。

　そんな子達に、巨大な斧は重すぎる。

　呼吸の浅くなった夕陽を見る。落ち着いた毛先の少年は血の気の引いた顔をする。私と流海が道を開いてあげたのに、武器を下ろしてあげたのに、彼の膝は震えている。

「夕陽」

　腹部に力を込めて呼びかける。灰色の瞳は大きく震え、嘉音が噎せる音も聞いた。

「やらないと、夕陽」

「分かってる、分かってる、分かってるッ」

　朝陽に対し、夕陽は何度も言葉を繰り返す。肩で息をする少年は、自分の呼吸が高く浅くなっていると気づいているのだろうか。

「待っても治っていなければ、殺しなさい」

「回復していないのなら処分しなさい」

「「染まっているなら、洗いなさい」」

　双子は自分に言い聞かせるよう言葉を零す。灰色の目は嘉音を見て、朧に映り、螢と空牙を凝視した。薄く開いた空牙の目はアレスで見た時と変わらず、黒と白に染まったままだ。

「ぁ……」

　夕陽の目の縁に滴が滲む。細かい震えが止まってしまう。

　少年は、弱々しく斧の先端を床につけた。

　朝陽は顔を歪めてクレセントアックスを振り上げる。片割れの分まで自分がやると言わんばかりの気迫だ。彼は大きく足を踏み出して、目指すは嘉音の首だろうか。

　私も流海も止めはしない。だって私達には無関係だもの。その三日月で私達を狙うなら話は別だが、朧達だけを狙うなら構う必要はない。私と流海に必要なのはアテナの情報をくれる相手、私達の話を聞いてくれる殲滅団(ニケ)だ。

　それが嘉音達だけだとは、思えないんだよな。

　私の脳裏には、顔を強張らせた名も知らぬ殲滅団(ニケ)達が浮かんだ。

　嘉音達は暴れない。誰もが体を脱力させて、起こる全てを受け入れる姿勢だ。嘉音の目から流れていた泪も止まり、黒白の目が私を見上げることもなかった。朧の首を折れないのは残念だな。弱った雛鳥にはもっと苦しんで欲しかったんだけど。

　私は朝陽の動きに視線を向け、少年の唇から血が流れていると知った。

　三日月の刃が鈍く輝く。

　その刃は今までどれ程ヤマイの血を吸ってきたのか。骨を砕いてきたのか。肉を断ってきたのか。

　その刃で、仲間を傷つけたことは何度あるのか。

　下瞼から雫を零した朝陽は、渾身の一撃を叩き落とした。

　砕けた床の破片が飛ぶ。

　抉れる音が木霊する。

　だが、鮮やかな血飛沫は飛んでこない。

　朝陽のクレセントアックスは嘉音の前の床を砕き、震える少年は膝から崩れ落ちた。

「「哀れだなぁ」」

　流海と気持ちが同調する。

　自分で取った刃ではなく、与えられた武器の重さはどの程度なのでしょうね。

「なら、どうしろって言うんだよ……」

「どんな道があるって、言うのさ……」

　双子の目から大粒の泪が零れる。動きをシンクロさせるように左胸を掻き毟る。その姿が少年達の感情を物語った。

「言ってるよ、殺さなくていいじゃんって」

「そんなの出来っこないよ」

「殺せって命令されたんだから」

「貴方達はどうしたいんですかって話ですよ」

　流海は朝陽の横にしゃがみ込む。

　私は夕陽の傍に歩み寄る。

　泣いている少年との初対面は、君のあばらを折った時だったね。

　初めて私がアテナで出会った白い双子。殺意を持って斧を振り、折っても折れない心は強かった。

　駄目だね。どうやら私と関わる人はみんな弱くなるらしい。

　弱って、萎れて、涙脆くなるらしい。

「貴方はどうしたいんですか?」

　嗚咽を噛み締めた夕陽は泪の拭い方も知らないのだ。

「ぼ、くは……僕は、?」

　知っているのは武器の使い方と、自分の本音くらいだろう。

「殲滅団(ニケ)でもなんでもなく、夕陽という個人は、どうしたいんですか?」

　こんな聞かれ方をしたのは初めてかい。

　自分の意見を求められたことはなかったかい。

　震える少年の灰色は、一瞬だけ深い黒に染まっていた。

「ッ、殺したく、なぃ」

　染まった黒が灰に戻り、白を纏って、また灰に。

　私はペストマスクの下で目を伏せて、たった一言の本音を受け止めた。

「なら、それでいいじゃないですか」

　呆れた子。自分の本音を知りながら武器を持っていたのだから。

　汚い世界。こんな細い肩に命を乗せて。

　夕陽は顔を覆って武器を落とし、その場に崩れ落ちていった。

「朝陽、君はどうしたいの?」

　流海は夕陽の片割れに問いかける。

　朝陽は両手でクレセントアックスに触れていた。床に刺さった武器は重々しいと言うより、毒々しい。朝陽がクレセントアックスを掴んでいるのではなく、少年が斧に繋がれているように見えるのだから。

「俺が、どうしたいなんて……」

　朝陽は気弱く言い淀む。

　命令を、任務を大事にしてきたから。これはこの子の責任ではない。そう教えてきた者の責任だ。

　個を潰して他の為に。ならば名前も違う武器も与えなければよかったのに。

　無責任な世界。中途半端な個性が本人達の首を絞めている。

　流海の嘴がこちらを向いた。私は小さく頷きを返す。

　私の可愛い片割れ君は朝陽の毛先を弾いていた。

「言わないと君は人形のままだよ」

　片割れの言葉で、浮かんだのはアレ。地下の入り口にいたアレ。生物でも動物でもない、怪物(アレ)。

　アレはきっと人形だった。人の形になれなかった人形だった。

　人の形を得て、名前を貰い、武器を与えられた朝陽も根底は変わらない。使われるだけの人形だ。

　少年は幼い肩を揺らし、クレセントアックスを硬く握った。

「……助けたぃ」

　俯いていた顔が上がる。嘉音達を見る朝陽は、壊れそうな声で喘いでいた。

「嘉音さん達のこと、助けたいよ」

　言葉にすれば感情が強くなる。

　声を震わせる少年は、流海の白装束に指をかけた。

　私の袖も壊れそうな夕陽に引かれている。

「「なら、そうしてみなよ」」

　流海は朝陽に触れない。

　私も夕陽の手を握らない。

　立ち上がった片割れ君は再び私を見るから、私の足は夕陽から離れた。

「どんな方法で救うんでしょうか」

「どんな道があるんだろうね」

　願望を望む為の道を、君達は自分で決められるのだろうか。今まで宙ぶらりんの個になっていた君達は、選び続ける負荷に耐えられるのだろうか。

　私と流海の白装束が今度は強く掴まれる。

　見れば、顔形の瓜二つな双子が立ち上がっていた。

「ヤマイの裾を掴むなんて、汚れますよ」

　伝えようとも手が離れない。武器を手放してしまった双子は何も持っていないから。

　灰色の瞳が黒く歪んで、白く光る。

　私は夕陽の目を凝視し、流海は朝陽の姿勢を観察した。

「よごれても、いいよ」

「いま俺達が掴めるのは、」

「「ヤマイだけだから」」

　じわりと滲んだ黒を見る。双子は揃って、無意識のように喉を引っ搔いた。

「嘉音さん達をここから逃がしたい」

「だから、手を貸して」

「「お願い」」

　あぁ、その言葉を待ってたよ。

　殲滅団(ニケ)からの言葉を狙っていたよ。

　意地悪な私は口角を上げる。

　ペストマスクに隠した顔を歪める。

「「なら取引だ」」

　流海と声を揃え、純粋な双子の手首を掴んでみせる。

　朝陽と夕陽の目には白がちらつき、私も流海もペストマスクを近づけた。

「手を貸してあげましょう」

「手伝ってあげるよ」

「「その代わり、情報を貰うよ」」

　いつかのように、途中辞めになっていた会話の続き。

　双子の顔が強張って、思い出すのは水晶の林。

　掻き乱して、囁いて、悪魔の証明を突き付けて。

　さぁ、汚れる覚悟を持て、無垢な双子。

　それは私達の夢の糧になる。

「本部(エリュシオン)について問わせてもらいます」

「アテナや君達について教えてもらうよ」

「代わりに私達は手を貸してあげますから」

「母親や双子についても教えてあげるから」

「「さぁ、気になる話の続きをしよう」」

　揺れた双子の視線が止まる。

　私も流海も君達を離さない。

　唇を噛んだ双子は、確かに首を縦に振った。

---

さぁ、互いを踏み台にしようじゃないか。

＊＊＊

次話は月曜日に投稿予定です。